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第二十八話：初仕事はお預け、街を歩こう

依頼板の前で、僕は一枚の紙に目を留めた。

板には、紙の角が重なるほど依頼が貼られていた。新しい紙の白さに混じって、黄ばんだものや、一度剥がして貼り直したらしいものもある。僕の横から伸びてきた腕が、そのうちの一枚を迷いなく外した。

持ち主は内容を確かめると、仲間に何かを言いながら受付へ歩いていく。

……ああやって受けるのか。

僕も服の上から登録証に触れた。薄い板の硬さが指に当たり、それだけで背筋が少し伸びる。

倉庫の荷物整理。

作業は半日。食事つき。

食事つき、の文字をもう一度見た。

報酬をもらって、そのうえ昼食まで出る。異世界の求人として、かなり良心的に思える。

討伐でも探索でもない。

だが、立派な依頼だ。新人冒険者の第一歩としては、むしろ堅実ではないだろうか。

「シェリル、これなら僕でも――」

「駄ぁ目」

柔らかな声と一緒に、僕の袖がちょん、と引かれた。

早い。

まだ最後まで言っていない。

紙へ伸ばしかけた手が、宙で止まった。シェリルはその手を見て、くすりと笑う。

「まあ。もう働く気になったの？　さっき登録証をもらったばかりなのに」

声はどこか嬉しそうだった。僕の張り切りを面白がっているような、褒めているような。

それでも、袖をつまむ指は離れない。

「荷物を整理するだけだよ？」

「ええ、頑張れそうね。でも、明日はここを出るでしょう？」

「半日なら、今日のうちに」

シェリルは僕の隣へ寄り、少し身を傾けた。

「ほら。ここの、小さい字も読んであげて」

紙の下の方を、細い指先がとん、と叩く。

小さな文字で、明朝集合、と書いてある。

……見出ししか読んでいなかった。

「依頼は、相手との約束になるの。途中で帰ります、では困るでしょう？」

「はい」

「やってみたいのは、いい事よ。でも、時間も内容も確かめてからね。今日は見学。あなたの初仕事を、慌てて決めてしまうのはもったいないわ」

正論だった。

あまりにも隙のない正論で、僕の冒険者デビューは受付に届く前に終了した。

僕は登録証を服の中へ戻す。

つい先ほどまで、これを見せれば何かが始まる気がしていた。

今は、出番を待つ社員証のように思える。

受付へ向かう人を、もう一度だけ目で追った。

仕事を受け、報酬をもらえば、この街に自分の居場所が一つできる気がしていたのかもしれない。上司に連れられて歩くだけの人から、ほんの少し先へ進めそうで。

そう考えると、半日くらい、と粘りたくなる。

けれど、依頼主には僕の初日など関係ない。ちゃんと来て、ちゃんと終わらせてくれる人が必要なのだ。

「じゃあ、受けられる仕事の条件だけでも覚えて帰るよ。明日また、同じところで引っかかりたくないし」

僕は依頼板へ向き直り、集合時刻と必要な人数を、今度は下まで読んだ。

次に来た時、選ぶところから人任せにはしたくない。

「……でも、登録だけして帰る新人って、どうなの」

「登録した日に働かなければいけない決まりはないわ。そんな顔をしなくても、登録証は逃げないわよ」

シェリルは僕の胸元をちらりと見て、目を細めた。

「嬉しかったのね」

「……まあ、それは」

改めて言われると、少し恥ずかしい。

彼女はそれ以上からかわず、僕の袖から指を離した。

「街を見て回る時間はあるわよ。今日は私に、あなたの時間を少し分けてちょうだい」

僕は顔を上げた。

シェリルは出口の方を見てから、僕を振り返った。

「一緒に歩くのも、嫌？」

「嫌とは言ってないよ」

「よかった。振られてしまったら、どうしようかと思ったわ」

そんな心配は少しもしていなさそうな顔だった。僕が苦笑すると、彼女も楽しそうに笑う。

隣で待つ彼女を見ているうちに、仕事を受けられない悔しさが、少しずつ別の楽しみに押し出されていった。

僕は依頼板から手を離した。

それなら、それでいい。

薬草を一本も採らずに終わる初日。

代わりに、まだ知らない街を歩けるのだから。

＊

ギルドを出ると、通りの明るさに目が細くなった。

建物の中では気にならなかった風が、額と首筋を撫でていく。通りの向こうでは、張り出した布の日除けがゆっくり膨らんでいた。軒下の陰は涼しそうなのに、日の当たる石畳からは、靴越しにも熱が伝わる気がする。

