第６０話 カミングアウト
ひかりと別れた翌日、ラストスパートと言わんばかりに、俺はさらに深層へ赴いていた。
螺旋階段を降り10層に足を踏み入れた瞬間、耳が詰まった。
自分の足音が消え、石畳を踏んでいる感触はあるのに、音がない。呼吸の音も、鎧の軋みも、壁を伝う風の音も。全部吸い込まれたように消えて、耳鳴りだけが頭蓋の内側で鳴っている。
崩れかけた石柱が等間隔に並んでいて、その奥に砕けかけた石の玉座。
座っていたのは黒ずんだ法衣の人影。
5層の術師とは似ても似つかない。ボロ布をまとった兵隊ではなく、それは格調の高い法衣に見える。布の隙間から見える骨格は白く、頭蓋の眼窩に青白い炎が2つ灯っている。
手には杖すら持っておらず、素手。10本の骨の指が膝の上で組まれているだけだ。
立ち上がる気配もなくただ、眼窩の炎がこちらを向いた。
その瞬間、足元が沈んだ。
膝がガクッと折れかける。身体が急に倍の重さになった。全身を見えない手で押さえつけられているような圧。足の裏が石畳に吸いつく。
身体強化を全開にしてどうにか立っているが、立っているだけで筋肉が悲鳴を上げている。
「なんだ、これ……！」
こんな感覚は初めてだ。距離にして15メートル。あいつは座ったまま、指一本動かしていない。
踏み込もうとした。3歩目で足元の石畳がうねった。固い石が水面のように波打って、足首まで沈む。バランスが崩れて片膝をついた。地面が信用できない。立て直す間に石畳は元に戻っていた。
「くそっ……！」
距離を取り、腹の底から魔力を引いた。絞って、鋭く放つ。
透明な衝撃が真っ直ぐ飛んだ。
人影が片手を上げ、骨の指が開く。
魔法が空中で停止し霧散する。
「……嘘だろ。」
出力を上げた。腹の底から引きずり出す勢いで、右手に集中させた。ぶん、と空気が歪むほどの一撃。7層の牛頭を後退させたのと同じ出力。
結果は同じ、魔法の消失。あいつはまだ座っている。
剣しかないか。重力の圧に逆らって走った。足が重い。いつもの半分も速度が出ない。身体強化を限界まで上げて、それでも走る。間合いに入った。
振り下ろす瞬間、身体が弾かれた。
「がっ――！」
何が起きたか分からなかった。剣が触れる前に、全身を巨大な手で殴られたような衝撃が来た。内臓がひっくり返る。5メートルほど飛んで、背中から壁に叩きつけられた。肺の中の空気が全部抜ける。口の中に血の味が広がった。
見えなかった。何をされたか分からない。
あいつがようやく玉座から立ち上がった。
一歩。石畳を骨の足が踏む音すら聞こえない。広間の温度が落ちていく。吐く息が白くなった。壁面の石が霜で覆われていく。肌の表面から熱が抜かれていき、骨の芯まで冷える寒さが、じわじわと身体を侵食した。
歯の根が合わない。指先の感覚が薄れていく。剣の柄を握っている手が、自分のものかどうか分からなくなる。
もう一歩。
眼窩の青い炎が揺れた。
次の瞬間——頭の中に直接、何かが走った。視界が白く飛ぶ。ノイズ。脳を掻き回されるような不快感。思考が途切れた。身体から力が抜けて、膝が崩れる。0.5秒。いや、1秒か。時間の感覚が分からない。
「っ……ぁ……」
膝に手をついた。吐き気がする。頭の中を直接かき混ぜられた後の、泥のような不快感。
視界が戻った時、骨の指が持ち上がっていた。指先に青白い光が凝縮されている。5層の術師が撃っていた紫の魔法弾とは比較にならない密度の光。
来る。
必死に身体を横に転がした。光が通過した場所の石畳が蒸発した。石が液体になって、赤く爛れた跡が残っている。熱と冷気が同時に肌を打つ。矛盾した感覚に頭が混乱する。
「……やばっ――」
もう1発が来た。壁に向かって転がった。心臓が激しく脈動している。咄嗟に石柱に身を隠した。
ポーションを飲もうとして腰のポーチに手を伸ばす。震える指で蓋を開け中身を口に流し込んだ。甘い液体が喉を焼いた。傷が塞がる。だが身体の重さは変わらない。
覚悟を決めて剣を構え直すが、手が震えている。
全部通じない。魔法は消される。剣は届かない。重力で動けない。思考を乱される。こいつの前では、制御も精度も戦術も、全部おもちゃだ。
