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一進一退

　田吉町にある真珠業者を訪問する。

　しかし、真珠の単価など条件を伝えるとあっけなく断られた。

　これから最後の真珠業者に向かう。これが断られたら、この企画は廃案になる。

「ちょっと、寄り道してもいいですか」

　のどかな田舎道を走っていると、亜利紗が道路の開けたところで車を止めた。

　目の前には防波堤が左右に続き、青い海をなみなみと湛えている。

　亜利紗が車を降りて、一軒家の小さなお店に入っていく。しばらくして戻ってくると、亜利紗は紙袋を持っていた。

「このお饅頭(まんじゅう)、おいしいですよ」

　亜利紗が茶色い饅頭を差し出してくる。

　一口食べると、あんこの甘みと黒糖の香りが口の中いっぱいに広がる。たぶん、ごく普通の饅頭なのだが、疲れているせいかとても美味しく感じる。

「これ、黒糖饅頭だっけ」

「はい、私は黒まんって呼んでいます」

　亜利紗も美味しそうに食べている。

「実は、ここの地域は数年前の西日本豪雨で大きな被害を受けました。私は大学生だったんですが、ボランティアで復興作業をお手伝いしたんです。そのときに差し入れで食べたこのお饅頭がすごくおいしくて、ここに寄ったら必ず買っています」

　車の中から辺りを見渡すが、復興はすでに完了しているようで、新しい擁壁が山肌を覆っているのが分かる。周りの家をよく見ると、古い民家と新しい一戸建てが入り混じっていた。

「差し入れでもらったときから、これを食べるとやる気になるというか、元気になるんです。ふつうのお饅頭なのに、不思議ですよね」

　亜利紗が微笑む。

　きっと、不安そうな私を見て、亜利紗は勇気づけてくれいているのだろう。

「亜利紗、ありがとうね」

　亜利紗は私の心中を察してくれたのか、にっこりと笑ってハンドルを握る。

「きっとうまくいきますよ」

　確信のこもった言葉とエンジンの音が重なる。亜利紗が前を向く。

「うん、そうだね」

　私は頷いて、動き出したフロントガラスから、抜けるような青空を見つめた。

「こんにちは、南海市役所のものです」

「はい、こんにちは」

　人の好さそうなおばさんが応対してくれる。

「突然の訪問で、申し訳ございません。いま市役所で南海市をPRする企画を進めておりまして、是非お話を聞いていただけないでしょうか」

「あら、それではこちらにどうぞ」

　おばさんに促されて、私たちは奥の応接に案内された。

「この単価では難しいわねぇ」

　おばさんが申し訳なさそうに、断ってくる。

「そうですか」

　やっぱり、とは言えず言葉少なくうなだれる。

「協力できなくて、ごめんなさいねぇ」

「いえ、こちらこそ無理な依頼をして申し訳ございませんでした」

　亜利紗と席を立とうとしたときだった。入り口から人が入ってくる気配がする。

「お～い、帰ったぞ」

　どこかで聞いたことがある声だ。思わず、後ろを振り向く。

「あっ」

　いつも駅前の自転車置き場で見かける爺さんだった。

「お、市役所の姉ちゃんやないか」

「えっ、どうして」

「ここはわしの会社やけん。姉ちゃんこそ、なんでここにおるんか」

　爺さんに南海市PRのため製菓会社とコラボすること、そのために真珠が必要なのだが、求められている単価が厳しいことを伝えた。

「でも、ここの社長さんなのに、どうして駅前の自転車置き場にいたんですか」

「あそこはうちの土地で市に貸しとるけん、たまにうろついとるんよ」

　その割にはいつもいた気がするが。なにか目的があったのだろうか。

　私が一通り話し終えると、爺さんはじっと亜利紗を見つめ始めた。

「あんた、清三さんちの娘さんか」

「はい、山本亜利紗と申します。父をご存じなのですか」

「清三さんとは飲み仲間やったけんな」

　爺さんは昔の友達に会ったように笑う。

「しかし、市役所に勤めとったのか。大雨んとき、ここにボランティアに来とったやろ。それで思い出したわ」

　爺さんは亜利紗がボランティアに参加していたことを覚えていたらしい。

「あのときは世話になったな。おかげで、会社も何とか建て直せたわい」

「いえ、私は大したことはできていませんでした」

「来てくれるだけでも、こちらはありがたいんよ」

　そう言いながら、爺さんはこちらが用意した真珠のサンプル写真を眺める。

「この玉か」

　爺さんは奥のデスクに向かい、パソコンで何かを打ち込む。奥さんらしき女性も、席を外す。

　しばらくすると、爺さんが印刷した見積書を私たちに渡してきた。

「もってけ」

　見積書に記載された真珠の単価は製菓会社が提示した金額内に収まっていた。

「えっ、これって」

　驚いている私たちに、爺さんはいたずら小僧のように笑う。

「最近、南海市も元気がないけん、わしも何かせんといかんと思っとったんよ」

「でも、本当に大丈夫なんですか」

　考え直されるのが怖かったので、恐る恐る聞いてみる。

「姉ちゃんは、市役所のレンタル自転車を民間業者に委託させたやろ。長年、誰もやろうとせんかったことを姉ちゃんはやった。あの市役所で新しいことをやるのが難しいのは、わしもよう分かっとるけん」

　爺さんはそんなことまで覚えていたのか。ちょっとだけ嬉しくなる。

「あんたら二人なら、何かやってくれそうな気がしてのう。わしの気が変わらんうちに、先方に提示するんよ。あと、宝飾関係の加工業者も紹介するけん、上手いこと交渉するんよ」

「ありがとうございます！」

　私たちは爺さん改め社長に頭を下げて、急いで市役所に戻った。

「えっ、だめってどういうこと！？」

「さっき橋爪さんから電話があって、他の企画に決まったそうです」

　毛利くんからの知らせに、愕然とする。

「これから他の企画と競合するって言っていたじゃない」

「詳しくは話してもらえませんでしたが、とても強力な企画が出たみたいで、役員の承認がすぐに下りたそうです」

　力が抜けて、椅子に座り込む。

「そうでしたか」

　亜利紗も残念そうに俯く。

　ここまで頑張ったのに、地道な活動は報われなかった。

　越智くんや清家も無言のままだ。

　重たい沈黙の中、毛利くんがぽつりと呟く。

「とりあえず、部署に戻りましょうか」

　私たちは業務の遅れを取り戻すべく、うなだれたまま自分たちの部署に戻っていった。