じゃこ天くん！
次の日の昼休み、私は久しぶりに職員食堂に来ていた。昨夜は亜利紗とのオンライン飲みで深酒をしたため、弁当を作る余力がなかった。
トレイを取って品物を選んでいると、南海市PR企画で一緒になった越智くんに気づいた。
「越智くん、お疲れさま」
私の声に、越智くんがびっくりした様子で振り返る。
「あ、こ、こんにちは」
越智くんはすでに食べるものを選び終わっていた。
同じチームになったのだから、親睦を深めておいた方がよいだろう。そう思って、越智くんを一緒に食べるか誘ってみる。
「越智くん、よかったら一緒に食べない？」
このコロナ禍であまり大きな声で喋ることはできない。ただ、テーブルにはパーテーションもあり、他の職員たちも小声で話している。一緒に食べて咎められることはなさそうだ。
「あ、は、はい」
「それじゃあ、ちょっと品物を取ってくるね」
焼き魚と小鉢、ご飯とみそ汁を取って席に着く。
パーテンション越しに越智くんに話しかける。
「越智くんはどんな仕事をしているの？」
「さ、産業振興課で農家や小さな会社を支援しています」
「面白そうな仕事だね。南海市だとミカンが有名だから、ミカン農家の人と話すことが多そうだね」
「は、はい」
「ミカン農家の方への支援って、どんなことをするの？」
「え、えっと、最近だと農家の高齢化が深刻なので、後継者を募集して紹介しています」
「確かに市内もお年寄りの方が多いもんね。でも、後継者って探すのが難しくない？」
「は、はい…」
越智くんが少し暗い表情になり、会話が止まる。
「突っ込んだことを聞いてごめんね。大変そうだけど、大事な仕事だね」
「はい…」
それからも、私だけが質問して、越智くんから会話が広がることはない。
特に会話が盛り上がることもなく、昼休みを終える。
「それじゃあ、そろそろ戻ろうか」
席を立ちあがる。そのとき、越智くんが話しかけてきた。
「あ、あの…」
「うん？」
「きょ、今日は一緒に食べてもらい、ありがとうございました」
越智くんはおどおどしながら、お礼を告げる。
「こちらこそ、いろいろお話できてよかったよ。これからよろしくね」
「は、はい」
笑顔で返事をして、私は観光課に戻っていった。
いよいよ、ゆるキャラのお披露目する日がやってきた。しかし、私たちは混乱の中にいた。
「ちょっと私がこれを着るってどういうこと！？ 亜利紗のサイズのは！？」
「やって、同じサイズを発注ミスしたんやけん、しかたないやろ」
茶色のゆるキャラが、つぶらな瞳で私を見ている。
私たちが考案したのは、じゃこ天のゆるキャラだった。名前はそのまんま「じゃこ天くん」だ。
茶色いじゃこ天に顔が描かれており、そこに人がすっぽり入る。また、上の部分からじゃこ天の材料である「ハランボ」という魚が出てくる仕掛けになっており、その魚の部分に人の頭が入ることになる。じゃこ天からにゅるりと「ハランボ」が出てくるのがシュールでインパクトがあるということで、企画が通った。
「本番当日に届くとかもありえない！ 発注者は誰よ！」
「俺やけど」
清家が全く悪気なく答える。思わず、私は清家の首を締めたくなる。
ゆるキャラを着るのはくじ引きの結果、亜利紗と越智くんになっていた。亜利紗サイズと越智くんサイズを発注したのだが、届いたのは越智くんサイズが二つだった。
「じゃあ、あなたが責任を持って着なさいよ」
「やって、俺の高い身長じゃあ、このゆるキャラから飛び出る」
周りを見渡す。毛利くんは大きすぎて絶対に入らない。亜利紗は小さすぎて、このサイズのゆるキャラに入っても「ハランボ」の頭が出せそうにない。
結果として、越智くんと体形の近い私しか着られる人がいない。
越智くんが入ったじゃこ天くんが、こちらの様子をじっと窺っている。
「里琴さん、本当にごめんなさい。でも、もう本番が近くて」
亜利紗がまったく悪くないのに謝ってくる。清家、許すまじ。
