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五十年前(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

地下書庫の空気は、冷たく、静かだった。

グローワ、エルク、リア、シュウ、ミレナンの五人は、古い封印箱を囲んで座っていた。

燭台の灯りが、箱の表面に刻まれた紋様を、淡く照らし出していた。

「話す前に、一つ、はっきりさせておく」

グローワが、静かに言った。

「私は、彼の仲間ではない」

その言葉に、エルクは少し驚いた。

「私は、観測者だった。召喚術の完成を確認する、研究者という立場だ」

グローワが続けた。

「そして——失敗した」

その一言の重さに、誰も、すぐには言葉を返せなかった。

グローワが、封印箱に手を触れる。

紋様が、淡く光り、ゆっくりと、箱の蓋が開いた。

中から漏れ出た光が、部屋の空気に溶けていく。

その光に包まれた瞬間、視界が、ゆっくりと、別の景色へ変わっていった。

・

五十年前。

召喚陣の周囲には、何人ものエルフの研究者が立っていた。

若いグローワも、その中にいた。

陣の中央には、複雑な紋様が、青白い光を放っていた。

研究者たちの声が、緊張に張りつめていた。

「接続率、安定しています」

「魔力供給、問題なし」

「召喚、開始します」

光が、一際強く弾けた。

陣の中央に、人影が現れた。

黒髪の青年だった。

年齢は、二十代前半。

着ていた服は、見たこともない布地で作られた、見慣れない形をしていた。

青年は、目を開け、周囲を見渡した。

その目に、混乱はなかった。

あるいは、混乱を見せないだけの強さがあった。

「——ここはどこだ」

それが、最初の言葉だった。

驚きでも、悲鳴でもなかった。

冷静に、状況を確認する声だった。

研究者たちが、慌てて説明を始める前に、青年は、もう次の問いを発していた。

「なぜ、俺がここに呼ばれた」

「何を、すればいい」

その早さに、グローワは、思わず手元の記録板を見つめた。

適応能力。

記録できる項目すべてにおいて、これまで観測してきたどの召喚者よりも、数値が高い。

魔力反応も、精神安定度も、歴代最高の値を示していた。

「——最高傑作」

グローワは、その時、初めて、その言葉を口にした。

それが、研究者としての、純粋な第一印象だった。

だが、その印象は、すぐに、別の形を持つようになった。

召喚された直後、青年は、研究者たちの説明を、黙って聞いていた。

この世界のこと。

召喚された理由。

魔王軍という存在。

すべてを聞き終えた後、青年は、ふと、グローワの方を見た。

「お前たちも、必死なんだな」

その一言に、グローワは、戸惑った。

召喚した側を気遣う言葉を、これまでの召喚者から、聞いたことはなかった。

「お前は……怒っていないのか。突然、世界を移されて」

グローワが、思わず聞いた。

「怒る時間が、もったいない気がする」

青年は、そう答えた。

「それより、まず名前を聞いてもいいか。俺の名前は——」

そこで、青年は、ふと、言葉を止めた。

口を開いたが、何も、音にならなかった。

「どうした」

「いや……」

青年は、少し困ったように、額に手を当てた。

「自分の名前が、上手く出てこない。妙だな」

研究者たちが、慌てて記録を確認した。

召喚に伴う、一時的な記憶の混乱だろうという見立てが、その場で出された。

珍しい現象ではあったが、前例がないわけではなかった。

「では、しばらくは、Aと呼ぼう」

グローワが、そう提案した。

「召喚順位、第一位という意味だ。気に入らないなら——」

「いや、それでいい」

青年は、小さく笑った。

「悪くない。Aか」

それが、彼が、勇者Aと呼ばれるようになった、最初の経緯だった。

その名乗りの軽さに、グローワは、奇妙な印象を持った。

名前を失ったことに、ほとんど動揺していない。

あるいは、動揺を見せないだけの、強さを持っているのか。

どちらなのか、当時のグローワには、判断がつかなかった。

・

勇者Aの他にも、何人かの異世界人が、同時期に召喚されていた。

剣を扱う者。

魔法を操る者。

槍を得意とする者。

癒しの力を持つ者。

人間もいれば、見慣れない種族の者もいた。

誰もが、この世界では異邦人だった。

最初、彼らは、互いを警戒していた。

言葉も、文化も、わからないことが多かった。

誰が信用できるのか、誰がそうでないのか、簡単には判断できなかった。

その中で、勇者Aだけが、誰よりも早く、周囲との距離を縮めていった。

特別な力で、皆を従わせたわけではなかった。

