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勇者の終わり(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

地下書庫に、長い沈黙が落ちていた。

誰も、何も言わなかった。

焼け焦げた記録のページを見つめたまま、エルク、リア、シュウ、ミレナンは、それぞれの内側で、何かを整理しようとしていた。

グローワが、静かに、口を開いた。

「彼は、世界に捨てられた」

その声は、これまでよりも、わずかに低く沈んでいた。

「そして、世界の真実を知った」

グローワが、もう一度、封印箱に手を触れる。

紋様が、再び、淡く光った。

古い記録の最後のページから、視界が、再び、過去の景色へと溶けていった。

・

雨上がりの墓地に、勇者Aは、一人で立っていた。

仲間たちの墓標が、四つ、並んでいた。

苔が、その表面に、少しずつ広がり始めていた。

時間は、止まることなく、流れ続けていた。

王城からは、毎年のように、英雄を祝う使者が訪れた。

民衆は、彼の名を、伝説として語り継いだ。

詩人たちは、彼を題材にした歌を作った。

しかし、それらすべてが、勇者Aの心には、届かなかった。

「救ったはずなのに」

墓標に向かって、彼は、そう呟いた。

「何も、残らない」

国は、彼に、爵位を与えようとした。

土地を与えようとした。

すべてを、彼は、丁寧に断った。

「俺が欲しいのは、そういうものじゃない」

ある日、王の使者に、彼は、そう答えた。

「俺は、ただ——」

その先の言葉を、彼は、口にしなかった。

使者も、それ以上は、深く聞かなかった。

・

その頃から、勇者Aは、グローワの研究室に、頻繁に顔を出すようになった。

「また来たのか」

グローワが、机に広がる資料を片付けながら言った。

「他に、することがない」

勇者Aが、椅子に腰を下ろした。

「英雄様には、することが、いくらでもあるはずだ。各国からの招待状が、毎日のように届いていると聞くが」

「断ってる」

「全部?」

「全部」

グローワは、小さく息を吐いた。

「お前は、変わった男だな」

「そうか」

「歴代の召喚者の中で、最も優れた力を持ち、最も多くを犠牲にし、最も多く与えられる立場にある。だが、お前は、それをすべて、要らないと言う」

「欲しいものが、違うだけだ」

「何が、欲しい」

グローワが聞いた。

勇者Aは、しばらく、黙っていた。

そして、静かに言った。

「答えが、欲しい」

「答え?」

「俺たちは、何のために、ここに呼ばれたのか。仲間は、何のために死んだのか。その答えを、まだ、見つけられていない」

「魔王を討伐した。それが、答えではないのか」

「それだけなら、もっと早く、楽になれたはずだ」

勇者Aが、グローワを見た。

「でも、楽になれない。何かが、まだ、終わっていない気がする」

その言葉に、グローワは、何も返せなかった。

ただ、自分の研究資料の中に、彼の手伝いができる場所を、探すことにした。

・

それから、勇者Aは、グローワとともに、世界各地の門の調査を始めた。

「門は、すでに、いくつも存在している」

グローワが、地図を広げながら説明した。

「規模は小さく、不安定で、ほとんどは、自然に閉じている。これまで、大きな問題にはなっていない」

「それを、お前は、どう見ている」

「興味深い現象だとは思っている。だが——」

「だが?」

「いずれ、増えるとは思う。だが、何百年も先の話よ」

グローワが、そう言った。

当時の彼女にとって、それは、慎重な、しかし、まだ余裕のある見立てだった。

勇者Aは、その言葉に、何も言わなかった。

ただ、地図に描かれた、いくつもの小さな印——門の存在を示す印を、長い間、見つめていた。

調査を進めるうちに、勇者Aだけが、奇妙な感覚を覚えるようになった。

門に近づくと、声が聞こえる。

誰のものともわからない、断片的な声。

記憶の欠片のようなものが、頭の中に、直接流れ込んでくる感覚があった。

「お前にも、聞こえるか」

ある夜、門の調査を終えた帰り道で、勇者Aが、グローワに聞いた。

「何が」

「声だ。門の近くで」

グローワは、首を振った。

「私には、何も聞こえぬ」

「そうか」

勇者Aは、それ以上、深くは語らなかった。

だが、グローワは、その時、初めて、彼の中に、自分には理解できない何かが、芽生え始めていることに気づいた。

・

調査が進むにつれ、勇者Aが感知する「声」は、次第に、明確な情報を持つようになっていった。

