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第六十一話：雨宿りの献立と、右肘の試作品

雨は夜のうちに降り始めた。

朝、屋根を叩く音で目を覚ます。

泊めてもらったのは橋の近くにある共同の作業小屋だった。寝床と炊事場は仕切られていて、扉の外では昨日の人たちが朝食を作っている。

僕は肩を動かした。

痛みはほとんどない。

それでも起き上がる時には反対の手をついた。

身体より頭の方が、まだ昨日を覚えていた。

テトライルはもう起きていた。

机の上に地図と連絡用の板。窓の向こうには増えた川の水。

今日は無理に進まないという。

「会議に遅れない？」

「状況は先方へ知らせています。通れる道が確かになるまで、ここで待ちます」

僕は頷いた。

早く着く為に川へ流された代表者。

議題になる事はできても参加はできない。

朝食の支度を手伝おうとすると、イツモアの包みが役に立った。

乾いた葉と細かい種。それぞれに使い方が書いてある。

僕は一つを読み上げた。

火を止めてから少量。先に香りを確かめる。

テトライルは鍋を覗き、真面目な顔で量を考えた。

肉を食べる時の決断力はどこへ行ったのだろう。

「少量、とは」

僕達は顔を見合わせた。

女神代行と騎士団長が揃って、ひとつまみの定義に敗北している。

近くにいた女性が笑って教えてくれた。

指先でほんの少し。足りなければ後から足す。

なるほど。戻せないものは控えめに。

僕の血液にも適用したい原則だ。

出来上がった汁は、神殿ともナギとも違う味だった。

具材が違う。火の癖も違う。

それでも鼻へ抜ける香りに、イツモアの顔が浮かんだ。

テトライルも器を持ったまま少し黙っていた。

「帰ったら教わる約束、してたね」

彼女は頷く。

料理を作って誰かに食べてもらうイツモアが、以前より楽しそうに見えるのだという。彼女は巫女長。基本的な雑事は殆どしなかったらしい。

僕がこの世界に来てから積極的に携わる様になったのだという。

「今日のは一品目でいいんじゃない？」

僕が言うと、彼女は鍋を見た。

それから紙の端へ香草の量を書き足した。

午後、雨が弱くなった。

軒下の広い場所を借り、昨日までの動きを繰り返す。

肩は動かせる。疲れが戻ればすぐにやめる。それを先に確かめた。

右肘には短い木片を布で留めた。

刃ではない。どこへ向くかを見る為の目印だ。

腕を曲げる。身体の外へ向ける。

足を一歩下げて、肘を引く。

木片の先が柱へ当たった。

「……なるほど。室内使用禁止」

テトライルは笑わず、僕と柱の間を広げた。

右後ろは自分で見にくい。そこへ長いものが出れば、近くの人も傷つけかねないという。

血刃様、性能の話より先に使用上の注意が増えています。

もう説明書の方が刀身より長い。

肘を振り回すのはやめた。

曲げた腕の向きを保ち、身体ごと半歩動かす。

木片が同じ高さを通った。

手の甲へ出す時より、手を握り込まずに済む。

前腕の延長として考えれば少し分かりやすかった。

初日は形だけ。

次の日も、まず木片から始めた。

雨で傷んだ道を確かめる者が戻るまで、僕達には待つ時間があった。

鍋の火を見る。濡れた布を干す。小さな動きを十回ではなく三回だけ試す。

その間に休み、紙へ書く。

ある日は僕が香草を足し過ぎた。

苦い。ひとつまみを理解したつもりで、早くも応用問題を間違えた。

三回と決めたのに四回目を始めかけると、テトライルが指を一本立てた。

数えられています。

厳密な査読者つきの研究生活である。

休憩中は布を絞って干した。

片方を僕、もう片方を彼女が持つ。

力を合わせるつもりで引いたら、布ではなく僕が半歩動いた。

「あ。申し訳ありません」

テトライルが慌てて力を緩める。

僕は大丈夫と答え、柱のそばへ足を置き直した。

強い人に力を合わせるには、強い方が合わせてくれていたのだ。

昨日の訓練で倒れずに済んだ時も、彼女は僕の動きに合わせていた。

今度は僕が先に引き、彼女がそれに添える。

水が地面へ落ちた。

何でもない作業が終わると、二人で少し笑った。