9層まで順調だった自分が笑える。調子に乗っていた。パターンを覚えれば対処できる。そんなものが通用する相手じゃない。
眼窩の炎がこちらを見ている。骨の指が再び持ち上がる。
逃げろ、と頭が叫んでいる。階段は背後の壁沿いにある。だがあいつとの間に遮蔽物がない。背中を見せた瞬間にさっきの光が来る。
詰んでいた。
ダンジョンマスターとして覚醒し、攻略者として活動するようになってから初めて、明確に死を意識した。
このままでは本当に死ぬ。
ちまちま魔法を打っても消されておしまいだ。薄い希望だが、出力を上げた魔法は、僅かにかき消されるまでの時間が長かったように思えた。
なら――全部だ。
「……来い。」
蛇口を壊すイメージ。
腹の底に意識を落とした。いつもなら手のひらまでの経路を作って、そこを通す。が、今はそんな手順は踏まない。
壁を壊した。自分の中にある魔力の流れを堰き止めていたもの全部を、力任せに破壊する。
来た。
奔流。腹から背骨を駆け上がって、両腕に、指先に、全身に。制御はしない。
手のひらから溢れた光は――今までのように透明ではなかった。
最初に見えたのは銀色。透明な魔力の中に、冷たい銀の筋が走っている。指先の空気が凍りつく。吐く息が白くなる。それは自然の力を従える冷酷で優しい魔力。
次に、光の縁が紫に燃えた。腕の内側を焼くような灼熱。銀の冷気と同時に、皮膚の下を溶岩が流れるような圧倒的な熱。鼓膜の奥で地鳴りのような低い振動が響く。竜の力の欠片が、俺の中にあった。
手のひらの中で暴れる力の奔流を叩きつけた。
「おおおおおおっ――！」
両手を突き出して、全部を前に押し出した。身体中の魔力を残らず、一点に。
光が広間を呑んだ。
轟音。音が死んでいたはずの空間に、初めて音が戻った。石柱が砕ける音。壁が崩れる音。空気が引き裂かれる音。全部が同時に鳴った。
衝撃で身体が後ろに吹き飛ばされた。背中が壁にぶつかる。また口の中に血の味。視界が白い。何も見えない。
――右腕に、激痛が走った。
痛みというより、爆発。肩から先で何かが破裂した感覚。
「ぐっ……！」
白が引いていった。
広間の半分が消え、石柱が根本から折れている。壁に大穴が空いている。天井から石の破片がぱらぱらと落ちてくる。粉塵が白く漂って、奥が見えない。
右腕を見ると、肘から先がない。
断面が焼け焦げ、血は出ていない。魔力の奔流が通り抜けた熱で、傷口ごと焼き切られている。袖の残骸が肘の上で黒く縮れて、煙を上げていた。
どこか冷静な思考が、視界の端で動く影を捉える。
粉塵の奥で、何かが動いた。
「……嘘だろ。」
瓦礫の中から、黒い法衣が立ち上がった。右半身が吹き飛んでいる。骨格がむき出しになっている。左腕も肩から折れて、だらんと垂れている。眼窩の青い炎は、片方が消えていた。残った左の眼窩の炎だけが、ちらちらとこちらを見ている。
まだ生きているのか。
残った左の腕が持ち上がった。骨の指先に、また光が凝縮し始める。弱々しい。さっきまでの密度はない。だが、確実にこちらを狙っている。
逃げるか。
足は動く。背中を向ければ階段まで走れるかもしれない。こいつはもう満足に動けない。見逃してくれるかもしれない。
――ふざけろ。
腕一本持っていかれて、逃げて帰るのか。
足元に剣が転がっていた。全力解放の衝撃で吹き飛ばされた時に手放していた。
残った左手で拾った。刃がついていて、振れば切れる。それだけでいい。
痛みが来た。腕の断面から、肩まで、背骨まで、全身に炎を流し込まれたような激痛が爆発した。走るたびに響く。視界が明滅する。吐き気がして足がもつれる。
だが止まらない。
あいつの指先の光が膨らんだ。撃たれる。間に合わない。
光が来た。
端から避ける気はなく、左の脇腹を掠めた。肉が焼ける匂い。死ぬほど痛いが、止まらない。
あいつの眼窩の炎が揺れた。次の魔法を詠もうとしている。骨の指が震えている。
が、間に合った。
「があっ――！」
左手一本で、振り下ろした。剣が骨の肩に食い込んだ。手応え。骨が砕ける感触が、柄を通じて手のひらに伝わった。
止まらない。
