会社が傾いて四国に出向になりました！

オンラインゲーム②！

　私が合流ポイントに到着した後、私たち５人はパーティを組んだ。

「それじゃあ、パーティを組んだ後は職業を決めるけんな」

　話し合いの結果、毛利くんと越智くんが戦士、清家が盗賊、亜利紗が僧侶、私が魔法使いとなった。

　転職をすませて、旅に出る買い物をする。しかし、なんだか町にいる人々の視線が私に向いている気がする。

「あの、すみません」

　突然、男性キャラが私に話しかけてくる。見たところ、私たちより強そうな格好をしている。

「は、はい。なんでしょうか」

　オンラインゲームで初めて見知らぬ人に話しかけられて、ドキドキする。まさか、ナンパだろうか。

「そのアクセサリー、自力で取られたのですか」

「えっと、これですか？」

　最初の村でイケメンキャラにもらったネックレスのことだろうか。確かに、白くてつやつやでかわいいから目立つようだ。

「最初の村でもらいました」

「わあ、よくこのレアアイテムが取れましたね」

「リコの付けとるこれ、レアなんか。俺ら始めたばっかりやけん、よくわからんのよ」

　清家が割り込んでくる。ただ、ゲーム内でも方言で話すのはこちらまで恥ずかしくなる。

「これはラッキーパールといって、運のよさがかなり上がる強力なアイテムなんです」

「そんなに強いアイテムなんですか～」

　亜利紗が感心している。

「しかも、今のところは最初の村でしか取れないんです。取り方は、村で発生する全部のクエストを失敗することなんですが、すべて失敗するのはとんでもなく難しいです。すべてのクエストの攻略法を熟知したうえで、あえて逆に失敗しないといけないんです」

