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ミヤ先輩との訓練

　僕はミヤ先輩に向かって剣を振るった。

　しかし、ミヤ先輩は身体をわずかに横へずらし、僕の攻撃を簡単にかわす。

「まだまだね」

「くっ……！」

　次の瞬間、ミヤ先輩の異能の剣が僕の首元でぴたりと止まった。

　あと少しでも動いていたら、僕は斬られていたかもしれない。

「今の攻撃も動きが単純よ。相手がどう動くのか、もっと考えなさい」

「は、はい！」

　ミヤ先輩は剣を引くと、再び構えた。

　僕も負けじと剣を構え、何度もミヤ先輩に挑み続けた。けれど、攻撃は一度も届かない。

　反対に、ミヤ先輩は僕の攻撃を避けるたび、異能の剣を寸前で止めてくる。

　何十回と繰り返した頃には、僕の息はすっかり上がっていた。

　そんな僕の様子を見かねたのか、ミヤ先輩はようやく剣を収めた。

「ミ、ミヤ先輩？」

「……少し休憩しましょう」

　ミヤ先輩はそう言うと、訓練場を出ていった。

　僕は訓練場の壁を背にして座り、荒くなった呼吸を整える。

　しばらくすると、ミヤ先輩が飲み物を二本持って戻ってきた。

「はい、サツキ」

「あ、ありがとうございます。飲み物まで買ってきてもらって、すみません」

「気にしないで。私は頑張っている人は好きだから」

　ミヤ先輩は微笑みながら、僕に飲み物を差し出した。

「サツキは私相手によく食らいついているわ。訓練のしがいがあるもの」

　そう言うと、ミヤ先輩は首にかけていたタオルで汗を拭き、飲み物を口にした。

　やっぱり、ミヤ先輩には頭が上がらない。

「ミヤ先輩は忙しいのに、僕の訓練に何度も付き合ってくれるので……」

「バカね。忙しいって言っても、異獣討伐の任務は生徒たちで分担しているじゃない。私より強い人だって何人もいるわ」

　確かに、ミヤ先輩の言う通りだった。

　学園では、異獣討伐の任務が生徒たちに割り振られている。できるだけ犠牲者を出さないよう、生徒たちの実力も考慮して編成されるのだ。

　僕もミヤ先輩と別々の任務になることはあるけれど、基本的には一緒に行動することが多い。

「私だって、まだまだよ。でも、サツキみたいな子を見ていると、どうしても応援したくなるの」

「ミヤ先輩……」

「だから、これは私が好きでやっていること。あまり気を使わなくてもいいわ」

　ミヤ先輩はそう言って、優しく笑った。

　それでも、やっぱり申し訳ない気持ちはある。

　いつか必ず強くなって、ミヤ先輩に恩返しをしたい。

　そんなことを考えていると、突然、訓練場に放送が響き渡った。

『異獣の反応を感知しました。対象の生徒は、至急、職員室へ集合してください』

「呼び出しね。それじゃ、サツキ。また後で」

「はい！」

　僕たちは飲み物を片付け、訓練場を後にした。

　ミヤ先輩と別れた僕は、そのまま職員室へ向かう。

　職員室に到着すると、担当教師の前に四人の生徒が集まっていた。

　その中には、セラン・マカランの姿もあった。

「よぉ、無能。お前も来たのか」

「セラン。何度も言っているけど、僕は無能じゃないよ」

「へっ。どうだかな」

　セランは鼻で笑った。

　言い返したい気持ちはあったけれど、今は異獣討伐の任務が優先だ。

　僕たちのやり取りを見ていた担当教師が、パンパンッと手を叩いた。

「お前ら、静かにしろ。これから任務について説明する」

　教師の一言で、僕たちは口を閉じた。

「先ほど、この付近で異獣の反応が確認された。お前たちには、これから現場へ向かい、異獣の討伐にあたってもらう」

　教師は地図を広げ、目的地を指し示した。

　僕たちは説明を受けると、職員室を出て、指定された場所へ向かうことになった。

　異獣は、烈界と呼ばれる場所から現れる。

　その出現を事前に予測することは難しく、これまでは異獣が現れてから対応することも多かった。

　しかし、桜花学園には、烈界から現れる異獣の気配を感知できる異能使いがいる。

　そのおかげで、今では異獣が現れる場所をある程度特定し、先回りして討伐に向かうこともできるようになったのだ。

　もちろん、必ずしもすべての異獣を事前に発見できるわけではない。

　それでも、その異能が多くの人々を救っていることは間違いなかった。

「……今度こそ、少しでも役に立たないと」

　僕は小さくつぶやき、拳を握りしめた。

　ミヤ先輩に鍛えてもらっているのに、いつまでも守られてばかりではいられない。

　今度の任務では、少しでも成長した姿を見せたい。

　そう決意しながら、僕は異獣の出現地点へと向かった。