嫁入りが決まった夜
笠松家の大奥様は、嫁ぐ前はふもとにある里の、大豪商の娘であったという。いきさつはよく知らないが、大奥様は珍しく笠松家の親類縁者ではないらしい。そのため、嫁いだころより、この“お嬢様”に皆が気をつかっているようであった。
「気位が高いものだから、少しのことでも大げさに騒ぐのよ」と、女中の一人が愚痴を零しているのをヤエは聞いた。
このたびの件も、蓋を開けてみればただの捻挫であったが「かような有事であるため、分家の者に手伝いを申しつかわすべきではないのか？」と本人自ら家長である息子、つまり菊二郎の父に意見したため「ならば……」というわけで、ヤエが呼ばれたのらしい。
笠松家の大奥様はたしかに気位が高かった。事あるごとにさまざまな要求や、それに伴う指摘をヤエは受けた。だがヤエは、少しも苦痛に感じることはなかった。
「婆様の申しつけだね。大丈夫？ また無茶なことを言われてないかい」
昼前、ヤエが雨の降りしきる軒先に立って朝顔を摘んでいると、出くわした菊二郎に声をかけられた。笠松の本家に来てからというもの、こうして毎日のように、ヤエは菊二郎に声をかえてもらえている。
「大丈夫でございます。大奥様には本当によくしていただいて」
笠松家に来てから三日も経つと、ヤエは緊張が解け、菊二郎と普通に話せるようになった。一日に一度だけであっても、こうして菊二郎と言葉を交わせる時間が、顔を見られる瞬間が、ヤエには本当に貴重だった。大奥様の無茶な要求や小言ですら、笑顔で受け止めずにはいられないほど、幸せな時間に感じていた。
「何か礼をしたいのだが、所望するものはあるかい？」
約二週間にわたる大奥様のお世話を終え、帰宅する日を迎えた、その朝のことである。朝餉をすませ、帰り支度を整えているヤエの元に菊二郎が尋ねてきた。
「お礼だなんてとんでもないことでございます」
そう言って正座をしたまま、ヤエは膝の前に手をついて深々とお辞儀をした。
深く上半身を倒したせいで、胸元からつげの櫛が落ちる。長く使い込んだせいで黒ずみ、所々歯の欠けたみすぼらしい櫛である。
「それは……なかなかに年季の入ったものだね。ずいぶんと使い込んでいるようだけど、誰かからもらったもの？」
菊二郎が問う。
「いえ、これは昔、縁日で買ったものでございます。あちらこちら歯が欠けてしまい、そろそろ買い替えねばと思ってはいるのですが……」
ヤエはそう言いながら、恥ずかしそうに櫛を懐に戻す。
「お礼など、遠慮させていただきます。私は菊二郎様と……いえ、菊二郎様に都度気にかけていただけただけで、十分によくしていただいたと感謝しております」
そう言って菊二郎の目をまっすぐに見つめた。心臓が、口から飛び出すのではないかと思うほど大きく鼓動していたが、しばらくはまた菊二郎の顔を拝むこともできない。ヤエは、自分の目に焼き付けておこうと菊二郎をしっかり見つめた。
菊二郎の目に温かな光を見つける。
「ああ、ここにずっと住めたらいいのに」ヤエは口にできるはずもない想いを呑み込んで、降り続く雨の中、家路についた。
それから数日経ったある晩のことであった。
降りしきる雨の中、どこかへ出かけていた父が戻って来た。少し沈んだ様子の父が気になったが、父が帰宅したのを合図にヤエたち家族は夕餉をとることとなった。
ほとんど食べ終えた頃合いをみて、父が口を開く。
「実はな、ヤエ。今しがた、本家の方へ行ってきたのだが、その……なんだ。お前の縁談が、決まった」
言いにくそうに父が言葉を紡ぐ。だがヤエの心臓は跳ねあがり、沸き立った。
今……たった今、父は“本家”と言っただろうか？ 本家でヤエが縁談を結べる相手となれば一人しかいない。そう、それはつまり――
「龍神様だ」
母と一つ年上の兄がはっと息をのむ。だがヤエは、しばらく意味が理解できず、呆けたように固まっていた。
果たして、菊二郎様はいつから「りゅうじんさま」などと呼ばれていただろうか？ などと見当違いなことすら考えていた。
「龍神様って？」
まだ年端もいかない妹が、両親や兄を交互に見ながら問う。うつむきがちに優しく妹を引き寄せる兄の姿を見て、ヤエはようやくはっとする。
龍神様――この地を守り、おさめているとされる神
その方との縁談。それはすなわち、神の怒りを鎮めるために差し出される御供である。
ああ……と、ヤエは心の中で自嘲する。
そうだ、そんなはずなどないのだ。自分が、菊二郎様の元へ嫁げるなど……そんなことがあるわけない。自分はいったい、何を期待していたのだろう。
山の反対側の村が、決壊した川に押し流されたのは二日前のことである。村人の大半が川に飲まれて行方知れずになったと聞かされた。一週間ほど前には隣の山が地滑りを起こし、やはりふもとにあった小さな村が押し流されたと聞いている。
この村も、もう時間の問題であった。
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