漂流！関ヶ原 現代知識を持って関ヶ原を生き直します

第三部

第157話 誰がために鐘は鳴らない！②

　本多忠勝と渡辺勘兵衛が、揖斐川の中州まで一気に馬で駆け抜ける。

　観客の唸り声が地の底から響いた。

「勘兵衛ーーー！」

　声援が鳴り響く。

　本多忠勝が蜻蛉切の鋭い切っ先を勘兵衛の首元目掛けて振るう。

　勘兵衛が仰け反って切っ先を躱《かわ》した。

　見物の兵士たちにどよめきが起こる。

　勘兵衛の槍は下から忠勝の脇腹を捉えようとする。

　忠勝は右足で鋭く馬の腹を蹴って、馬が胴を上げた。

　回転して退避する。

　拍手が巻き起こった。

　忠勝は赤い蜻蛉切を振り回しながら、再び勘兵衛に迫る。

　勘兵衛も槍で蜻蛉切を撃ち返し、今度は忠勝の首元に斬り込む。

　忠勝は辛うじて小手で躱した。

　そこから天から降ってきたような蜻蛉切が勘兵衛の頭に迫る。

　勘兵衛は身を低くしてそれを躱す。

　勘兵衛の頭上のギリギリを忠勝の槍の軌道が通る。

　背中に悪寒が走り、三成は思わず立ち上がって叫び声を上げた。

「や、止めさせよ！　誰か、二人を止めてくれ！！」

「殿、あれが漢《おとこ》の生き様です。余計な制止は要らないでしょ！」

　左近は奥歯を噛み締めている。

　生き様……確かにそうなのだが、勘兵衛がもし討たれたら……。

　三成は気が狂いそうになる。

「勘兵衛……！」

　三成は指を組んで祈ることしかできない。

　両者は少し離れる。

　お互いの馬が向かい合う。

　再び駆け寄った時にはきっと勝敗は決している。

　暫しの沈黙が河川敷を包み、風がそよぐ音しか聞こえない。

「やぁ！」

　勘兵衛が馬の腹を蹴った。

「はっ！」

　忠勝も馬の尻を思いっきり叩く。

　勘兵衛の槍が忠勝の首元に伸びる。

　忠勝は身を捩って体勢を低くした。

　ザックリと忠勝の右頬が削れて血飛沫があがる。

　忠勝の槍は、勘兵衛の脇腹を撫でた。

　すんでで躱したかようにも見える。

「勘兵衛ーーー！！！」

　三成は采配を取り落とす。

　思わず走り寄ろうとして左近にガッシリ止められた。

　勘兵衛はしばらく馬の上に居たが、上体を傾けて川にスルリと落ちた。

「曲直瀬《まなせ》！！　曲直瀬！！」

　三成が悲鳴のような声で曲直瀬玄朔を呼んだ。

　馬上の本多忠勝も右頬から耳にかけての傷を手で触って、血に濡れた手を見ると信じられない、といったような表情を浮かべた。

　本多忠勝は生涯にわたって、戦場で傷を負ったことがまだ無い。

　西軍側から数人が飛び出して勘兵衛を川から上げた。

　勘兵衛は苦悶の表情である。

「勘兵衛！！」

　引き摺られるように戻ってきた勘兵衛に三成は取りすがる。

　体重をかけて、勘兵衛に乗らんばかりである。

「殿……殿……っ！　痛い！　アイタタ……乗らんでください」

　曲直瀬が甲冑を脱がせて確認する。

「……急所は外れてる」

「殿、こんなのかすり傷でんがな」

　勘兵衛はニタァと笑った。

　三成はその場合で腰を抜かしてへたり込む。

　拍手が東西両軍から湧き上がった。

　本多忠勝もそれに応えて手を振っている。

「良い勝負でしたね……」

　左近が満足気に呟く。

　その目には涙を浮かべてすらいる。

「やかましいわ。全員クタバレ」

　三成はこの極めて中世的な慣習に嫌気が差した。

　腹立たしいったらありゃしない。

　これからが大事な局面なのに、渡辺勘兵衛はこれにて負傷退場である。

　　◇

「平八郎殿……大丈夫ですか？」

　揖斐川の向こう岸では、大谷刑部が戻ってきた本多忠勝に声をかけた。

「ええ……たいした時間稼ぎにはなりませんでしたな」

　忠勝の右頬から血がダラダラと流れている。

　駆け寄ってきたのは白い御殿医《ごてんい》の着物を着た男である。

　家康が曲直瀬の他に連れてきたもう一人の医師・板坂卜斎《いたさかぼくさい》である。

「失礼します」

　卜斎は礼儀正しくそう言って、背伸びして背の高い忠勝の頬に清潔な布を充てる。

　大谷刑部は天を仰ぎ見た。

　雲一つない晴天……雨が降り出すまでは刻は稼げなかった。

「堰を切るか？」

　忠勝の目が光る。

「いや……まだだ」

　大谷は応えた。

