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第六十八話：空いた会議場と、二つ目の出口

午後の会議場は、昨日と違う匂いがした。

濡れた布と、木を拭いた後の匂いだ。椅子は壁際へ寄せられ、丸い卓だけが真ん中に残っている。

昨日は十人分の声が詰まっていた部屋に、今日は僕達の足音がよく響いた。

「ここを見ておくの？」

帰る前に会場を確かめると聞いて、忘れ物探しかと思っていた。

テトライルは頷いた。

「昨日は、こちらの扉を使いませんでしたので」

壁に小さな扉がある。

書類を置く台で半分隠れていた。

裏手へ出られるという。

なるほど。出入口の確認。

旅の初日から受けている授業である。

会議が終わった後まで宿題が出るとは思わなかったが。

係の男性が台を横へ動かした。

僕も手伝おうとすると、まず台の上の紙をどけるよう言われる。

はい。順番を飛ばしました。

持ち上げてから全部落とすよりはよい。

扉の向こうは狭い通路だった。

人が二人並ぶには少し窮屈で、テトライルが先へ出る。

僕は背中についていった。

「剣、引っ掛からない？」

「向きを変えます」

彼女は長い鞘を手で支え、少し斜めにした。

肩をひねり、壁に当てずに抜ける。

僕は自分の鞄を見た。

この幅なら、僕はたぶん鞄をぶつける。

本人の幅だけでは通れるか決まらない。

当たり前の事を、また発見した。

扉を出たところで、道に沿って低い盛土が続いているのが見えた。草に隠れた途切れ目から、向こうの山の裾が覗く。

「昔、この辺りで大きな戦があったそうです」

テトライルは踏み固められた道の方へ僕を促した。

「じゃあ、これは土塁？」

「そう呼ぶ方もおります。もっと後に、道を直す為に盛った土かもしれませんが」

僕は盛土の先を見た。二つの山の間へ道が吸い込まれている。あそこを通らなければ向こうへ行けないなら、昔の人も同じところで足を止めたのだろう。

昨日、僕達はあの部屋で戦う為の話をした。ここで似たような相談をしたのは、僕達が初めてではないのかもしれなかった。

裏手には荷を積む小さな広場があった。

屋根の下に空の桶が並び、炭の袋が積まれている。

表から見ると立派な会議場だったが、こっちは働く建物の顔だった。

トーニが一人で札を数えていた。

僕達を見ると立ち上がろうとしたので、座ったままでいいと伝える。

「帰る荷物？」

「各地へ戻す書類です。原本と写しの数が合わなくて」

失くしたのかと思った。

そうではないという。

書き直した紙を新しい物と一緒に数えてしまったらしい。

僕も床へしゃがんだ。

右腕を強くつかない位置を探してから、膝を曲げる。

もう動くたびに全身へ注意書きが出る。

札には短い印があった。

僕は読める物を渡し、分からない物は勝手に仕分けなかった。

トーニが一枚ずつ行き先を確かめる。

「同じ文でも、地図が違うんだね」

「はい。渡してよい範囲が違います」

昨日の消された道を思い出した。

知っている人が確認しなければ、間違えて包んだだけで秘密が外へ出る。

土産を混ぜない為に包みを分けていた自分の仕事が、急に小さく感じた。

いや、小さいから不要ではない。

今は紙を持つ役をちゃんとしよう。

係の男性が桶を運んできた。

水を捨てる前に僕達の足元を見る。

僕は立って道を空けた。

テトライルも荷の置かれた端を避ける。

狭い場所で全員が自分の仕事だけを進めようとしたら、すぐ動けなくなる。

だから一人が止まる。一人が通る。

昨日の会議よりずっと静かに順番が決まっていた。

「ここへ兵を入れるなら、先に空ける場所を決める必要があります」

テトライルが広場を見ながら言った。

僕は桶の跡へ目を落とす。

「人が逃げる道だから？」

「それもございます。食料を運ぶ道と重なれば、守りに来た者が邪魔になりますので」

守る人を置けば守れる。

頭の中で考えると簡単なのに、実際に置く場所は簡単ではない。

彼女は係へ、今後この通路へ荷を置く時の取り決めがあるか尋ねた。

係は首を振った。昨日だけ台をよけたのだという。

「塞がない線を床へ引いてもよいでしょうか」

それは僕でも役に立てそうだった。

紐を張る。壁から幅を測る。トーニが紙へ書く。

