第十八話：崩壊した砦、そして「新妻」という名の誤認
「さあ、カイ様。まずは栄養を摂っていただきませんと。本日は私が、女神様の慈悲という名の加護を込めて作り上げた、特別なお料理ですわ」
難攻不落だったはずの「イツモア砦」が陥落してから数時間後。僕の自室は、かつてないほどの熱気に包まれていた。
目の前には、女神の祝福によって絶妙な火加減で調理された、見た事もないほど豪華な料理が並んでいる。
それを運んできたイツモアは、先程までの怒りなど微塵も感じさせない、とろけるような笑みを浮かべていた。
……？ 瞳の形がハートマークに見えるが、気のせいか？
「はい、あーん。……ふふ、どうですか？ 女神様より授かりしこの力……私の真心をたっぷり込めたお味は？」
「お、美味しいよ。でもイツ、自分で食べられるから……」
「ダメです。今のカイ様は、外界への旅という大義を控えた大切な御身。指一本動かす必要などございません。本日は『全て』私が『お世話』いたします」
何だろう……？ 『全て』と『お世話』に強めのイントネーションがあったような気が。気のせいか？
それにしても、外で見かける彼女は、「流石は巫女長」といった趣がある。しかし、今はセリフの語尾に「はぁん」といった吐息が混ざっているように聞こえる。
部下の巫女衆が見たら、二度見や三度見する人くらいは出るんじゃなかろうか。
しかし、ここ最近は「職務としての献身」とは明らかに違っていた。
つい口から出た「好きなんだ」という僕の告白が、彼女の奥底にあった「何か」に火をつけてしまったらしい。
食事の最中も、彼女の手は甲斐甲斐しく僕の汚れてもいない口元を拭い、時にはそのまま僕の頬を愛おしそうにダイレクトに撫でる。
その指先からは、微かな光の粒子――僕の目には「魔法」にしか見えない不可思議な輝きが漏れ出し、触れた指の温かさが肌に残った。
「……カイ様。お外に出たら、本当に私と2人きりになってくださるのですね？」
「あ、ああ。まあ約束だからね。でも、まずは視察が目的だし……それにシェリルもいるよ？ わかってる？」
「分かっております。ですが、一緒に歩く時間くらいは……楽しみにしても、よろしいでしょう？」
両手を胸元で合わせ、そう尋ねる彼女に、僕は頷いた。
「もちろん。僕も楽しみだよ」
その返事で、また笑顔が明るくなる。
この照明、調光できないのだろうか。眩しい。
食事が終わると、イツは棚から包みを幾つも取り出した。
タオル。着替え。手のひらほどの容器。
まだ外遊の許可も出ていないのに、支度だけは着々と進んでいる。
「……これ、全部持っていくの？」
「必要なものだけでございます」
彼女は真剣な顔で答えた。
必要なものの定義について、後でシェリルを交えて会議が必要そうだ。
「荷物くらい、僕にもまとめさせてよ」
僕が手を伸ばすと、イツは一瞬為らった後、畳んだ布を渡してくれた。
「では、こちらを。その袋の底へお願いいたします」
「はい。巫女長」
「もう……カイ様」
二人で少し笑った。
だが、次の包みを取る彼女の手は、いつまでも落ち着かなかった。
「何か、心配？」
声を掛けると、イツは手を止めた。
「外には、私の知らないものもございます。カイ様が困っていらしても、気づけなかったらと思うと……」
いつもの断言と違う、弱々しい声だった。
「困ったら言うよ。分からない事ばかりだから、すぐ聞いちゃうと思う」
僕は畳み直した布を袋へ入れた。
「イツも、困ったら教えてね。何でも一人で引き受けなくていいから」
彼女はしばらく、僕の手元を見ていた。
「……私が、カイ様に？」
「うん。一緒に行くんだから」
そう伝えると、曇っていた表情が少しずつほどけた。背後から400Wくらいの照明がついたような笑顔へ戻るまで、さほど時間はかからなかった。
こうして甲斐甲斐しく支度をするその姿は、僕の目にはまるで、憧れの「新妻」そのもののように映っていた。結局、未婚だったのかな？ 僕は……。
「……カイ様は、私がお守りします。ですが、旅が終わった後も……お役目だけでなく、こうしてお傍にいてもよろしいでしょうか」
「もちろん。その為にも、無事に帰ってこよう」
イツは頷き、僕の畳んだ布を大切そうに押さえた。
「少し、曲がっておりますね」
「そこは見逃してほしかった」
「ふふ。これでは、私のお仕事が残ってしまいます」
彼女が端だけを整える。
全部やり直すのではなく、僕が入れた形を残したまま。
荷物を揃え終えた頃には、二人とも少し眠くなっていた。
僕は袋の口を閉じ、彼女の隣へ腰を下ろす。
イツが僕の肩へそっと頭を預けた。
寝室に戻れば、そこからはいつもの「データのアップロード」の時間だ。職業「USBメモリスティック」の真骨頂だ。
だが、今夜のイツモアは、僕の水分を2割どころか、半分以上持っていこうとするほどの情欲を爆発させていた。ビュッフェスタイルのおかわり自由。イツモアやりたい放題だ。
まずは、会議で許可をもらうところからだ。
手伝ってくれる人が増えた分だけ、旅の実感が近づいていた。
