第８０話 宣戦布告
モニタの中で、フラッシュが瞬いていた。
白いシャツに黒いベスト。整った顔立ちの若い男が、たくさんの記者に取り囲まれている。テレビ越しでも目を細めたくなるくらいの白光が、彼の周囲で何度も瞬いている。
『Aランクパーティー「烈風」のリーダー、風見隼人さんが緊急記者会見を開くと発表されました――』
司会らしき声が前置きを述べると、その後ろで、風見が一歩前に出た。
『お忙しい中、お集まりいただきありがとうございます。』
明るい、はきはきとした声だった。フラッシュがまた一斉に瞬く。
『単刀直入に申し上げます。私は――裏山ダンジョンのあの竜に、挑戦することをここに宣言します。』
会場がざわついた。
「ほぉう？」
リンドヴルムが、片眉を上げた。
『以前、私たち烈風は、あの竜の前で引かざるを得ませんでした。自分たちの未熟さをはっきりと突きつけられた経験でした。』
『なんと！烈風はあの竜に挑んだことがあるのですか！』
『はい、まだあのダンジョンが有名になる前、私たちはあの竜と接触しています。そして――為すすべなく敗北した。』
会場が一段とざわめきを増す。信じられない、という声が飛び交う。
風見が一歩踏み込んで、マイクの方に身を乗り出す。
『あれから時間が経ちました。私は、あの日の自分を超えるために修練を積んできた。そして今、世界中の話題になっているあの場所で、あの竜が強者を待っている、と。』
リンドヴルム泥酔事件のことだ。
シノが「うんうん」と頷いた。ユキもジト目でリンドヴルムを見つめるが、本人は知らんぷりだ。
『私は、その挑戦状を受け取りに行きます。』
会場のざわめきが、一瞬で歓声に変わった。インタビュアーらしき女性アナウンサーが、興奮した声を上げる。
『風見さん、勝算はおありですか？』
『もちろんです。勝つために今までやってきましたし、今回は秘策もあります。』
風見の目に迷いはない。
『挑戦の日程は！？』
『近いうちに。具体的な日取りは、追って発表します。』
『烈風の、他のメンバーも当然攻略に参加するということでしょうか？』
風見は、一度マイクから口を離して、息を吸い直した。
『あの日、烈風の他のメンバーは心を折られました。彼らはそれぞれの場所で別の形で再起を期しています。それは、攻略者としての彼らの判断です。私はそれを尊重します。』
風見の声は淡々としていたが、無念の念を滲ませている。
『私はあの日最後に振り返った景色を、まだ諦めきれていない。』
会場のフラッシュが、また一斉に走った。
『会見をご覧の皆様にメッセージをお願いします。』
風見はカメラをまっすぐに見た。フラッシュが連続して走り、その顔が一瞬白く飛んで、また現れる。
『必ずやり遂げます。見ていてください。』
カメラのアングルが切り替わって、スタジオが賑やかに会話を始める。
シノがリモコンを一回タップして、モニタの音声を絞った。
「ね？絶対こうなると思ったの。」
「あちゃ～っす。」
「リンちゃんが投稿したあれ、結構いろんなところに火がついちゃってるみたいなんだよね～。」
リンドヴルムは、肩をすくめた。
「ふん、よいではないか。それに、あの時の若者であれば、脅威になり得るとは思えん。」
「あの人、自分も覚えてるっす。火山に来たやつっすよね？」
シノが、にやにやと笑いながら、丸まって寝ていた猫又の毛を撫でた。猫又は寝返りで返事をした。
「それにリンちゃんってあの時全快じゃなかったよね？今だったら一捻りなんじゃない～？」
「うむ。」
リンドヴルムは、悪びれもせず頷く。
「来るなら、それなりにもてなしてやろう。久々に退屈しのぎにはなりそうじゃ。」
風見の話題は一旦終わり、それぞれが午後の予定に散っていく。
リビングには、俺とユキが残った。
ユキは、ソファのクッションを軽く整えてから、俺の隣に腰を下ろした。
蒼い瞳が、長い睫毛の影から、俺の方をちらりと窺う。
「あの……、ご主人様。」
「うん？」
「くれぐれもお気を付けてくださいね。油断禁物です。」
「烈風のことか？」
「はい、勿論それもです。それに、ご主人様はまだ腕も失ったままです。」
「ん、まぁ、そうだな。」
俺は、左手で軽く頬を掻く。
「気を付けるよ。」
ユキは、白い手を膝の上で揃えて、頷いた。
「はい、何かあれば、すぐに呼んでください。」
「うん。」
ユキが、白い指先を膝の上でそっと重ねて、目を細めた。
ふと、転移陣の光が、リビングの一角でふわりと立ち上がった。
