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サツキ・オウトモ

　「この異獣は私が片付けるわ」

　ミヤ先輩は異能で生み出した剣を構えると、一瞬で異獣との距離を詰めた。

　そして、異獣の四本の腕のうち、二本が斬り落とされた。

「まずは二本」

「グルオオオオッ！」

　異獣は苦痛に顔を歪め、残った二本の腕を振り回してミヤ先輩に殴りかかる。

　しかし、ミヤ先輩は慌てることなく攻撃をかわした。

「遅すぎるわ」

　次の瞬間、ミヤ先輩は異獣の背後に回り込んでいた。

　そして、剣を一閃させる。異獣の首が斬り落とされ、その巨体が地面に倒れ込んだ。

　異獣の討伐は、あっという間に終わった。

　ミヤ先輩は異能の剣を消滅させると、僕のもとへ歩いてきた。

「いつも言っているでしょう。あなたは異能使いとして未熟なんだから、無茶をするのはやめなさいって」

「でも、僕もミヤ先輩のように異獣を倒したいんです。誰かを守れるくらいに強く――」

　言い終える前に、乾いた音が響いた。

　パシンッ！

「なっ……！」

　ミヤ先輩に頬を叩かれた。突然のことに、僕は言葉を失う。

「あなたはまだ、自分の実力を理解していないわ。一人で異獣に立ち向かうのはやめなさい」

　ミヤ先輩は僕をまっすぐに見つめた。

「私が近くにいたからよかったものの、もし一人だったら、あなたは死んでいたかもしれないのよ」

「…………」

　何も言い返せなかった。ミヤ先輩の言うとおりだったからだ。

　僕は弱い。

　異獣とまともに戦うことすらできない。それどころか、自分の異能がどんな能力なのかさえ、完全には理解できていない。

　それなのに、無謀にも一人で異獣に立ち向かった。

　誰かを守りたいなんて言いながら、結局は自分が守られる側になっている。

　そんな自分が、情けなかった。

「サツキ」

　ミヤ先輩の声に、僕は顔を上げる。

「あなたの異能は、使いこなせていないというより……そもそも、どんな能力なのかがわかっていないのよ」

　僕の異能は、ほかの異能使いたちとは違っていた。

　ミヤ先輩の《新星の剣》のように、明確な形があるわけでもない。

　自分で発動させることはできる。けれど、それが何を意味するのか、どう使えばいいのか、僕自身にもわからなかった。

「だからこそ、異獣との戦いを通して経験を積む必要があるわ。でも、だからといって一人で突っ込んでいい理由にはならない」

「……はい」

　悔しかった。もっと強くなりたい。

　誰かに守られるだけじゃなく、自分の力で誰かを守れるようになりたい。

　そして、いつかはミヤ先輩の隣に立てるくらいに――。

「お説教はここまで。異獣の討伐は終わったから、学園に戻りましょう」

　ミヤ先輩はそう言うと、僕に背を向けて歩き始めた。

「待ってください、ミヤ先輩！」

　僕は慌てて、その後を追いかけた。

　僕たちが通っているのは、桜花学園。

　異能の適性を持つ者たちが集まる学園だ。

　もちろん、学園である以上、普通の学生と同じように授業を受けたり、部活動に励んだりすることもできる。

　けれど、この学園が最も力を入れているものがある。

　それは――異獣の討伐だ。

　烈界から異獣が現れれば、学園はただちに対応する。

　異能使いとしての力を持つ生徒たちも、その任務に参加することがある。

　僕もまた、異能の適性があると認められ、この学園に入学した。

　ただし、僕の異能は特殊だった。

　異能を発動させることはできる。けれど、その能力の正体がわからない。

　ほかの生徒たちが自分の異能を磨き、実力を伸ばしていくなかで、僕だけが取り残されていた。

　そのせいで、周囲からは無能と呼ばれることもある。

　それでも、ミヤ先輩だけは違った。

　僕が無茶をすれば叱り、危険なときには必ず気にかけてくれる。

　今回だって、そうだった。

　だからこそ、僕は早く一人前の異能使いになりたかった。

　いつまでもミヤ先輩に守られているわけにはいかない。

　いつか必ず、自分の力で戦えるようになる。僕もミヤ先輩のように強くなって大切な人を守るんだ。