会社が傾いて四国に出向になりました！

親睦会！

　教えられた抜け道を通って、居酒屋の勝手口から入る。目立たない格好で来るように言われていたため、全身黒づくめの服装でやってきた。

「いらっしゃい！」

　お店の方が、元気よく出迎えてくる。勝手口から入っても驚かないということは、そういうことなのだろう。

　店内は一軒家の広いリビングのような造りで、調理場の前にある木目の長いカウンターが印象的だった。店の奥には、ふすまに仕切られた個室が４つほど見える。

　靴を脱ぎ、一番奥の個室に案内される。扉を開けると、すでに山本さんが座っていた。

「場所が伝わっていてよかったです」

　山本さんが人懐っこい笑みを浮かべて出迎えてくれる。しかし、山本さんは何故か農家の格好をしていた。

「山本さん、その服……」

「あっ、ミカン農家のコスプレです。これだと、誰だか分からないので」

　山本さんは日よけのフードを被る。確かに誰だか分からないが、かえって目立つような気もする。四国県特有のギャグなのか本気の変装なのか分からず、私はそれ以上突っ込まないようにする。

　アクリル板越しに、私たちは向かい合わせに座る。私が座るのを見て、山本さんはミカン農家のコスプレを脱ぎ始める。どうやら、コスプレの下には普通の服を着ているようだ。

「あっ、眼鏡が」

　山本さんがフードを外したはずみで、分厚い眼鏡がテーブルに落ちる。

　山本さんはすぐに眼鏡を掛け直したが、一瞬だけ素顔が見えた。やっぱり目がくりくりしてかわいい顔をしている。以前ぶつかったときの第一印象は間違っていなかった。

　「それじゃあ、飲み物を頼みましょうか」

　普通の服に戻った山本さんが、ドリンクメニューを渡してくる。

　私はビール、山本さんはジンジャーエールで乾杯する。

　まずは呼び名について、お互い山本同士なので、下の名前で呼び合うことにする。

「じゃあ、私は亜利紗ちゃんって呼ぶね」

「ちゃん付けは恥ずかしいので、亜利紗でいいですよ」

「じゃあ、亜利紗で」

　呼び捨ては最初だけ抵抗がある。むずむずするのを抑えて、無理やり名前で呼ぶ。

「亜利紗は市役所に入ってから何年経つの？」

「４年ですね。里琴さんは航空会社に何年勤務されているのですか？」

「私は６年。もう２８歳のアラサーだよ」

「それじゃあ、私より２つお姉さんですね」

　ということは、亜利紗は２６歳か。年は近いだろうと想像していたが、年齢が分かってすっきりする。

　料理が運ばれてくる。私は何を頼んだらよいのか分からなかったので、注文は亜利紗にお任せしていた。

　大きなお皿に、白身の刺身がきれいに並んでいる。二人分にしては、かなりの量だ。

「これは何の刺身だっけ」

「アジの刺身です。ちょっと多いかもしれませんが、これで二人前なんですよ」

　一口食べて衝撃を受ける。今まで食べた刺身の中でダントツに美味しい。

「なにこれ、美味しすぎる！」

「ここのアジ刺しは大ぶりの釣りアジを使っているんです。私、ここの釣りアジが大好きで、子供のころから、よく食べに来ているんです」

　箸が止まらないとはこのことだ。引き締まった身を噛むごとに、旨味が口の中にあふれ出してくる。大衆魚のアジがここまでジューシーだとは……。

「ああ、美味しいものを食べられて幸せ」

　しかし、これだけ美味しいものが安いはずがない。思わず、メニューに目が行く。

「えっ、安っ」

　メニューの値段を見て、さらに驚く。この味、この量で一人前４００円だった。

「まだまだ、美味しいものはこれからですよ」

　南海市名物のじゃこ天がテーブルに運ばれる。

「これも美味しい！」

　見た目は茶色くて地味だが、口の中に入れるとじんわりとした油とともに、魚の旨味が染み出してくる。すり身がここまで美味しいものだとは知らなかった。

　それ以外の料理も家庭的な味付けで、お母さんがお店で作る料理を思い出す。その中でも、個人的には揚げ出しもちがヒットだった。

「ところで、亜利紗は東京にいたって言っていたけど、大学が東京だったの？」

「はい、大学の４年間だけ東京にいました」

「ちなみに、どこの大学？」

「早稲木大学です」

　亜利紗はかなりのエリートだった。

「すごい、早稲木なんだ！　私は緑山だったんだ」

「緑山学院ですか。とても里琴さんっぽいですね。第一印象から、華やかな感じがしていました」

「でも、亜利紗はなんで市役所なんかに……」

　言いかけて、しまったと思う。私は思ったことがすぐに口に出てしまう癖がある。

「あっ、ごめんね」

　何と言い訳したらいいか分からず、口ごもる。

「気にしないでください。よく言われますから」

　私が何を言いたいか察して、屈託のない笑顔を返してくる亜利紗。なんていい子だ。

「実は大学在学中に、父親が倒れてしまって。それで、介護が必要になったため、地元に就職することを決めたんです。地元だと選択肢がほとんどなくて、市役所に就職しました」