右肘の皮膚へ意識を寄せたのは、肩の痛みが消えた翌朝だった。

薄く。長さより、崩れない形。

小さな痛みが走る。

袖は上げてある。赤い筋が肘の外側から出て、爪ほどの縁になった。

見下ろしにくいので、テトライルが鏡を斜めに置いてくれる。

出来た。

ただし、驚いて肘を曲げた途端に滴へ戻った。

「初出勤で早退か、けっちゃん」

彼女が布を差し出した。

僕は自分で押さえ、肩へ力が入り過ぎていた事を記録する。

血は戻らない。

傷だけが閉じても、出した分を帳消しにした事にはならない。

シェリルから届いた返事にも、その点を混同しないよう書いてあった。

だから次は、すぐにやらなかった。

翌日、短い刃を保ったまま一歩動けた。

その次は十数センチ。

長くするより根元を少し太くすると、先が揺れにくい。だが重さに気づいて腕を止めると、また崩れる。

毎回一つずつ失敗した。

まとめて成功する機能は実装されていないらしい。

長さを測る木には、細い線を刻んでもらった。

子供の頃兄弟でやったな。柱に自分の身長を刻むやつ。

数字だけでは分かりにくいので、出来た長さへ日付を書く。

初めは爪ほど。その先には、まだ何も書かれていない空白がある。

僕は空白を見て、つい先を埋めたくなった。

長い方が強そうだ。

見た目の説得力が違う。

その話をすると、彼女は長い木を肘の位置へ当てた。

腕を少し動かすだけで先が大きく振れる。

自分の身体から離れるほど、どこへ当たるか確かめにくかった。

「扱えない分まで伸ばすと、相手に向ける前に困ります」

僕は頷いた。

経験値が足りないのに上位装備だけ手に入れた状態か。

見栄えの為に命を払うのは、さすがに割に合わない。

木を短いものへ替える。

まず同じ場所を三度通す。

その方が、遠い空白へ数字を書くより難しかった。

テトライルも見る角度を変えた。

僕の肘ではなく腰と肩を見る。マナの前触れがない僕の動きを、目で読み直しているのだという。

一方的に教わっているだけだと思っていた。

僕が不思議そうな顔をすると、彼女は木片を指した。

「見落とすものがあると分かった以上、そのままにはできません」

強い人がそう言うのか。

僕は何だか嬉しくなって、姿勢を正した。

昼には作業小屋の道具を戻すのを手伝った。

雨の間に増えた薪を積み、濡れた場所を拭く。テトライルは重い桶を運び、僕は通り道から小さな木片を拾った。

一つ拾うたびに足を近づける。

遠くへ手を伸ばして腰だけ曲げない。

練習が暮らしの中へ入り込んでいた。

彼女はわざわざ褒めなかった。

僕も毎回報告はしない。

ただ、最後の一枚を拾った時に目が合い、小さく頷いてくれた。

そのくらいが嬉しかった。

立つたび歩くたびに拍手をされたら、さすがの僕も成長を喜びにくい。

夕方には道の一部が使えるようになった。

明日の朝、警戒の者が先へ進む。僕達もその知らせを待って出発する事になった。

荷物をまとめながら、テトライルが剣帯の擦れた部分を直した。

僕は布を切る役を引き受ける。

小刀を使った。

血刃様は休養中です。

雇用主である僕の判断です。異論は受け付けません。

作業小屋の人たちと最後の汁物を食べた。

テトライルが香草を入れると、最初の朝に量を教えてくれた女性が、ちょうどいいと頷く。

彼女の耳が少し赤くなった。

剣を振っている時には見なかった表情だった。

僕は美味しいと言った。

一度では足りない気がして、もう一口飲んでからもう一度言った。

翌朝、前日に短い間だけ保てた二十センチほどの刃を紙へ描く。

その下には、長くすれば強い訳ではない、と書いた。

ただ隣に立ってくれる人との距離は、少し短くなった気がした。

それは記録に書かなかった。

代わりに、教わった汁物の作り方を別の紙へ写した。

香草の名前と入れる順番。僕が苦くし過ぎた時の量も小さく残す。

失敗の分もあれば、帰ってイツモアへ説明しやすい。

テトライルはその紙を見て、持って帰りましょうと言った。

僕は頷き、濡れないように二人分の記録の間へ挟んだ。

お読みいただきありがとうございます。

剣を振る時とは違うテトライルの表情も、楽しんでいただければ嬉しいです。