引き抜いて、もう一度。今度は横薙ぎ。頭蓋を叩き割った。眼窩の炎が散った。青白い光が火花のように弾けて、消える。
法衣が崩れ、骨が石畳の上にばらばらと散らばった。今度こそ、動かない。
膝が崩れた。剣が手から滑り落ちた。石畳に金属音が響いた。そのまま前のめりに倒れて、左手で辛うじて顔面を庇った。
石畳が冷たい。頬が石に触れている。粉塵の匂い。血の匂い。焦げた匂い。全部が混ざって、鼻の奥にこびりついている。
肩から先が燃えている。痛みが全身を支配している。視界が明滅して、意識の縁がぼやけている。
どれくらいそうしていたか分からない。10秒か、あるいは10分か。
「……はぁ……っ。」
左手で身体を起こした。壁まで這い背中を預けて座る。喉が乾ききっている。左手でポーチの蓋を開けようとした。片手では上手くいかない。歯で蓋を噛んで引っ張って、ようやく開いた。左手でポーションを掴んで口に流し込む。
瓦礫の中に、何かが光っていた。
骨が散らばった跡。砕けた石の隙間に、拳大の魔石が転がっている。深い紫色に青い光が脈打っている。今まで見たどの魔石よりも濃い色をしていた。
這って近づいた。左手で掴む。ずしりと重い。指の隙間から光が漏れている。
ポーチに押し込んだ。これだけは持って帰る。
左手で壁を掴んで、立ち上がった。膝が折れかけた。
振り返って、来た道を見た。螺旋階段。9層に戻る道。
9層を通り抜けるのに、降りてきた時の3倍はかかった。
8層。7層。階段を上がるたびに空気が軽くなる。重圧から解放されていく。全部出し切った。本当に全部。腹の底に何も残っていない感覚は初めてだった。
砦の外に出た。
崩れかけた門を抜ける。
門の横の石壁にもたれて、座り込んだ。
頭の中が、妙に澄んでいる。
身体はぼろぼろだ。なのに、思考だけが透明になっている。死にかけた後の、変な感覚。余計なものが全部削ぎ落とされているようだ。
さっきの一撃を思い出す。
銀色。紫。風。揺らぎ。全部、俺のものじゃない。俺の本来の魔力はおそらく透明だ。あの色はあいつらのもの。
命を救ってくれたのは、みんなが積み上げてくれたものだった。
夕日が眩しい。
今俺は、ひかりにだけ嘘をついている。
それが小骨のように喉の奥に引っかかったままだ。昨日の病院で、ひかりは「信じます」と言ってくれた。
俺も、あいつを信じるだけだな。
左手でスマートフォンを取り出した。画面が割れている。左手の親指で、慣れない操作をする。ダンジョンボードのDMを開いた。ひかりのアイコン。
『これから会えるか？』
送信した。1分もしないうちに既読がついた。
『大丈夫です、どこで会いますか？』
『外でもよければ、病院の近くの公園があったろ、あそこでいいか？』
『はい、弟も調子がいいみたいで、大丈夫そうです。待ってますね。』
左手で壁を掴んで立ち上がった。右の袖が肘の下で空っぽに揺れている。このままじゃまずい。腰のポーチの予備の包帯を、左手と歯を使って断面に巻いた。上着を脱いで、右腕の残りに被せるようにして左手で抱えた。遠目には、上着を腕に抱えている人間に見えなくもない。
人目につかない道を選んで、大通りまで出た。左手を上げてタクシーを止めた。後部座席に乗り込む。
「どちらまで？」
運転手がミラー越しにこちらを見た。汚れた服と顔に一瞬だけ目が止まったが、何も言わなかった。
行き先を伝えると車が走り出した。窓の外を夕日が流れていく。
病院の近くで降りて公園まで歩いた。桜の木が3本と、ベンチが2つ。遊具はブランコだけの、住宅街の隅にある小さな公園。
ベンチに座った。上着を膝の上に広げて、右腕の断面を覆ったままにした。夕日が桜の葉を透かしている。風が顔を撫でた。
ひかりの足音が聞こえた。駆けてくる音。
「遥さん！」
公園の入口からひかりが走ってくる。笑顔だった。
その笑顔が、3メートル手前で凍った。
足が止まった。俺の全身を見ている。汚れた服。顔についた粉塵。乾いた血の跡。
「遥さん……何があったんですか……！」
「ダンジョンでちょっと無茶した。あー、まぁ、座ってくれ。」
