44/62

第四十四話：止まった荷車と、動く森

昼を少し過ぎた頃、前方から荷車が戻ってきた。

午前中は晴れていた空に薄い雲が広がっていた。

道の右側は木の多い斜面。左側には低い岩の連なりがあり、その向こうへ細い沢が流れている。街道はその間を緩やかに曲がっていた。

僕は窓から手を引き、袖口を直した。

朝の練習で痛んだ指はもう動く。ただ、先を細く保とうとした時の疲れは少し覚えていた。何もしていない今も指先へ力を込めてしまい、気づいて手を開く。

「今日はもう出しませんよ、血刃様」

小声で告げると、イツモアがこちらを見た。

聞こえていたらしい。僕は窓の外を指し、何でもないと笑った。

御車の前方には昨夜の運び手たちの荷車が見えていた。

こちらの方が速いが、この曲がりくねった道で無理に追い越す必要はない。同じ方向へ進む間は、適度に距離を取ってついていく事になっている。

昨日知り合っただけなのに、あの荷台を見ると少し安心する。

箱の中身も、届ける先の話も知っているからだろうか。

引き返してきた荷車は二台続いていた。

御車が止まると、その先頭の男が窓へ顔を寄せた。

「この先はやめた方がいい。森の方で何か崩れてる」

橋が落ちたのか尋ねると、そうではないらしい。

地面が揺れ、木が倒れた。その先へ行った者が引き返してきたので、自分たちも戻る事にしたという。

シェリルは男に、最後に異変を見た場所と、そこに人が残っていたかを尋ねた。

男は背後へ腕を伸ばし、曲がり角が二つあると説明する。自分より先へ進んでいた荷車までは分からないという。

僕は先行する荷車の幌を探した。

まだ見える。曲がり角の手前で速度を落としていた。

シェリルが前方へ合図を送る。

銀色の狼たちが脚の形をした部分を沈め、御車が道端へ寄った。彼女の手元には道の線が浮かび、いくつかの表示が重なっていく。

「戻る道は空いているわ。まず、ここから離れましょう」

落ち着いた声に僕も頷いた。

確かめる為に危ない場所へ行く必要はない。図鑑に新しい項目を増やすより、生存記録を一日伸ばす方が大切だ。

シェリルが場所を確かめている間、僕は道の先を見た。

曲がり角の向こうは木々に隠れている。

イツモアがいつの間にか窓から離れていた。

僕の隣へ座り直しただけなのに、肩の向きが違う。すぐ立てるような姿勢だった。

「カイ様。少しお待ちくださいませ」

声は穏やかだった。

だからこそ、普段との違いが気になった。

御車の前を荷車が通り過ぎる。

荷台の金属の器が小さく鳴った。

次に、僕達の足元からも音がした。

止まっている。

御車は浮いている。

それでも道端の小石が震えていた。

森の奥で木が傾いた。

一本ではない。枝が絡まり、隣の木を巻き込みながら倒れていく。

土の匂いが窓から入り込んだ。

木の根が剥がれた匂いだった。谷の風とは違う、生ぬるい空気が押し寄せてくる。

鳥に似た生き物が一斉に飛び立った。

翼が葉を打つ音が重なり、その下から乾いた破裂音がした。幹が折れた音だと分かるまで少し時間がかかった。

その向こうに屋根のような物が見えた。

……屋根？

黒ずんだ曲面。つぎはぎの金属板。

それが木々より高い位置をゆっくり移動していた。

長い脚が上がる。

脚の付け根に見えたものは歯車ではなかった。濡れた筋の束が縮み、装甲の隙間から青白い液体が垂れる。

脚の先で何枚もの板が開いた。地面へ突き刺さると閉じ、木の根ごと土を掴む。

腹の底へ音が響いた。

装甲の上には塔のような突起が幾つも並んでいる。

一つがこちらへ向いた。顔も目もないのに、見られた気がした。

継ぎ目で枝が砕け、黒い液が滴った。硬い外装の下で何かが膨らんだり縮んだりしている。

一番近い木の高さを越えている。

十メートルどころではない場所もありそうだった。車でも獣でもない。建物が、間違った方法で歩いている。

僕は唾を飲んだ。

喉だけがやけに乾いていた。

知っている。

会議室で見た。