僕は紐の端を押さえた。

血刃様、今日は紐を切りません。

切ったら全員の仕事が終わらなくなるので。

用途を増やすより、出番を選ぶ方が大事な職場です。

白い線を引き終えると、広場から部屋へ戻った。

卓の下に小さな欠片が落ちている。

ラグドが椅子へ残した爪の跡の一部かと思ったが、ただの古い木屑だった。

僕は昨日自分が座った場所へ立った。

見える景色が違う。

誰もいないと、円卓は本当に丸いだけの卓だった。

テトライルが向こうへ回った。

僕の席から見ていた位置に立つ。

「昨日、私がこちらへ立ちましたら、どう見えますか」

立派だ。

強そうだ。

何より剣が長い。

僕は少し考えてから、正直に答えた。

「一緒に帰ろうって言われたら、帰ると思う」

彼女の目が少し伏せられた。

僕は慌てて続けた。

「怖いって話だけじゃなくて。安心するから、帰りたくなる」

帰れば彼女が守ってくれる。

イツモアが迎えてくれる。

シェリルもいる。

そんな場所からわざわざ出てくる理由を、昨日の僕は自分で答えなければならなかった。

テトライルは何も言わず、僕の隣へ戻ってきた。

「怒ってくれた事は、嫌じゃなかったよ」

伝えると、彼女は少し息を吐いた。

「私は、貴方様を無事に戻すと約束いたしました」

「うん」

「その約束を守る為に、会議を断る事も必要だと思いました」

僕は頷いた。

僕の決意が正しかったから彼女が間違い、という話にはしたくなかった。

あの場で自分の命を安く扱うところまで走り出したら、止めてくれる人が要る。

「次も、そう思ったら言って。僕が何か言った後でも」

彼女の目が僕へ戻った。

「……承知いたしました」

その返事は軍務の受領みたいに硬かった。

けれど右手が自分の剣帯を一度だけ握り直したのを見た。

言ってよいと僕から伝える必要があったのかもしれない。

係が扉を閉めようとして、もう一度開いた。

蝶番へ布の端が挟まっていた。僕が床に置いたものだった。

「あ、すみません」

拾って畳む。

逃げ道を確かめる作業をして、その逃げ道へ自分の布を残すとは。

実地訓練は油断がならない。

テトライルは、気づいて戻せたなら次は最後に床を見ましょうと言った。

僕は頷き、今度こそ足元を確かめた。

白い線の内側には何もなかった。

表へ戻ると、入口の段差で一人の老人が足を止めていた。

杖の先を置く場所を探している。

僕は手を出しかけ、まず尋ねた。

「荷物を持ちましょうか」

老人は小さな袋を渡した。

身体を支えてほしい訳ではなかったらしい。

階段を下り終えると袋を返す。

老人は礼を言い、そのまま歩いていった。

僕は自分の右手を見た。

何かを切れなくても出来る仕事はあった。

しかも今日は血が減らない。

たいへん経済的だ。

テトライルは広場の端で係と話していた。

道に問題がなければ、明朝ここを発つと伝えている。

道の報告を受け、危険なら日程を変える。

僕は後ろで待った。

待つのも少し上手くなった気がする。

以前なら何か手伝わなければと思って、話の途中へ口を挟んでいたかもしれない。

トーニが走って出てきた。

写しの数が揃ったそうだ。

僕はよかったと答えた。

彼は抱えた紙を持ち直す。

セキラハへ着いた夜、窓から見た時には、紙を一枚落として慌てていた青年だった。

今は誰へ何を渡すか知っている人として見える。

僕達は同じ会議へ出ていたのに、それぞれ別の物を持ち帰る。

兵の記録。荷車の数。通れる道。

僕の鞄には、行方不明の人の名もあった。

会場の扉を閉める前、もう一度裏の出口を見る。

台は白い線の外へ置かれていた。

ほんの少しだけ、誰かが通りやすくなった。

昨日あの場所で、大きな約束をした。

今日出来たのは床に線を一本引く手伝いだった。

どちらかだけでよい訳ではないのだろう。

僕は筆置きを鞄の上から触った。

会議の間は豆を止め、今日は使わずに済んだ。

土産も道具も、毎回同じ役目ではない。

帰ったら、イツモアへこの話も出来るだろうか。

料理名だけではない報告が随分増えた。

テトライルが隣へ来た。

歩き出す前に僕を見る。

「宿へ戻りましょう」

今度は、帰りましょうと急ぐ声ではなかった。

僕は頷いた。

二つ目の出口を知ってから、表の扉を通った。