左手でベンチの隣を叩いた。平気な顔を作った。ひかりがおそるおそる隣に座った。目が赤い。泣きそうなのを堪えている顔だ。
ひかりの視線が、膝の上の上着に落ちた。上着の下の形がおかしいことに気づいたのだろう。袖が途中で終わっている。その先に、手がない。
ひかりの顔から、血の気が引いた。
「……遥さん、腕……！？」
隠していても分かったか。
ひかりの目から涙が溢れた。声を出さずに、ぽろぽろと。唇を噛んで堪えようとしているのが分かった。
「ちょっとやらかした、まぁ、生きてるからセーフだろ。」
「……セーフなわけないです。」
「まあまあ。」
ひかりが左手の甲で目元を拭った。鼻をすすった。
喉の奥で言葉を転がした。前置きを考えて、やめた。回りくどいことを言うほど嘘が増える。もう決めたことだ。
「ひかり。」
ひかりはこちらをまっすぐ見ている。
「俺ってさ、ダンジョンマスターってやつなんだ。」
風が吹いた。桜の葉が数枚、ベンチの間を通り過ぎた。
「――え？」
side:ひかり
意味が分からなかった。
遥さんの言葉が、その意味が頭に入ってこない。
ダンジョンマスター。
遥さんが？
ベンチに座って、いつもと同じ顔をしようとしている。黒い髪。黒い目。でも全然いつもと同じじゃない。服が汚れている。乾いた血がこびりついている。30分前のDMでは普通だった。「大事な話がある」としか書いてなかった。
ダンジョンマスター。
頭の中で、その言葉だけがぐるぐる回っている。
遥さんが何か言っている。口が動いている。でも音が遠い。
――ダンジョンマスターは、攻略者にとって最大の脅威である。
学校の先生の声が聞こえた気がした。1年生からはじまる攻略者基礎学で最初の常識として教わること。
攻略者がダンジョンの最深部に到達した場合、マスターは全力で排除にかかる。
マスターを倒すことは、攻略者にとっての最終目標であると同時に、社会への貢献でもある。ダンジョンのコアを破壊することで蓄積された魔力が解放され、攻略者は飛躍的な成長を遂げる。
攻略者の敵。
その敵が、隣に座っている？
「……ひかり？」
遥さんの声が聞こえた。心配そうな声。いつもの声だ。翠嶺洞で助けてくれた時と同じ声。石廊殿で一緒に戦った時と同じ声。ランクアップ試験の前に「大丈夫だ」と言ってくれた時と同じ声。
「……え、あの、ちょっと、待って、ください。」
声が震えた。自分でも分かるくらい震えていた。手が膝の上で握りしめられている。爪が掌に食い込んでいる。
「ゆっくりでいい。」
遥さんが言った。急かす様子はない。ベンチの上で少し距離を取ってくれている。
頭の中が嵐だった。
敵？この人が？
虫が苦手だって泣きそうになったわたしをフォローしてくれた人が？ 弟が倒れた時、真っ先に駆けつけてくれた人が？
――エリクサー。
そこで、頭の中の嵐が止まった。
エリクサーを用意できそうだ、遥さんはそう言った。ツテがある、と。
ツテじゃなかったんだ。
ダンジョンがヒント、それどころか答えに違いない。
深呼吸して思考を落ち着ける。
翠嶺洞で初めて会った時から、遥さんはダンジョンマスターだったんだ。
あの日のことを思い出した。
翠嶺洞の2層。薄暗い洞窟の中で、ロックリザードの群れに囲まれて、もうダメだと思った。足が動かなかった。双剣を構えていたけど、手が震えて、まともに振れなかった。5体。いや、もっといたかもしれない。灰色の鱗が暗がりの中でうごめいていて、黄色い目がいくつも光っていて。
――死ぬ。
そう思った瞬間横から何かが飛んできて、ロックリザードが1体、あっという間に壁に叩きつけられた。
大きな背中が見えた。その人は信じられないくらい速くて、強くて、3体が同時に飛びかかったのを、全部捌いた。
終わった後、その人が振り返った。
黒い髪。黒い目。少し息が上がっていて、汗をかいていて。
「大丈夫か？」
それが遥さんだった。
石廊殿で一緒に戦った。私なんかよりはるかに強い遥さんは、どこか抜けててパーティー行動の基本を知らなかった。魔石の換金方法も、ランクアップの仕組みも知らなかった。わたしが教えた。先生みたいに偉そうに説明して、笑ってくれたのを覚えている。