「リコ、お前。村のクエスト、全部失敗したんか」

「えっと、あはは」

　笑ってごまかす。ここにいる5人全員が、私があえて間違えたなんて思っていない。

　そんな事情なんて知らず、男性キャラがにこやかに去っていく。

「貴重なものを見ることができました！　これからのゲームライフを楽しんでください！」

　大きな町を出て、次の町へ向かう。

　道中、モンスターが次々と出てくるが、5人で協力して倒していく。

　いま、私たちはかなりの数のモンスターに遭遇していた。

　毛利くんが先頭に立って指揮を執る。

「僕が大きいのにいきます！」

　毛利くんは大きい体格を活かして、熊のようなモンスターの攻撃を受け止める。

　しかし、小さなウサギのようなモンスター1匹がこちらに向かって抜けてくる。

「オチさん、セイケさん、小さいのお願いします！」

「わ、分かった！」

　越智くんが小さいモンスターを剣で薙ぎ払い、進行を防ぐ。

　それと同時に、空からもコウモリみたいなモンスター数匹が襲来する。

「ちょこまかと、こざかしいけん」

　清家がナイフで、迎撃する。

　しかし、数が多すぎて男性３人はダメージを受ける。

「回復いきますね！」

　亜利紗が呪文で、毛利くんを回復する。

　毛利くんの対峙している敵はかなり強いようで、苦戦しているようだった。

「アリサ、こっちにも回復呪文かけてや！」

「モウリくんが優先です！　セイケさんは薬草を食べて回復してください！」

「へいへい！」

　仕方なさそうに、草を食べる清家。あんなので回復するから、不思議だ。

「リコ！　攻撃呪文はまだなんか！？」

「ちょっと待ってよ！　まだ、詠唱中！」

　強い呪文は、発動するまでにかなり時間がかかる。

　私はまだレベルがとても低いため、なかなか詠唱できないでいた。

　大きなモンスターが毛利くんとの押し合いに打ち勝ち、亜利紗に突進する。

「きゃっ！」

　亜利紗が大ダメージを受ける。地面に倒れた衝撃で、眼鏡も外れてしまう。

「アリサ！」

「アリサさん！」

　みんなが叫ぶ。このままだと、まずい。

　亜利紗の近くにいた清家が応戦するが、熊型のモンスターにはダメージが通らない。

　清家もあえなく、熊の一撃で吹き飛ばされる。

　攻撃呪文の詠唱がもうすぐで終わる。

「あと少し！」

　杖を構える。

　呪力が杖先に集まる。

　まわりの空気が揺らめく。

　胸元に眩しさを感じる。

　ラッキーパールが魔力に呼応するように、強く輝いていた。

　モンスターの咆哮が響く。

　相手も危機を察知したのか、モンスターたちは標的を私に変えて、迫ってくる。

　毛利くんと越智くんが小さなモンスターを蹴散らして、私の前に立ちはだかる。

「いくよ！」

　発動コマンドを唱えて、呪力を開放する。

　途端、周りに閃光と爆音が響き渡る。

　あまりの衝撃に目をつぶる。

　しばらくして、うっすらと目を開けると、モンスターは全滅していた。

「おお、やりましたね！」

「よ、よかったです」

「うへぇ、こっちがやられると思ったてや」

「助かりました～。もうへろへろです～」

　それぞれ、安堵する。

　私も息があがり、その場に座り込んだ。

　先ほどの戦いでかなり消耗したため、モンスターに見つかりにくい岩場の陰で休憩を取る。

　私たちは雑談しながら、これまでの振り返りをしていた。

「さっきの町での話やけど、クエストを全部間違ったけん、里琴は合流するのが遅かったんか」

「ごめん、わざとじゃないのです」

「そげなこと、分かっとるわ」

「で、でも、おかげでリコさんの魔法が大活躍ですから、結果としてよかったですよ」

　越智くんが健気にも私を立ててくれる。

「ありがとう、越智くん。オンラインゲームって意外と楽しいね」

　５人で協力して、ゲームを攻略するのは面白かった。新型コロナウィルスが蔓延していなかったら、きっとオンラインゲームなんて触りもしなかっただろう。

「私もこんなに楽しいとは知りませんでした。それに服装もかわいいですし」

　確かに、女性キャラクターの服装もかわいい。現実の世界では、絶対にできないファッションだ。一定数の女性がいるのも頷ける。

　亜利紗は先ほどの戦いで眼鏡が壊れてしまい、素顔になっていた。ぱっちりとした目に、ピンクのレースを使った服やスティックを持った姿は、少女向けアニメのキャラクターみたいだった。

　そんな亜利紗を、清家が凝視している。

「何かに似とる。あれはなんやったか……」

　清家は取り憑かれたように、ぶつぶつと呟いている。他の３人は清家の異変に気付いていないようだ。

　どうしたのか聞きたかったが、話しかけにくい雰囲気だったので、私はそのまま清家を放っておいた。

「皆さん、もう12時になっていますよ」

　清家が正気に戻った後、しばらく雑談していると、毛利くんが時間を教えてくれる。

「そろそろ落ちないといけませんね」

　越智くんがコマンドを操作して、位置を確かめている。

「そしたら、今日はここまでか。また、時間見つけて集まるけんな」

　また集まるという清家の言葉をすんなりと受け入れる自分に驚いた。意外と私はオタクなのかもしれない。

　私たちは労いの言葉を交わして、ログアウトした。

「ふう」

　ゲームの世界から帰ってくる。

　オンライン飲み会と言いながら、一口もお酒を飲んでいない。私はぬるくなったサワーを飲み干す。

　久しぶりに遊び疲れた感覚に浸る。

　ふと、つまみのほうに目が行く。

　タカナスで買ったチョコダーマだ。何個かを手に乗せてみる。

　そのとき、雷に打たれたように何かを思いついた。

　ゲーム内でもらったラッキーパールのことを思い出す。

　パールとは真珠のことで、真珠は南海市の名産だ。チョコダーマと真珠の丸い形が重なる。

「これだ！」

　南海市をPRする企画に悩んでいた私は、思わず声を上げた。