ただ、誰よりも先に、相手のことを知ろうとした。

剣士の若者が、過去の戦いの傷を恐れて、夜、一人で震えていた時。

勇者Aは、隣に座り、何も聞かずに、ただ並んで朝まで過ごした。

魔術師の女性が、帰れない現実に絶望して、何も食べようとしなかった時。

勇者Aは、無理に励ますことはせず、ただ、毎日、同じ時間に、隣に座り続けた。

「帰る方法は、後で考えよう」

それが、彼の口癖だった。

「まず、助けよう」

その言葉に、仲間たちは、少しずつ、心を開いていった。

その姿は、どこか、エルクに似ていた。

だが、もっと完成された、揺るがない強さがあった。

・

戦争は、激しかった。

魔王軍の侵攻は、当時、今よりもさらに苛烈だった。

多くの国が、次々に飲み込まれていった。

勇者パーティは、各地の戦場を、駆け回った。

砦の防衛戦。

村を襲う魔獣の討伐。

魔族軍との激突。

ある戦いで、勇者Aたちは、陥落寸前の砦に到着した。

城壁の一角が崩れ、魔物の群れが、なだれ込もうとしていた。

逃げ場を失った兵士たちが、武器を取り落とし、後退を始めていた。

「退くな!」

勇者Aの声が、戦場に響いた。

崩れた城壁の隙間に、自ら立ち、最初の一頭を斬り倒す。

返す刃で、二頭目を仕留める。

血と土煙の中、彼の動きだけが、奇妙に静かだった。

「俺がここを塞ぐ。お前たちは、左右から叩け!」

剣士の若者が、すぐに動いた。

槍使いが、隙間を縫って横から突き込む。

魔術師の女性が、火球を放ち、群れの後方を散らす。

癒しの力を持つ者が、傷ついた兵士たちの間を駆け回り、絶え間なく光を灯す。

戦いは、半日近く続いた。

最後の一頭が倒れた時、勇者Aは、膝に手をついて、肩で息をしていた。

鎧の隙間から、血が滲んでいた。

それでも、彼は、すぐに兵士たちの方を見た。

「怪我人は」

「全員、無事です」

その報告を聞いた瞬間、勇者Aの顔から、緊張が抜けた。

代わりに浮かんだのは、心からの安堵だった。

「——よかった」

それだけ言って、彼は、その場に座り込んだ。

剣士の若者が、隣に膝をつき、笑った。

「お前、自分の傷はどうでもいいのか」

「俺の傷は、後で治る」

勇者Aが、軽く言った。

「治らない傷もあるからな」

剣士の若者は、その言葉に、何も返せなかった。

ただ、肩を叩いて、笑い返した。

戦いの後、村人たちが、彼らに食事を振る舞った。

質素な汁物と、固いパンだったが、勇者Aは、誰よりも嬉しそうに、それを食べた。

「うまいな、これ」

「勇者様、お口に合いますか」

村の老婆が、不安そうに聞いた。

「合う。最高だ」

勇者Aが、笑って答えた。

その笑顔に、老婆は、深く頭を下げた。

彼は、それを慌てて止めた。

「やめてくれ。俺たちは、ただ、助けに来ただけだ」

そういう場面が、戦いのたびに、積み重なっていった。

剣士の若者が、勇者Aの隣で剣を振るう。

魔術師の女性が、後方から、的確に支援を放つ。

槍使いが、敵陣の中央を切り開く。

癒しの力を持つ者が、誰よりも多くの命を救う。

勇者Aは、強かった。

だが、決して、無敵ではなかった。

何度も傷を負い、何度も追い詰められた。

ある戦いでは、毒を浴びて、三日間、高熱で寝込んだこともあった。

別の戦いでは、罠にかかり、片足を折って、戦線を離れたこともあった。

それでも、仲間と連携することで、状況を切り開いていった。

剣だけでは、勝てない戦いがあった。

魔法だけでも、勝てない戦いがあった。

皆で、初めて、勝てる戦いだった。

「俺たちが、帰る場所を守ろう」

それが、勇者Aの言葉だった。

帰る場所。

それが、元の世界を指すのか、それとも、今、共に過ごしているこの世界を指すのか。

仲間たちは、深くは問わなかった。

ただ、その言葉に、誇りを感じていた。

戦いを重ねるうちに、召喚者たちは、次第に、この世界を、好きになっていった。

夜営の焚き火を囲み、互いの故郷の話をすることもあった。

勇者Aは、自分の世界のことを、あまり多くは語らなかった。

ただ、時折、夜空を見上げ、何かを思い出すような顔をすることがあった。

「何を見てるんだ」

剣士の若者が、ある夜、聞いた。

「星だ」

「星なんて、どこの世界でも同じだろう」

「いや」

勇者Aが、静かに答えた。

「同じ星でも、見る場所が違えば、見え方も違う。それが、不思議だなと思って」

その言葉の意味を、剣士の若者は、深くは理解できなかった。

だが、勇者Aの横顔に、何か、寂しさのようなものが滲んでいるのを、確かに見た気がした。

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