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第三十二話：小さな実験と、苗床のエイリス

翌朝、僕は自分の指に向かって唸っていた。

変わらない。

昨夜は確かに盛り上がった。元にも戻せた。それなのに今は、力を入れても普通に指が曲がるだけだ。

発見した新機能、翌朝にはサービス終了。

早過ぎる。せめて利用規約を読ませてくれ。

窓から差す朝の光が机の端を照らしていた。昨夜書いた文字の横に、筆先から落ちた小さな染みがある。

外では桶を置く音がして、誰かが畑へ行く相談をしている。屋根の近くで羽ばたいた鳥の影が、一瞬だけ紙を横切った。

僕は指を握るのをやめ、手を机へ置いた。

昨夜、どうした？

力いっぱい曲げた訳ではない。傷のあったところを意識した。そこへ厚みがあれば、と思った。

指全部ではなく、一か所だけ。

皮膚の内側で小さく何かが寄った。

僕は動きを止め、反対の手で確かめる。小さな厚みがある。

できた。

声を出しかけて飲み込んだ。ここで歓声を上げたら、廊下のイツモアが飛んでくる。

説明が「指がちょっと膨らんだ」では、寝起きに虫へ刺された人である。

僕は筆を取り、昨日の一行の下へ書いた。

『強く握ると失敗。狭い場所を意識するとできる』

厚みを残したまま曲げると少し引っ掛かる。指の真ん中まで固めたら、道具を持ちにくそうだ。

今度は端だけに寄せてみる。

形が崩れた。

……そう都合よくはいかないか。

僕は元へ戻し、手を休めた。少し成功しただけなのに指の奥が重い。

窓の外で、昨夜見えなかった畑の畝が朝日に浮かんでいた。

隣の畝まで飛び越えようとして、足元の一歩を忘れている気分だった。

何回できるかより、同じ事ができるかを先に確かめよう。

そう書いたところで扉が叩かれた。

「カイ様。朝食の支度が整ったそうです」

イツモアの声だ。僕は紙を畳んで上着の内側へ入れ、手を洗った。

廊下へ出ると彼女は僕の指を一度見た。

「昨日のお怪我はいかがですか」

「痛みはないよ。箱の縁には、もう触らないようにする」

彼女は頷き、食堂へ続く方を示した。小さな変化は元に戻っている。魔法の光も出ていない。

僕が何を試していたかまで、外から分かる訳ではないらしい。

朝食は柔らかなパンと、昨夜より少し薄い汁物だった。

シェリルは窓辺の席で、村の人が教えてくれた草の名前を書いている。イツモアは汁物の香りを確かめ、昨日とは違う葉が使われていると話した。

僕も椀を持つ。

指は普通に動いた。さっきの厚みは、どこにも見えない。

自分の体なのに、知らない仕掛けを一つ見つけたようで落ち着かなかった。

食後は村をもう少し歩く事になった。

シェリルは畑の脇にある苗床を見たがり、イツモアは香草を確かめたいらしい。

僕は、まだ話していない人の暮らしも見たかった。

昨日は煙を眺めていた場所を、今日は自分の足で歩ける。

朝露の残る道は少し柔らかい。家の前に薪が積まれ、洗った籠が逆さに干されていた。

庭先では子供が大きな桶を傾けようとしている。水をこぼした途端、戸口から呼ぶ声が飛んだ。

僕は思わず口元を緩めた。

魔法がある世界でも、水をこぼせば叱られるらしい。

村の奥で、布の屋根を張った小さな苗床が見えた。

風に煽られないよう、屋根の端へ石を括りつけてある。その下には鉢が何列も並び、小さな札が挿されていた。

そこに、長い耳を持つ女性がいた。

淡い銀色の髪を後ろで結び、袖を捲っている。土のついた指で鉢を持ち直す姿は、昨日見た村の人たちと変わらない。

けれど顔を上げた時に分かった。

エイリスだ。

彼女の目が僕からシェリルへ動き、続いてイツモアへ向いた。

持っていた鉢を台へ置く。その手がわずかに震えた。

「シェリル様……。巫女長様まで……」

声が細くなり、彼女はその場で膝を折ろうとした。

シェリルが一歩近づく。

「そのままで。挨拶をしに来ただけよ」

イツモアも女性へ手を差し出した。立つのを支える為の手だった。

「どうぞ、お立ちになってください。お仕事の途中でしょう」

女性は顔を上げたが、まだ体を伸ばせずにいた。

僕は何となく道の端へ寄る。自分のせいではないのに、抜き打ちの上役訪問に立ち会ってしまった気分だった。

「私がここにいる事を、お確かめに……？」

シェリルは首を横に振った。女性の目線まで少し身を屈め、落ち着いた声で答える。

「いいえ。この村ができていた事も知らなかったの。カイが見つけて、立ち寄りたいと言ったのよ」

僕へ視線が向いた。

突然、発見者の紹介をされた。何か立派な挨拶を期待されると困る。

「煙と物干しが見えたので。ここで暮らしている人の話を聞いてみたくて」

女性は少し戸惑い、それから立ち上がった。イツモアの手を借りる時、もう一度小さく頭を下げる。

名はリネア。

ネオ・エデンを離れ、この村で苗や香草を育てているそうだ。

僕達は作業台の横へ移った。シェリルは並んだ鉢を覗き、イツモアは道具を避けて立つ。

リネアは土のついた手を布で拭いた。同じところを二度拭いてから、自分でも気づいたように布を置く。

「外で暮らす事自体を咎めに来た訳ではないわ。けれど、何か困っているなら聞かせて」

シェリルの声を聞いて、彼女の肩が少し下がった。

「困っているというより……自分を探しに出ました」

僕は思わず顔を上げた。

自分探し。元の世界でも聞いた事のある言葉だ。

ただ、目の前の人は観光鞄を持っていない。手には土がつき、ここで育てた苗が並んでいる。

「ネオ・エデンでは、どんな事をしていたんですか？」

「備品を扱う仕事です。必要な物を揃えて、数を確かめて……嫌な仕事ではありませんでした」

リネアは言葉を選び、布を畳んだ。

「でも、明日も、その次も、同じように過ごすのだと思うと。私はそれを望んでいるのか、分からなくなって」

イツモアは黙って聞いていた。すぐに女神の教えを説くような事はしない。

僕も返事を急げなかった。

同じ事を続けるのが悪い訳ではない。

けれど、続けたいのか分からないまま長い時間を過ごすのは、どんな感覚なのだろう。

リネアの後ろで、布屋根の影が鉢の上を動いた。

葉の先へ触れそうな手が止まり、代わりに鉢の位置を少しずらす。

まだ探している人の手だった。

そして、探しながらここで暮らしている人の手だった。