「この茶色い全身タイツも着るのよね」
頭まで覆う全身タイツを着るのにも、かなり抵抗がある。しかも茶色だ。こんなの会社の宴会芸でも見たことがない。どうしても、躊躇してしまう。
「里琴さん、踊りを練習する時間を考えると、もう時間がありません。申し訳ないのですが、じゃこ天くんに入ってもらえないでしょうか」
亜利紗の言葉に、私は覚悟を決めて茶色い全身タイツを着込み、ハランボを頭に被って、じゃこ天くんの中に入った。
南海市駅のロータリーにはまばらに人がいた。コロナ対策のため、事前の告知はしていなかったのだが、どこからか情報が漏れたのだろう。
清家と毛利くんはスマホで動画を撮影している。あとで編集をして、市役所のPR動画としてネットにアップする予定だった。
「は～い、それでは今日は南海市の新しいマスコットキャラクター『じゃこ天くん』のお披露目です～」
亜利紗が私の着るはずだった法被を着て、私がしゃべるはずだったセリフを話す。
その言葉を合図に、二体のじゃこ天くんが駆け出していく。
しかし、私はロータリーに入るとき、段差に気付かず転んでしまう。周りから、失笑が聞こえる。
「だ、大丈夫ですか」
越智くんが手を差し出して助けてくれる。
「ありがとう」
私は越智くんが入ったじゃこ天くんの手をつかみ、立ち上がる。
そのとき、びりっという音が聞こえた。どこか破れたのだろうか、急いでじゃこ天くんの体を見る。しかし、大きな音がしたのに、どこにも異常は見当たらなかった。
急いでロータリーの中央に向かう。着くと同時に、軽快な音楽が流れる。ご当地ソングの「じゃこ天マーチ」だ。
二体のじゃこ天くんが曲に合わせて、踊り始める。２時間ほどの練習時間だったが、亜利紗の練習に付き合って、適当ながらも踊っていたので助かった。
小さなのぞき穴から、まばらな観客を覗く。盛り上がりはなく、遠巻きから見学している感じだ。
サビに入る。意外と激しいダンスが続く。いよいよじゃこ天くんの頭から「ハランボ」が飛び出す。
私は首を伸ばして、収納されていたハランボを出した。
しかし、やけに視界が広い。なぜか、お客さんも唖然としている。横を見ると、隣のじゃこ天くんからは、ハランボがきれいに飛び出ている。
「あれ？」
下を向くと、破れたハランボがぶら下がっている。私は、ようやく自分の身に起こった事態に気付く。
私のじゃこ天くんからは、ハランボではなく、茶色い全身タイツを着た私の顔が飛び出していた。
観客から笑いが起こる。
思わず、助けを求めて亜利紗たちの方を向く。しかし、清家が踊りを続けるように指示する。
とにかく、自分の顔を引っ込めないといけない。しかし、破れたハランボとじゃこ天の胴体が邪魔をして、うまく入らない。
パニックに陥った私を見て、観客が爆笑する。私は無理やり、頭を胴体に詰め戻して、ぎこちないじゃこ天マーチを踊り続けた。
「これは、がいな！ １週間で、動画再生回数が１０００回突破しとるけん！」
４人がパソコンの画面を食い入るように見ている。私は画面を見る気になれず、会議机に突っ伏していた。
じゃこ天くんのお披露目会は、市役所の公式アカウントから動画サイトに投稿されていた。今、私たちは反響調査の名目で、再生回数やコメントを確認している。
「役所の動画は１０００回を超えたことがないのに、これは、がいななぁ」
「でも、これだと市のPRっていうより…」
亜利紗が言葉を濁す。しかし、容赦なく清家がその先を続ける。
「おもしろ動画なんよ」
「はっきり言うな」
清家に突っ込む。
「り、里琴さん、サイトにアップしたままで本当に大丈夫ですか」
越智くんが心配してくれる。
「もういいの。みんなが幸せになるのなら、もういいのよ」
乾いた声で、力なく返答する。
「さすが、それでこそ航空会社からやってきた漢やけん」
「女です」
成功したのか失敗したのか分からないが、じゃこ天くん活動は継続することになった。