荷車の車輪が石畳を鳴らし、店先から声が飛ぶ。

焼いた生地の匂いがして、僕の足は勝手にそちらへ向かいかけた。

「まず、どこを見る？」

シェリルに尋ねられ、僕は少し考えた。

武器屋。

防具屋。

怪しげな魔道具の店。

心の中では、その辺りが大変元気である。

けれど、実際に指差したのは、通りの向こうの露店だった。

「……あれ、何を焼いてるんだろう」

「聞いてみましょうか。さっきから、そちらばかり見ているもの」

僕が目を逸らすと、彼女は笑って露店へ歩き出した。

店先では、兎の耳を持つ店主が、薄く延ばした生地を鉄板から剥がしていた。

中に刻んだ野菜と何かの肉を挟み、折り畳んでいる。

鉄板の上で脂が小さく跳ねた。店主の耳が通りの声に合わせて動く一方、手は止まらない。焼き色のついた生地を返し、具を載せ、次の一枚を広げる。その手際を見ているだけで、腹が減ってきた。

僕が尋ねると、店主は具を指しながら説明してくれた。

知らない名前が二つほど混じったが、温かいうちに食べるものだという事は分かった。

「三つ、ください。二つはそのままで、一つは包んでもらえますか」

店主は僕とシェリルを見て、それから鉄板へ目を戻した。

「三つ？」

具を載せる手が、一瞬だけ止まる。

「お兄さん、一人で二つは多いだろ？」

訝しげだった顔が、からかうような笑みに変わった。店主は出来上がったものを持ち上げ、大きさを見せるように軽く振る。

確かに、一つでも十分に腹が膨れそうだ。

「いや、もう一つは――」

言いかけて、隣の何もない場所を見そうになった。

危ない。

「持って帰る分です」

「そうかい。気に入ったら、また来てくれよ」

店主は笑って、三つ目を包み始めた。

僕の横では、シェリルが口元を押さえている。

「……笑わなくても」

「ごめんなさい。イツの事、忘れずにいてくれたのが嬉しくて」

絶対、それだけではない。

僕は受け取った二つのうち、一つを彼女へ差し出した。

「はい。シェリルの分」

「あら。私の分も頼んでくれたの？」

「一緒に歩いてるんだから、一緒に食べようよ」

シェリルは少し目を丸くした。それから、差し出したものを両手で受け取る。

「ありがとう。嬉しいわ」

さっきまでの笑いを含んだ声が、ふっと柔らかくなった。

何となく照れくさくなって、僕は先に自分の分の端をかじった。

熱い。

そして、うまい。

表面は薄くぱりっとしていて、中は柔らかかった。噛むと肉の汁と、少し酸味のある野菜の味が混じる。知らない食べ物なのに、もう一口食べたくなる感じは、よく知っていた。

口の中を冷ます為に息を吸うと、店主が小さく笑った。僕も、熱かったです、と笑い返す。

シェリルも、少しずつ端をかじっていた。

僕と目が合うと、まだ口に入っているのか、言葉の代わりに小さく頷く。

「美味しい？」

飲み込んでから、彼女は笑った。

「ええ。こうして一緒に食べると、なおさらね」

風が彼女の髪を揺らした。片手で髪を耳へ掛け直してから、もう一口。いつもお茶を飲む姿より、少し気軽で、どこか楽しそうに見えた。

「あなたは、どう？」

「冒険者になってよかった」

「それ、登録していなくても買えるわよ」

そうだった。

シェリルは笑いをこらえるように口元へ手を添えた。それから僕の手元を見て、少し首を傾げる。

「熱いでしょう。急がなくていいのよ。誰も取らないから」

「そんなにがっついてた？」

「とても美味しそうに食べていたわ」

それが嬉しい、とでも言うような顔をされて、妙に返す言葉がなくなった。

僕は黙って、もう一口かじった。

隣の何もない場所から、小さな笑い声がした気がする。

「イツも食べる？」

返事の代わりに、シェリルが僕の袖を軽く引いた。

通りの真ん中だった。

……危ない。

何もない空間に食べ物を勧める人になるところだった。

「宿に戻ってからにしましょうね。あなたが一人でお喋りする人だと思われたら、私も説明に困ってしまうもの」

彼女はそう囁いて、僕の袖をぽん、と軽く叩いた。

「はい」

今日だけで何度、この返事をしただろう。

＊

その後は、店を覗きながらゆっくり歩いた。

通りが細くなると、人とすれ違うたびに肩を引く。シェリルは僕の半歩先を進み、荷車が来ると振り返って壁際へ寄せてくれた。曲がり角では足を緩め、僕が店先を見終わるのを待つ。

おかげで僕は、何度も看板を見上げ、何度も立ち止まる事ができた。

武器屋の軒先では、短い剣が何本も並んでいた。

僕が足を止めると、店の人が一本を持ち上げる。

刃に通りの光が細く映った。握りの革は黒く、鞘の口には小さな金具がついている。飾りの少ない剣だったが、それが逆に、本当に使う道具なのだと思わせた。

かっこいい。

一度くらい腰に提げてみたい。

その一方で、刃の先がこちらへ向いた瞬間、腹の辺りが小さく縮んだ。

「使ってみるか？」

「見るだけで大丈夫です」

シェリルに止められる前に、自分で言えた。

今の僕には、良い剣と高い剣の区別すらつかない。

せめて持ち方くらい教わってからにしよう。