　堰を切る場合は『狼煙』を上げる。

　藤堂高虎と福島正則の隊の一部の兵士が、上流で待ってくれている。

　堰を切る決断はギリギリまで待つよう、茶々から厳命されている。

　このまま戦闘が始まれば、渡ろうとした兵士達は多くが流されるだろう。

　出来れば避けたい。

「刑部！」

　甲高い声が背中からかかる。

「何やってるんだ？　いよいよだぞ！」

　全身赤備え……井伊直政である。

　チラリと舌を出して赤い唇を舐める。

「緊張してきた……武者震いがするぞ」

　直政は先ほどの一騎打ちに興奮冷めやらぬ様子である。

「川を堰き止めてるから、渡りやすい。おぬしの策であったな」

　何も知らない井伊直政は綺麗な笑顔を見せてくる。

　大谷は再度天を仰ぎ見る。

　一向に雨は降り出さない。

　大谷は戻って自分の床几《しょうぎ》に腰を掛けた。

「……天命か……」

　大谷は思わず呟いた。

　隣の黒田長政の藪睨みの目が痛いほど見つめてくる。

「撃ち方、用意ーー！！」

　井伊直政が意気揚々と采配を掲げた。

「撃てぇぇぇぇぇ！！！」

　何の音も出ない。

「鉄砲隊！　今だ……撃てぇぇぇぇぇ！」

――全く音が鳴らない。

「ど、どうした？！」

「あ……あの」

　井伊直政隊の鉄砲隊員が駆け寄る。

「鉄砲が……撃てません」

「……そんなはず、ないだろう？？」

　直政が火縄銃を手に持つ。

　ピカピカしていて、新しいが何も変わったところは無い。

　ただ……軽くて、金属部分が妙に作りものっぽい。

「ハハハ……まさか」

　戦国時代に火縄銃のレプリカがあるわけがない。

　あるわけが無いから、当然、チェックもしていない。

　いや……！　今朝までは、ちゃんと本物の火縄銃だった。

　試し撃ちをしてきたのだ。

　それからプラスチック製品に置き換わるなんてこと、あるわけが無い。

　何度も言うが、今は戦国時代である。

「井伊様……ゆ、弓矢も」

「嘘でしょ？！！！」

　弓矢は明らかに鏃《やじり》がプラスチック製である。

　こんなの飛ばしたって折れるだけである。

　そもそも弦にかける時点で折れて飛ばないだろう。

「言いにくいのですが……投石機も……」

　隊員はおずおずと言った。

「プラスチックって言うつもりじゃなかろうな！！！」

「いえ！　こちらは妙な液体が付いていて、錆びついて動きません！」

「は？？？」

　井伊直政はゆっくりと振り返った。

　振り返った先は大谷刑部である。

　大谷刑部は姿勢良く床几に座ったまま目を閉じて瞑想している。

　そこだけ喧騒から逃れるかのように。

「刑部……なんだ？　これは？」

　直政が座った大谷に話しかける。

「なんだ……と言われましても」

　大谷は顔を上げて視線を直政のひどく紅潮した頬に送る。

「確認、されなかったので？」

　武器の全体的な担当は確かに井伊直政である。

「確認って……火縄銃のレプリカがここにあるわけが無いじゃん」

　ザワザワと兵士たちが騒ぎ出した。

　井伊直政の顔は赤味が引いて、みるみる真っ青になっていく。

「なんと……と、殿に申開きすれば……」

　直政の脳内に家康の顔が浮かぶ。

「貴様！！　知ってたのか？！！」

「知るわけないじゃないですか？　なぁ？」

　隣の黒田長政が大谷に急に話を振られて、目を白黒させる。

「はい！　そりゃ、誰だって分かるわけないですよ？　レプリカだなんて……」

　井伊直政の頬にポツリと雨が降ってきた。

　先ほどまでの晴れ間は重苦しい雨雲に移り変わり、雨足は徐々に増していく。

「雨だ」

「雨……どうするのだ？」

　兵士たちは口々に呟く。

　サァッと地面に雨の痕が広がる。

「兵部殿……いかがなされますか？　今日のところは、撤退されたほうが良いのではないかと」

　黒田長政が口を挟んだ。

　そこへ……。

「皆のものーーー！　よく聞けーーー！」

　突如、男の裏返ったような大声がして、みな振り返って仰ぎ見る。

　輿みたいなものの上で、白装束の大男が天を仰いでいる。

　微かに雲の狭間で雷が光った。

「今、まさにーーー！　この雨を降らせたのは我なりーーー！」

　輿のすぐ脇に男が飛び出して、小さな鐘を烈しく打ち鳴らした。