でも、あれは映像だった。

「鉄骸……」

僕の声にシェリルが頷く。

手元の板へ指を滑らせた彼女の顔から、先ほどまでの柔らかな笑みが消えていた。

別の場所でも木が倒れた。

さらに右手の斜面で土煙が上がる。

一体ではない。

「六体。イツ、街道側をお願い」

イツモアは短く返事をした。

僕へ向き直り、右手を取る。

「御車を降ります。足元にお気をつけください」

言われた通りに動いた。

膝が少し変だった。階段が高くなった訳でもないのに、降りる場所を一度見直す。

前方には昨日の荷車がいた。

運び手が懸命に向きを変えている。レプス族の商人が道へ落ちた包みを拾おうとしていた。

「荷物は後！　人を先にこちらへ！」

シェリルの声が街道を通った。

僕も手を振った。

大きく振ったつもりだったが、肘がうまく伸びない。

「あっち、岩の陰に！　あっちです！」

同じ事を二回言った。

それでも商人はこちらを見て走り出した。

イツモアが僕達を低い岩壁の裏へ導く。

道端の岩壁には切れ目があり、人が一人ずつ通れる古い作業道が奥へ伸びていた。

先ほど通った道へ戻るには、荷車を転回させる必要がある。人だけなら、この脇道から一つ手前の曲がり角へ抜けられるらしい。

御車は銀色の狼に引かれてさらに後方へ退く。

戻りの荷車も道を空けようと懸命に動いていた。逃げ道まで車体で塞いでしまったら、人も通れなくなる。

「この岩の内側を。走れない方を先に」

イツモアは足元を指し、浮いた石を脇へ払った。

僕も商人の背中を支える。彼女は帳面を胸へ抱き、耳を伏せたまま何度も後ろを見ていた。

「こっちです。足元、段差があります」

僕の声も落ち着いてはいなかった。

それでも目の前の段差を教えるくらいならできる。

岩の切れ目の先で誰かが助けを呼んだ。

昨日の荷車が道端へ傾いている。転回しようとした時に車輪が崩れた縁へ乗ったらしい。銀髪の青年が荷台を支え、運び手が下を覗き込んでいた。

全員が、言われたからといってすぐ逃げられる訳ではなかった。

その手前でシェリルが振り返った。

「カイ。この道を戻って。イツの示した場所から出ないでね」

僕は頷いた。

戦いたいなんて、今は少しも思わなかった。

イツモアは最後に逃げる人の背中を確かめ、岩壁の外へ出た。

僕のそばにいた時の柔らかな歩き方ではない。足を置く場所が迷わず決まり、裾が遅れてついていく。

彼女の背中へ、待ってと言いたくなった。

行かなければもっと危ないのは分かる。

分かるのに、自分だけここへ残る事が急に心細かった。

右手を握りかけ、やめた。

何かできると証明したい訳ではない。今はただ、三人でまた同じ御車へ乗りたかった。

道端に落ちた布の札が風で裏返った。

昨日、商人が箱へ戻していた札に似ていた。土に半分埋まったそれを、誰も拾う事はできなかった。

巨体の下で、道が砕ける。

木だったものが跳ね上がる。

こんな物にどうやって近づくのか。

僕は紐一本を切っただけなのに。

運び手が腰の小刀を抜こうとしていた。

その時に地面が大きく揺れ、彼は荷車へ両手を戻す。刃物が石の上を滑り、道の縁から落ちていった。

追って拾える場所ではなかった。

彼は一度だけそちらを見て、すぐに車体の下へ声を掛けた。

その動きを僕は見ていた。

見ていたが、まだ右手の事は思い浮かばなかった。

頭の中には『大きい』『逃げたい』『どこへ』ばかりが詰まっている。

便利な選択肢が画面に並ぶなら、迷わず退避を押す。それなのに現実は押す場所さえ教えてくれない。

シェリルの裾が風に揺れた。

彼女は足を止めず、僕達と巨体の間へ入っていく。

その背中があまりに小さく見えた。

止めた方がいいのではと思ったのに、声にはならなかった。

シェリルが前へ出た。

彼女の周囲に細い光が重なり、空中へ大きな輪郭を描き始めた。

お読みいただきありがとうございます。

続く第45話「優しい人たちの、戦い方」は、本日20時に公開予定です。