おかしいなとは思っていた。あんなに強いのに、攻略者の常識がない。Eランクのまま放置していた。簡易買取所で魔石を売っていた。ステータスが異常に高いのに、動きが荒い。つじつまが合わないことだらけだった。
でも、気にしなかった。遥さんは遥さんだったから。
弟が倒れた時、攻略者活動を休止した。遥さんに「先に行ってください」と言って無理に笑った。遥さんは何も言わなかったけど、弟が急変した夜、DMを送ったらすぐに来てくれた。ユキさんを連れて。
ユキさんが弟の手を取って、魔力を流してくれた。小さな身体が楽になったのが分かった。弟の苦しそうな顔が和らいだ。
ユキさんもきっとダンジョン関係なんだ。
全部繋がった。
「……遥さん。」
声が出た。まだ震えている。でもさっきよりはましだ。
遥さんがこちらを見た。黒い目。心配そうな目。わたしの答えを待っている。
「……おう。」
「ユキさんは、遥さんの仲間、ダンジョンの関連……ですよね？」
「そうだ。」
「エリクサーも、遥さんのダンジョンで。」
「蓄積魔力で交換できる。みんなで稼いでる最中だ。」
言い訳も、取り繕いもなくただ、事実だけを並べている。いつもの遥さんらしいと思った。
膝の上で握っていた拳を、ゆっくりほどいた。掌に爪の跡が残っている。
遥さんはずっとずっと私を助けてくれていた。
「……どうして、話してくれたんですか？」
「決心がついたからだよ。それに、弟さんの治療をダンジョンでやることになる。連れてくるには、ひかりに話さないといけない。」
少し間があった。遥さんが空を見上げた。
「本当は……もっと前に言うべきだった。ずっと後回しにしてた。」
わたしは攻略者だ。ダンジョンマスターは敵だと習った。それは社会の仕組みとして正しい。
でも、わたしの目の前にいる人は、わたしのヒーローなんだ。
すごく強いのに、ちょっと抜けてて、優しい、ただの遥さん。
教科書に書いてあることと、わたしが自分の目で見てきたこと。
どっちを信じるかなんて、決まっている。
「遥さん。」
まっすぐ見た。目が合った。
「わたし、全然分かってなかったです。遥さんがどれだけ大変なことをしてくれてたか。こんなに傷付くほど……。」
遥さんが目を逸らした。
「いや、これは、俺がしくじっただけ……。」
「ふふ、そんな言葉では騙されませんよ。」
立ち上がった。遥さんの正面に回って、頭を下げる。
「ありがとうございます、これまでわたしにしてくれたこと全部。こんなになるほど、無理をさせて、本当にごめんなさい。」
「自分でやると決めたんだ。気にしないでくれ。」
「それでもです！」
「じゃあ、もらっとくよ。これからもよろしくな。」
「はい！こちらこそです！」
その後、遥さんはあと１～２週間ほどで準備ができると言ってくれた。
夕日の中で、遥さんが小さく息を吐く。肩の力が抜けたのが分かった。
「はー……言えてよかった。」
小さな声だった。わたしに聞かせるつもりじゃなかったのかもしれない。
なんだか、すごく遥さんらしいと思った。
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貯金残高：11,200,000円 / ダンジョン蓄積魔力：1,170
スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2 / 【魔力操作】Lv.2 / 【マナバースト】Lv.3（※NEW）
眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）/ シノ（九尾）/ 猫又（下位妖獣）/ コムギ（土精）
【ダンジョン構成】
入口 → 物資補給エリア → 宿泊エリア（1泊5,000円／管理：シノの式神「コンシェルさん」＆猫又）→ 食堂エリア（管理：コムギ）→ 森エリア（初級者向け／管理：ユキ＆ハヤテ）→ 火山・大空洞エリア（中・上級者向け／管理：リンドヴルム）→ 居住エリア → コアの小部屋
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