会社が傾いて四国に出向になりました！

オンラインゲーム！

　スーパーマーケットのタカナスで買い物をする。

　今日のオンライン飲み会inオンラインゲームでのお酒やつまみを買うためだ。

「お母さん、お菓子買ってよ」

　マスクをつけた子供が母親にお菓子をおねだりしている。

「じゃあ、一つだけよ」

　子供は嬉しそうにお菓子を選ぶ。

　そういえば、私も昔、あんなふうにお菓子をおねだりしていた。

　懐かしい気持ちになり、お菓子コーナーをうろつく。最近はケーキのようなスイーツばっかりで、あまりお菓子は買っていなかった。陳列棚を見ると、意外と昔からあるお菓子がたくさん並んでいる。

　その中で、よく買ってもらったお菓子を見つける。

　長方形の小さな箱にチョコ玉が入っている「チョコダーマ」だ。

　金や銀のタートルを集めると、おもちゃが入った缶詰が貰える。子供の私は頑張って、銀のタートルを集めていた。

　遠い昔の自分に出会った気分になり、一つ手に取って、かごに入れる。お酒やつまみの中に、チョコダーマが不思議そうに入っている。ほほえましい気持ちになり、私はレジに向かった。

　アパートに帰ってくる。

　オンラインゲーム内での合流なので部屋は映らないが、何があるか分からないので、一応は片づけておく。パソコン画面から見える範囲はきれいになったはずだ。

　少し時間があるので、テレビを点ける。画面には今人気のインフルエンサーたちが映っていた。

「それでは、城内ミミさんの紹介VTRです。どうぞ～」

　どこかで聞いたことがある名前だった。だけど、思い出せない。

「城内ミミだよ～。今日は大食いに挑戦したいと思います～」

　甘ったるい声で話しながら、大皿に盛られたパスタを平らげていく。どうやら、可愛くてファッションセンスもいいのに、大食いなのが受けているタイプのインフルエンサーだった。

　2分ほどで城内ミミのVTRが終わり、再びひな壇にいる芸能人たちが映る。ただ、昔よく見た芸能人はほとんどおらず、ネットから人気が出た人たちが多く座っている。

　ネットの影響力はテレビの中だけじゃない。仕事でも私生活でも、ネットがなくては成り立たなくなってきている。

　それに、新型コロナウィルスの蔓延も、否応なしにネット社会を後押ししている。

　これからはますます、ネットが社会の中心になりそうだ。そして、自分の意志ではないが、私はオンラインゲームの世界に足を踏み入れようとしている。

　ノートパソコンを立ち上げる。清家から貸してもらったゴーグル型のVR機器とマイク、ヘッドフォン、コントローラーをパソコンにつなげる。まるでパイロットの簡易シミュレーターのようだった。

　清家によると、ゲームの種類はロールプレイングゲームといって、架空の世界をみんなで冒険するようだ。

　お酒の入ったグラスとお菓子を落とさないように脇机によけて、私はVR機器を装着して生まれて初めてのオンラインゲームを始めた。

「ようこそ、マーズクエストオンラインへ」

　涼やかな声がして目を開けると、私の前にシスターのような女性が立っていた。

　ここはどこだろう。辺りをよく見てみると、有名テーマパークが作ったような豪華な屋敷の中だった。天井の照明や調度品など、細かなところまで本物そっくりに再現されている。

「わあ、すごい」

　思わず感心する。自分がアパートの中にて、お酒やつまみがすぐそばにあることを忘れてしまいそうだ。

「まずは、あなたの名前を終えてください。それから、この世界でのアバターを作成していきましょう」

　私は女性のチュートリアルどおり、キャラクターを設定する。名前はリコにして、適当に自分と同じような顔つきにする。初めてのゲームだったので設定が難しいかと思ったが、特に迷うことなくチュートリアルを終える。

「さあ、あなたの物語が始まります。創造神のご加護がありますように」

　女性が祈ると同時に、まばゆい光に包まれる。あまりの眩しさに目を閉じる。

　数秒して眩しさが収まり、目をうっすら開けると、私は村の入口に降り立っていた。

　ドキドキしながら、村の中に入る。木々のざわめきや生活感のある家々、まるで本物の別世界にいるような感じだ。

　私は清家に教えられたように村人を探すため、村の中心部に歩いていった。

　ゲームを開始して２時間が過ぎた。

　私はメインストーリーという物語みたいものを進めていた。物語を進めるためには、クエストといっていろいろなお使いをクリアーしていくのだが、ことごとく間違えているようで、私は村のキャラクターたちに呆れられていた。