世界は、一つではない。

複数の世界線が、かつて、何らかの理由で、一つの場所に重なり合った。

それが、今、この世界の正体だった。

人間。

魔族。

エルフ。

ドワーフ。

それぞれが、元々、別々の世界の住人だった。

門は、その重なりの境界に生じる、傷のようなものだった。

そして、その傷は、時間とともに、広がり続けている。

世界は、分裂している。

崩壊が、すでに、始まっている。

その確信が、勇者Aの中で、日を追うごとに、強くなっていった。

「グローワ」

ある日、勇者Aが、研究室で言った。

「お前にも、見せたい」

「何を」

「俺が、見ているものを」

グローワは、その提案を、慎重に受け止めた。

彼の能力に、何らかの理論的な裏付けがあるのなら、それを共有することは、研究として、価値があるはずだった。

しかし、実際に、彼の感知能力を借りて、門の奥を覗いた時——グローワは、言葉を失った。

無数の世界の残滓。

かつて存在した、無数の生命の記憶。

それらが、絶え間なく、軋み、重なり、すり減っていく様子。

「これが……」

グローワが、震える声で言った。

「お前が、見ているものか」

「そうだ」

勇者Aが、静かに答えた。

「これが、ずっと、見えている」

「いつから」

「魔王を討伐した、あの日からだ」

グローワは、その時、初めて、彼が抱えているものの重さを、理解した。

それは、研究データとして扱えるような、単純なものではなかった。

彼は、ずっと一人で、世界の崩壊の前兆を、見続けていたのだ。

「いずれ、何百年も先の話だと、お前は言った」

勇者Aが、グローワを見た。

「だが、俺には、そんな時間はないように見える」

「なぜ、そう思うのか」

「軋みが、強くなっている。少しずつ、確実に。お前たちの理論が、追いついていないだけだ」

その言葉に、グローワは、すぐには反論できなかった。

彼の能力が、自分たちの理論を超えた領域を、すでに観測している可能性を、否定できなかった。

・

数日後、勇者Aは、一人で、山岳地帯へ向かった。

魔族領との境界。

かつて、若いノクトと出会った、あの場所だった。

そこで、再び、彼と再会した。

ノクトは、以前よりも、少し落ち着いた様子で、岩の上に座っていた。

人間に対する明確な敵意は、もう、その目には見られなかった。

「また来たのか、勇者」

「他に、話せる相手がいない」

勇者Aが、苦笑した。

「グローワには、話せないことがある」

「俺に、何を話す」

「お前ならどうする、と聞きたい」

ノクトが、わずかに眉を寄せた。

「何をだ」

「世界が、壊れていたら」

その問いに、ノクトは、少し考えてから答えた。

「壊れているなら、滅びる。それが、自然の道理だろう」

「直せるなら?」

「直せるなら——直せ」

ノクトが、即座に答えた。

「だが、何の話をしている」

勇者Aは、しばらく、答えなかった。

遠くの空を見つめ、それから、静かに言った。

「全部、壊してでも?」

その言葉に、ノクトは、初めて、表情を変えた。

「どういう意味だ」

「世界を、一度、壊す。今ある形を、すべて崩す。それで、本当の意味で、世界が一つに戻るなら——それは、救いか? それとも——」

「お前は、何を考えている」

ノクトの声に、警戒の色が混じった。

「俺にも、まだ、わからない」

勇者Aが、答えた。

「ただ、そういう可能性が、見えている。今のままでは、いつか、すべてが崩れる。それなら、いっそ——」

「やめろ」

ノクトが、初めて、強い口調で言った。

「お前は、勇者だ。世界を救う者だ。壊す側に、立つ者ではない」

「救う、というのが、どういう形を指すのか、俺には、もう、わからなくなっている」

その言葉に、ノクトは、何も返せなかった。

ただ、その瞬間、ノクトの中に、初めて、明確な恐怖が生まれた。

戦場で、どれほど強大な相手と対峙しても、感じたことのない恐怖だった。

それは、力に対する恐怖ではなかった。

正しさを失っていく者の、静かな変化に対する、恐怖だった。

「お前は……」

ノクトが、低く呟いた。

「変わってきている」

勇者Aは、それに対して、何も否定しなかった。

ただ、寂しそうに、笑った。

「そうかもしれない」

その日から、ノクトは、彼と話す回数を、少しずつ、減らしていった。

だが、視線だけは、決して、彼から離さなかった。

何かが起きる前に、それを止められないか。

ノクトの中で、その思いだけが、静かに、深く、根付いていった。