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第四十七話：助かった人と、治らない上着

安全を確かめた道を戻り、小さな街道の待避所へ入った。

石壁と屋根があるだけの場所だった。

それでも背中の向こうに何も来ないと思えるだけで、座るのが楽になった。

シェリルは外で連絡を取っている。

イツモアは僕のそばから離れず、身体の状態を確かめていた。

運び手の男性が入口で人数を数えた。

一人ずつ顔を見て、名前を呼ぶ。

最後の返事があった時、彼は壁へ手をついた。

声を掛けられた人が、また別の人の顔を確かめる。

運び手の数えた人数と、商人が覚えていた人数を照らし合わせていた。騒ぎの途中で合流した人もいるので、最初から一緒だった一行だけを数えれば済む訳ではない。

僕は入口から外を見た。

道の先には御車があった。銀色の狼たちは姿勢を低くして止まっている。外装には土が飛んでいたが、大きく壊れたところは見えなかった。

あの中には僕の紙がある。

イツモアの香草も、シェリルの苗も。

そんな物の事を考える余裕が戻ってきた自分に、少し驚いた。

昼間は全部置いて逃げてもいいと思った。今は無事でよかったと思う。

都合がいいが、それも本当だった。

荷車に残っていた人は足を傷めていたが、話はできた。

額に布を当てている人もいる。

無傷ではなかった。だが返事は全員からあった。

僕はそこでようやく、肩を下ろした。

レプス族の商人が前へ来た。

両手に、汚れた小さな帳面を握っている。

「ありがとうございました」

僕は首を振った。

何と言えばいいのか分からない。

「僕は、紐を切っただけで」

「その紐が切れなくて、出られなかったんです」

彼女はそう言って頭を下げた。

僕はそれ以上何も言えず、自分の右手を見た。

細い切れ目。

紙の端。

布に残った血。

あれが、あの人の腰へ巻きついていた紐につながった。

運び手も礼を言ってくれた。

僕は逆に、肩を引いて助けてもらった事を伝えた。

彼は少しだけ笑い、入口の方を見た。

「あんたが走ってる間に、こっちも必死だったよ」

誰か一人が全部助けた訳ではなかった。

僕が見ていない間も、みんな動いていたのだ。

しばらくしてシェリルが戻った。

騎士団へ連絡がつき、付近の部隊がこちらへ向かっているという。

彼女は僕の前へしゃがみ、もう一度傷のあった場所を確かめた。

上着を脱ぐと裂け目が大きく開いた。

中の服も切れている。

身体の方には赤い線がわずかに残っているだけだった。

「……服は治らないんだね」

口にしてから、馬鹿な事を言ったと思った。

イツモアは布を握ったまま黙っていた。

僕だけ修理保証に入っていて、付属品は対象外。

そんな冗談も浮かんだが、言えなかった。

彼女の目が服の血へ向いていたからだ。

イツモアは水を含ませた布で汚れを落としていた。

僕の腕を持つ時は力が入らないように気をつけ、砂がついた場所では手を止めて確かめる。

左腕には、木片に擦られた跡がまだ薄く残っていた。

そこも少しずつ目立たなくなっていく。

彼女はその変化を見ていた。

安心するだけの顔ではなかった。治る速さに助けられながら、その速さをどう受け止めればいいか迷っているように見えた。

僕も同じだった。

身体が勝手にしてくれる事なのに、何を使っているのか分からない。

傷がなくなれば、何も起きなかった顔をできる。

けれど服はそうしてくれない。裂け目は僕の記憶より正直だった。

「イツ」

呼ぶと、ようやく顔が上がった。

「ごめん。怖かったよね」

イツモアはすぐには答えなかった。

一度唇を結び、それから上着を膝へ広げる。

「……お戻りくださって、よかったです」

声が少し揺れた。

僕は自分の手を重ねようとして止めた。

泥と血がついている。

彼女はその手を先に取った。

汚れを気にせず、少しだけ握った。

シェリルが僕の隣へ座る。

「助かった人がいた事は、ちゃんと覚えていていいわ。でも、次も同じようにできるとは考えないでね」

