10/38

旅人だけを喰う森 (1)

ちょっぴりダークな異世界転生ファンタジー。

勇者は一人ではない。

番号を与えられ、量産され、戦場へ送られる世界。

“勇者A”と呼ばれた少年は、

モブのまま消えていくのか。

それとも・・・英雄になるのか。

『異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～』

森を抜ける風は、少し湿っていた。

朝露を含んだ葉が揺れ、木漏れ日が獣道へまだら模様を落としている。

レグルス聖王国を離れてから、四日。

エルクたちは、北東へ続く街道を歩き続けていた。

「……なぁ」

先頭を歩いていたシュウが、枝を払いながら振り返る。

「エルナトって、あとどれくらい？」

「まだ遠い」

答えたのはリアだった。

相変わらず簡潔だ。

「ざっくりでいいからさぁ」

「徒歩なら数ヶ月」

「終わった」

シュウがその場で膝をつく。

エルクは苦笑した。

「大げさだな」

「いや文明恋しいって。俺もうスマホない生活無理なんだけど」

「その割に適応してるだろ」

「人間、追い込まれると慣れるんだよ……」

ぼやきながらも、シュウは腰の短剣を軽く回す。

動きは以前より滑らかだった。

戦いに慣れてきている。

それはエルクも同じだった。

最初は握るだけで怖かった剣も、今では自然に腰へ馴染んでいる。

慣れる。

その事実が少し怖い。

ガサリ、と茂みが揺れた。

「来る」

リアの声。

直後、灰色の影が飛び出した。

狼型魔物。

赤黒い牙を剥き、一直線にシュウへ飛びかかる。

「うおっ！？」

シュウは咄嗟に短剣を抜く。

右手に握った刃が、淡く光った。

左手へ、同じ短剣が現れる。

《レプリカ》。

シュウの固有スキル。

「よっ！」

二本の刃で牙を受け流す。

だが魔物は止まらない。

重い。

爪が火花を散らし、シュウが押し込まれる。

「っ、前より力強くない！？」

「森の魔物は個体が大きい」

リアが即座に踏み込む。

大剣が風を裂いた。

銀色の軌跡。

一撃。

狼型魔物の身体が真っ二つになる。

血飛沫が草へ散った。

静寂。

シュウが息を吐く。

「……強すぎだろ」

リアは当然みたいな顔だった。

「普通」

「いや絶対普通じゃない」

エルクは倒れた魔物を見る。

その時、頭の奥で小さなノイズが走った。

一瞬だけ。

誰かの感覚。

視界。

《残響》。

以前より弱いが、確かに発動していた。

「エルク？」

「……いや」

エルクは首を振る。

最近、《残響》の感覚が少し変わってきている。

最初は戦場で大量に流れ込んできた。

だが今は違う。

断片的だ。

小さな予感みたいに現れる。

まだ制御できない。

けれど確実に、自分の感覚へ馴染み始めていた。

シュウが魔物の死体をつつく。

「しかし俺のスキル、便利だけど決定力ないよなぁ」

左手の短剣が、砂みたいに崩れて消えた。

数秒しか持たない。

「前みたいに火とかなら強いんだけど」

「残るものとは相性がいい」

リアが言う。

「逆に、硬い相手は苦手」

「うぅ……」

シュウが唸る。

「もっとこう、“最強感”欲しかった」

「十分チート寄りだろ」

「そう？」

「物を増やせる時点でおかしい」

「それは確かに」

シュウはすぐ立ち直った。

その切り替えの早さは才能かもしれない。

再び歩き出す。

森は深くなっていった。

空気が変わる。

湿気。

土の匂い。

どこか硫黄みたいな香りも混じっていた。

「……温泉？」

エルクが呟く。

リアが頷く。

「近い」

シュウの顔が輝いた。

「温泉街！？」

「宿場町」

「つまり風呂ある！？」

「たぶん」

「勝ったな」

何に勝ったのかはわからないが、シュウは嬉しそうだった。