「あ、お邪魔します……！」
ひかりが、白い光の中から、ぴょこんと顔を出した。両手で薄い封筒を抱えている。
「あら、ひかりさん、どうぞ。」
「は、はい、ありがとうございますユキさん。」
ひかりが、俺の方を見て、目をぱちりとさせた。栗色のショートボブが少しだけ揺れる。
「遥さん、こんにちは！いきなり来ちゃってすみません。」
「自分の家だと思っていつでも来ていいぞ～。」
「えへへ、ありがとうございます！」
「それで、どうしたんだ？何かあったか？」
ひかりが嬉しそうに、俺の向かいの椅子に腰を下ろした。封筒を、テーブルの中央に置く。
「あの、これ、見てもらおうと思って。」
「ん？」
封筒は薄く、攻略者協会の透かしが端に入っていた。
俺はそれを開いて、中身を取り出す。
1枚の説明資料には「Cランク昇級試験のご案内」と、太い活字で書かれていた。
俺は、ひかりの方を見た。
ひかりは、両手を膝の上で握って、こちらを見つめている。
「Cランク昇級、受けようと思って！」
「おお。」
「Dランクに登録されてからもう結構経ちますし、最近、新しいスキルも芽生えました。」
「そうだな。」
「正直、試験を受けるのは、ちょっと自信ないんですけど――。」
ひかりは、両手をぎゅっと握った。
「私、ちゃんと自分で前に進みたいんです。それに、遥さんもまだCランクでしたよね？実力は、大分差がついちゃったように感じますけど、それでも、追いつきたいんです。」
「うん。」
「応援してくれたら、嬉しいですけど。」
ひかりが、ちらりと、俺を覗き込んだ。
「もちろん応援するに決まってる。」
「……えへへ。」
「確か、Bランクの攻略者と模擬戦をするんだったよな？」
「はい、遥さんの時と同じだと思います。」
俺は、通知書の試験要項のページに目を落とした。確かに、内容に差はないようだ。
「俺も身体を動かしておきたかったところだ。練習するか。」
「え？でも、大丈夫ですか？まだ、その、腕が……。」
「そろそろ身体が鈍りそうでさ、ステータスだけは丈夫だから良い相手になると思う。Win-Winだよ。」
「えへへ、Win-Winです。」
ユキが、横からふっと笑って、ひかりの方を向いた。
「ひかりさん、頑張ってくださいね。」
ひかりが、首をすくめて、両手を膝の上で握り直した。
「あ、あの、私、お二人の間に、お邪魔してしまったんじゃ……。」
「そんなこと無いよ。」
「そ、そうですか……？」
「ええ。あなたのように明るい方は、好ましいですよ。」
ユキはひかりを妹のように可愛がっている節がある。ひかりのまっすぐなところを気に入っているようだ。
ひかりが、両手で頬を押さえて、目をぎゅっと瞑っている。耳まで赤い。
「……まぁ、とりあえず。」
俺は改めてひかりの方を向いた。
「試験日いつの予定だ？」
「2週間後です！」
「分かった。それまでに模擬戦をやろう。筆記の方は、ひかりなら大丈夫だろう。」
「はい！」
「ま、ひかりなら受かるよ。Dランクに昇格した時より、よっぽど安定してるしな。」
「だ、大丈夫ですかね……。」
「あぁ。それに、俺の時も試験官に手も足も出ないやつが多かったけど、それでも光るものがあるやつは合格してたように思う。絶対大丈夫だ。」
「何とかなる気がしてきました。が、頑張ります！」
そういえば、と俺はぼんやり思う。
俺自身も、確か井筒さんから昇格の話をされていた。あの時はユキがブチ切れてお流れになったけど、そっちも考えないとな。
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貯金残高：10,350,000円 / ダンジョン蓄積魔力：6,480
スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2 / 【魔力操作】Lv.2 / 【マナバースト】Lv.3
眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）/ シノ（九尾）/ 猫又（下位妖獣）/ コムギ（土精）/ メフィス（契約の悪魔）/ リヴァイアサン
【ダンジョン構成】
入口 → 温泉街エリア（補給/工房/宿泊/食堂/湯治/神社）→ 森エリア / 火山・大空洞エリア / 海洋エリア&バベルの塔 → 居住エリア（塔最上階）→ コアの小部屋
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