僕は頷いた。

今回は自分でも思う。

あの岩の後ろへ行けば逃げられると思った。

実際には転んだし、石も当たった。予定通りだった部分の方が少ない。

「怖くて、途中から何を考えてたのか分からない」

言うとシェリルは話の続きを待った。

だから、分かるところだけ話した。

敵の追い方が違った事。

魔法のような線がほどけた事。

それでも石は当たった事。

彼女は一つずつ聞き、言葉を補わずに記録した。

その横でイツモアが上着へ針を通し始めた。

裂けた端が少しずつ近づく。

僕の傷より、ずっとゆっくりだった。

糸が引かれるたび、裏側の布が小さく縮む。

イツモアは一度縫ったところを確かめ、引きつれた部分をほどいてやり直した。

「そこまで綺麗じゃなくても、大丈夫だよ」

僕が言うと彼女は顔を上げた。

「動いた時に擦れますので。ここだけ、もう少し」

その説明に僕は頷いた。

形を戻すだけではない。着た時に痛くないようにしてくれている。

シェリルが袖の別の裂け目へ目を落とした。

そこから細い木片を取り除き、布の上へ置く。

指より短い破片だった。

これが刺さったのか。

手に取ろうとすると、彼女が先に小さな包みへ収めた。

「後で見るなら、一緒に。今は手を休めて」

声は柔らかかった。

僕は伸ばしかけた手を膝へ戻した。

調べたい気持ちはあった。

それと同じくらい、もう何も見たくない気持ちもあった。

両方あるのがおかしいのかと思ったが、二人は急いでどちらかに決めさせようとはしなかった。

外では商人が濡れた帳面を広げていた。

商品が全部なくなった訳ではない。それでも、無事だった数を確かめる声は小さい。

助かった。

それは本当だ。

だからよかった、と言い切ったらこぼれてしまうものが、まだここには沢山あった。

夕方、待避所の外で小さな火が焚かれた。

運び手が鍋を出し、商人が無事だった食料を分けた。

銀髪の青年は水を運ぶ。肩の布が汚れているのに、気にしていないようだった。

イツモアが香草の包みを開けた。

ナギで分けてもらった葉だ。

鍋へ入ると、知っている匂いがした。

昨日も嗅いだ。

今朝も嗅いだ。

それだけの事なのに、少し息がしやすくなった。

僕は渡された器を持った。

手はもうほとんど震えていない。

一口飲む。

温かい。

けれど、その先がよく分からなかった。

外で枝が折れる音がして、思わず振り返る。

運び手が薪を短くしていただけだった。

イツモアは何も言わず、自分の器にも汁を入れた。

僕の隣へ座り、小さく息を吹きかける。

「少し香りを弱くしました。お疲れの時には、その方が召し上がりやすいかと思いまして」

僕は頷いた。

もう一口飲む。

今度は葉の香りが分かった。

肉の味もする。

シェリルが、リネアの苗は今頃どうしているかしらと話した。

僕は勇者より魔王の方が元気だった事を思い出す。

「あいつ、日差しに負けてたからね」

言ったら少し笑えた。

「カイ様が戻られる頃には、大きくなっておりますわ」

イツモアがそう言う。

僕は器を見たまま頷いた。

戻る。

またあそこへ行く。

そういう先の話をしてもいいのだ。

「……美味しい」

ようやく言うと、イツモアの目元が緩んだ。

昼間、上着を見ていた時とは違う顔になった。

その顔を見て、もう一口飲めた。

空になった器を膝へ置くと、底に小さな葉が残っていた。

イツモアが器を受け取ろうとして、僕の手がまだ添えられているのを見て待つ。

僕は指を離し、ありがとうと言った。

向かいでシェリルも飲み終えていた。

彼女は火の方へ顔を向け、飛んだ小さな火の粉を眺めている。

三人とも、しばらく次の話を始めなかった。

何か話さないといけない気はしなかった。

黙っていても隣にいてくれる。それが今は助かった。

お読みいただきありがとうございます。

続く第48話「眠れない夜と、残された名前」は、本日10月26日20時に公開予定です。

戦いを終えたカイたちの夜を、引き続き見届けていただければ嬉しいです。