森を抜ける。

その瞬間、視界が開けた。

山間へ広がる街。

木造建築。

石畳。

立ち上る白い湯気。

川沿いに並ぶ旅館。

赤い提灯。

確かに、温泉街だった。

「おぉ……」

シュウが感動した声を漏らす。

だが。

エルクは違和感を覚えた。

静かすぎる。

本来なら賑わっているはずの場所。

なのに、人通りが少ない。

昼だというのに露店は半分閉まり、酒場にも客がいない。

窓を閉めている店も多かった。

風だけが通りを抜けていく。

「……なんか暗くない？」

シュウも気づいたらしい。

リアは街を見回す。

「思ったより酷い」

石橋を渡る。

川から湯気が立ち上っていた。

温泉が流れ込んでいるらしい。

本来なら観光客で溢れる場所。

だが、どこか街全体が怯えていた。

宿屋の前で立ち止まる。

木製看板。

《雨燕亭》。

古いが立派な宿だった。

扉を開ける。

鈴が鳴った。

中は薄暗い。

カウンターにいた中年の男が顔を上げる。

「……客？」

驚いた顔だった。

まるで、しばらく旅人を見ていないみたいに。

シュウが苦笑する。

「その反応傷つくなぁ」

店主は慌てて立ち上がった。

「あ、いや……すまん。最近はほとんど来なくてな」

エルクは周囲を見る。

広い食堂。

だが客は二組だけ。

どちらも地元民らしい。

旅人の姿はない。

「三人部屋、空いてるか？」

エルクが訊く。

店主は少し困った顔をした。

「空いてるには空いてるが……」

「金なら」

シュウが腰袋を探る。

沈黙。

数枚の硬貨。

絶望的に足りない。

「……終わった」

「わかってたけどな」

リアは小さく溜息を吐いた。

店主は三人を見て、少し考える。

そして声を潜めた。

「……頼みがある」

空気が変わった。

「頼み？」

店主は窓の外を見る。

森の方向。

「最近、“異邦喰い”が出る」

その名前を聞いた瞬間。

リアの目がわずかに細くなった。

「異邦喰い？」

エルクが聞き返す。

店主は頷く。

「森に出る化け物だ」

「巨大な岩の手みたいな姿をしてる」

「旅人を襲うんだ」

シュウが眉をひそめる。

「旅人限定？」

「ああ」

店主の声は暗かった。

「街の人間は襲われない」

「だが外から来た人間だけ殺される」

風が窓を鳴らした。

どこか嫌な話だった。

エルクは静かに訊く。

「騎士団は？」

店主は苦笑する。

「来たさ。何度も」

「でも森へ入って、そのまま帰らなかった」

「だから誰も近づかねぇ」

シュウが小さく呟く。

「……ホラーじゃん」

「異邦喰いを倒してくれたら、宿代はいらねぇ」

店主は頭を下げる。

「頼む。このままじゃ街が死ぬ」

エルクはリアを見る。

リアは少しだけ考え込んでいた。

「……どうする？」

シュウが訊く。

リアは短く答える。

「やる」

迷いがなかった。

その横顔を見ながら、エルクは小さな違和感を覚えていた。

さっきからリアは、“異邦喰い”という名前に妙に反応している。

知っている？

いや。

それだけじゃない。

もっと別の何か。

エルクは窓の外を見る。

霧がかった森。

木々の奥。

誰かがこちらを見ている気がした。

頭の奥で、ノイズが走る。

――逃げろ。――

知らない声。

潰れる音。

悲鳴。

巨大な岩の指。

そして。

――発見。――

そこで《残響》は途切れた。

「……っ」

エルクは反射的に額を押さえる。

「大丈夫か？」

シュウが覗き込む。

「……いや」

ただの気のせい。

そう思いたかった。

だが胸の奥に、小さな寒気だけが残っていた。

ーー現在分かっている情報ーー

宿屋：雨燕亭（あまつばめてい）

温泉の宿屋。キノコの鍋料理が美味い。