「話しにくいこと、聞いてしまってごめんね」

「いえいえ、今は父もだいぶ元気になっていますから。それに市役所の仕事も、私には合っていたみたいで、なんとかこなせています」

「そっか。それならよかったのかな」

「それで思い出したのですが、市役所の業務について、里琴さんが慣れないって言っていたので、もしよければコツというか、私が経験してきた中でお伝えできるものがあればお伝えしたいなと……」

「それって、市役所の役立つ情報を教えてくれるってこと？」

「はい、もし里琴さんがよければですが」

　これはなんというお導きだろうか。神さまは私を見捨てていなかった。

　突然の幸運にびっくりして返答できずにいると、亜利紗が不安そうに話しかけてくる。

「差し出がましいことを言ってごめんなさい」

「いやいや、ぜひとも教えてください！　喜んでお受けします！」

　興奮して、アクリル板を倒しそうになる。そんな私を見て、亜利紗が笑う。

　亜利紗は市役所での業務の基本や立ち回り方、人間関係をシンプルかつ順序よく教えてくれた。やっぱり頭のいい子の話しは分かりやすい。

　小一時間ほどで、亜利紗からのレクチャーを受け終わる。

「ありがとう、亜利紗！　私、明日から頑張れそう！」

「こんなことぐらいしかできませんが、また分からないことや困ったことがあったら、いつでも相談してくださいね」

「うん、お言葉に甘えさせてもらいます」

　そこまで言って、知りたいことが早速浮かんだ。

「そういえば、もう一つ聞きたいことがあるんだけど」

「はい、なんでしょうか」

「家の窓を開けると、ときどき異臭がして」

「異臭、ですか」

「うん、ドックフードを腐らせたような臭い」

　それを聞いて、亜利紗は考え込む。しばらくして、思い当たるものがあったようで、亜利紗は私に問いかけてくる。

「その臭いって、特に朝と夕方にしませんか」

「うん、通勤のときに臭う気がする」

「それは、ペレットですね」

「ペレット？」

　聞いたことのない名前に、疑問符が頭から飛び出る。

「養殖されている魚のえさです。生魚と栄養粉末を混ぜ合わせたものです」

　魚のえさが原因だったのか。南海市は養殖業が盛んなので、聞いて納得する。

「でも、地元の人は臭くて苦情とか言わないの？」

「うーん、ここに住んでいると慣れますからね」

　慣れるのか、あの臭いに……。

「里琴さんも、すぐに気にならなくなりますよ」

「そんな日が来るといいのだけど、ねぇ……」

　私はおかわりした揚げ出しもちを食べながら、想像できない先のことを考えた。

「今日はいろいろ教えてくれて、ありがとうね」

　亜利紗から市役所のこと、南海市のことをたくさん聞けて、本当に助かった。

「いえ、こちらも里琴さんのことが聞けて、とても楽しかったです」

「教えてもらったことは、早速実践してみる」

「はい、健闘を祈ります」

　亜利紗が笑顔でガッツポーズを作る。

「また、ときどきでいいから一緒に飲みに行きたいな。美味しいお店とか教えてもらいたいし」

　それを聞いて、亜利紗の表情が少し曇る。

「いま南海市は夜の飲食店がほとんど休業状態なんです。今日のお店も次に開くのは、いつになるか分からなくて……」

「そうだったね。ごめん、ちょっと浮かれすぎていたみたい」

「でも、パソコンがあればオンラインで飲み会ができますよ」

「じゃあ、次はオンライン飲み会で会おうよ。またメッセージ送るね」

「はい、ぜひお願いします」

　私たちはオンライン飲み会の約束をして、帰宅した。

　翌日、二日酔い気味の頭を抱えて出勤する。

　すでに、島根さんと福島さんは出勤していた。部屋の奥を見ると、課長はまだ来ていない。

島根さんと福島さんに挨拶して、どきどきしながら二人に話しかける。

「島根さん、福島さん、昨日の住民課の件、どうもすみませんでした」

　島根さんがちらっと視線をこちらに向ける。

「島根さんがおっしゃられたとおり、私は他の課の業務に対して責任は取れません。なのに、軽々しく手伝ってしまいました。本当にすみません」

　私は頭を下げる。

「福島さんがおっしゃられたとおり、私は市役所で決められたルールを守れていませんでした。今後は同じことをしないよう、普段と違うことをするときは、まずは皆さんにご相談してから対応します。本当にすみませんでした」

　もう一度、頭を下げる。

「次から気を付けてちょうだい」

　言葉少なに、島根さんが返事をする。

「はい、分かりました」

　昨日の亜利紗から教えてもらった市役所の業務レクチャーを思い出す。

　公務員は役所内でのルールに則った行動を遵守すること。例外はどんな些細なことでも自己判断せず、周囲に相談すること。今は違う勤務先にいるのだ。私は、そこから徹底的に頭に叩き込まなくてはならない。

　島根さんたちは、黙々と業務をこなしていく。私もパソコンを立ち上げる。

　周りを変えるにしても、まずは私から変わらなければならない。そうすれば、何かが変わるはずだと、自分に言い聞かせる。やってやろうじゃないか。

　私は今日のスケジュールを確認して、業務に没頭した。