　誰かの助けを求めたかったが、最初の村のストーリーは一人だけで進めるしかない。しかも、他のプレイヤーと合流するには、この村のクエストを何個かクリアーして、次に向かう大きな町まで行かなければならない。

　私はこの村で起こる最後のクエストも失敗して帰ってきた。

「ここまで出来の悪い奴は初めてじゃ！　お前を旅立たせることはできん！」

　村長がかなり怒っている。

「えっ、じゃあみんなと合流できないじゃん！」

　当然、ゲームのキャラクターに文句を言っても、聞いてもらえない。一体どうしたらいいのか。

　とりあえず、ゲームをやめて電話で連絡するしかない。でも、クリアーできませんでしたと言うのはちょっと恥ずかしい。

　ログアウトしようとしたとき、村人が村長宅に駆け込んできた。

「村長！　村にデビルロードが！」

「なに！　すぐ警備隊を集めるのだ！」

　村長たちは私を置いて、一目散に家から出ていく。取り残される私。

　私はしかたなく、窓から外の様子を窺う。

「なにあれ……」

　窓から見えたモンスターは今まで見たものとは全然違っており、かなり強そうだった。

　村の兵士たちが次々と倒されていく。残った村人たちは逃げ出していく。禍々しい姿をしたモンスターに立ち向かうものは、誰もいなくなった。

　どうせ先に進めないのだし、ここで倒された方がいいのかもしれない。

　私は家を出て、モンスターに対峙した。

　モンスターは凶暴な目つきを私に向ける。現実ならかなり怖いのだろうが、たかがゲームだと割り切る。

「えい」

　私は適当に、そのあたりに転がっている石ころを投げる。ゆっくりとした放物線を描いた石ころは、モンスターの頭に当たった。

　モンスターが怒り狂う。さきほど見た村長の怒りの比ではない。

　モンスターが突進してくる、そのときだった。

　モンスターの脇腹に火の玉のようなものがあたる。モンスターは転がり込み、攻撃の目標を私から別の何かに変える。モンスターが進んだ方に目を向けると、人の姿が見えた。

　その人物は大きな剣をモンスターに素早くふるい落とす。鈍い打撃音とともに、モンスターの叫び声が上がった。もう一発、大剣をふるい落とす。すると、モンスターは動かなくなった。

　モンスターを倒し終わり、大剣を持った人物が私の方に近づいてくる。重たい鎧を着込んでいて、かなりのイケメンキャラだった。

「勇気あるお嬢さん、このモンスターに立ち向かうとは、よほど根性があると見える」

「それはどうも」

「お嬢さんの勇気をたたえて、このアクセサリーを授けよう」

　真っ白な真珠のネックレスを受け取る。

「これはラッキーパールと呼ばれているものだが、君のような人が持つのにふさわしい」

「それはどうも」

「では、わたしはこれで。どこかで会えるといいな」

　イケメンはにこやかな笑顔を残して去っていく。なんとか、私は助かったようだ。

　でも、これからどうしたらいいのだろう。ログアウトしたほうがよいのか悩んでいると、こそこそと村長が現れる。ほどなくして、私は旅立つことを許された。

　大きな町に入ったと同時に、ヘッドフォンから大声が聞こえた。

　「おい、リコ！　遅すぎる！」

　清家の声だった。きっと、この町に入るまでは、ボイスチャットは不通になっているのだろう。

「最初の村のクエストは1時間で終わるのに、なにやっとんか」

「ごめんごめん、かなり手間取って」

「でも、回線トラブルとかでなくてよかったです」

　越智くんがフォローしてくれる。

「ゲームも慣れていないと、最初はよく分かりませんしね」

　毛利くんもフォローしてくれる。やっぱり二人はとてもいい子だ。

「あれ、アリサは？」

「今、ログアウト中です」

　越智くんが答えてくれる。

「えっ、アリサも最初の村で手間取っているの？」

「アリサはとっくの昔に俺らと合流しているけん。お前とは違う」

「はいはい、そうですか。のろまな亀ですみませんね」

　清家に悪態をつきながら、町の合流ポイントを教えてもらう。

「皆さん、戻りました～」

　合流ポイントまで行く途中に、亜利紗が戻ってきたようだ。

「アリサ、遅れてごめん！」

「あっ、リコさん。大丈夫でしたか～」

「大丈夫、大丈夫！」

　亜利紗に村での苦労を聞いてもらいたかったが、まずは集まることが先決だ。

　私は慣れない地図表示に手間取りながら、中世ヨーロッパのような街並みを走った。