第３９話 水平線
ひかりが活動を休止してから、しばらく経った。
ダンジョンの運営自体は問題ない。安定しているし評判も上々で、蓄積魔力は順調に増加している。
だが、どうにも気持ちが乗らない。
ひかりのことが気になる。ひかりを送り出してしまった自分の選択が、本当に正しかったのか。もっと何か言えたんじゃないか。
いや、何を言っても状況は変わらない。俺にできることは、ひかりが戻ってきた時にちゃんと迎えられるよう、やれることをやっておくことだ。
頭では分かっている。分かっているのに、気分が晴れない。
ぼんやりと座っていると、向かいにユキが座った。
「ご主人様。」
「ん？」
「今日は、外に出ませんか。」
ユキの方から外出を提案してくるのは初めてだ。
「外？」
「はい。海を、見てみたいのです。」
海。そういえば、前にユキを街に連れ出したのは商店街と定食屋だった。海は行っていない。ユキの元の世界に海があったかどうかも、俺は知らない。
「海か。ユキは見たことないのか？」
「はい。お忙しければ、無理にとは……。」
「いや、行こう。ダンジョンはリンドヴルムとハヤテに任せれば大丈夫だ。」
少しだけ、ユキの口元が緩んだ。
リンドヴルムには火山エリアで伝えた。
「好きにせい。わらわが見ておいてやる。」
「ありがとうな。今度リンドヴルムも外に出かけよう。」
「ふん。」
ハヤテは案の定、目を輝かせた。
「海っすか！ いいなぁ。自分も行きたい……。」
「留守番頼む。」
「えー。」
「今度連れてくから。」
「約束っすよ！ 絶対っすよ！」
ハヤテが翼をバサバサと振った。はいはい、約束な。
ユキは前回と同じように変化の魔法で耳を人間のかたちに変え、シンプルな白いブラウスと薄いブルーのスカートに着替えて出てきた。夏らしい、涼しげな装いだ。
ダンジョンを出る際、ふと思い出した。前回の外出の時に決めたルールだ。
「ユキ、外では。」
「はい。遥さん、ですね。」
前回は慣れない響きに戸惑っていたが、今はすんなりと口に乗せている。
前は恥ずかしがっていたが、慣れたんだろうか。……ちょっと残念だ。
バスと電車を乗り継いで、海沿いの街に出た。片道1時間半ほど。車窓から見える風景が、住宅街から田園地帯へ、田園地帯から海岸線へと移り変わっていく。
ユキは窓際に座って、流れていく景色を静かに見つめていた。前回の外出でもそうだったが、ユキは移動中の車窓が好きらしい。
駅を出ると、潮の匂いが鼻を突いた。
真夏の太陽が高い。空は雲ひとつない青。駅から5分も歩けば、視界が一気に開けた。
海だ。
水平線まで、遮るものが何もない。太陽の光が海面に砕けて、無数の光の粒が散らばっている。波が浜に寄せては返す音が、ずっと続いている。
ユキが立ち止まった。
蒼い瞳が、海の色を映していた。
「……広い。」
ユキが呟いた。
「私の故郷にも大きな湖はありましたが、こんなに広い水は初めてです。」
「世界の7割は海だって言われてるからな。」
「7割。」
ユキが目を見開いて俺を見た。
「すごい世界ですね。」
砂浜に下りた。夏の浜辺だが、平日の昼間とあって人はまばらだ。サンダルで砂を踏みしめながら、波打ち際まで歩く。ユキは靴を脱いで、裸足で砂浜を歩いていた。
「砂が温かい。」
波が足元まで来て、ユキのつま先を濡らした。ユキが一歩下がって、それからまた一歩前に出た。次の波が来て、今度は足首まで浸かる。
「……冷たい。」
少しだけ、驚いたような声だった。
しばらく波打ち際で遊んでから、堤防に腰を下ろした。2人並んで海を眺める。潮風が髪を揺らしていく。ユキの白銀の髪が風にたなびいて、太陽の光を受けて淡く輝いている。
「いい景色だな。」
「はい。」
堤防のコンクリートに手をついて、海を見る。水平線の向こうにはどこかの国がある。そんな当たり前のことを、ぼんやりと考えていた。
「遥さん。」
「ん？」
「彼女のこと、気にされていますか。」
「まぁ、な。パーティー仲間だし。弟さんの件も心配だ。」
「そうですか。」
少し間があった。ユキが海の方を向いたまま言った。
「遥さんが強くなることは、置いていくことではないと思います。」
ランクアップの話だ。ひかりに「先に行ってください」と言われて、保留にしていたこと。
「むしろ遥さんが先に進んでいれば、助けられることが増えるのではないでしょうか。」
「……そうだな。」
たぶん、ユキの言う通りだ。ひかりを待つことと、自分が足踏みすることは、同じじゃない。先に進んで、ひかりが戻ってきた時に助けてやれなければ、仲間とは言えない。
「ありがとう、ユキ。」
「お礼を言われるようなことでは。」
ユキが少しだけ目を伏せた。
堤防の上で、しばらく何も言わずに海を見た。波の音だけが、ずっと続いている。
「なぁ、ユキ。」
「はい。」
「もしかしなくても、今日誘ってくれたのって……。」
「海が見たかったからですよ。」
「そうか？」
「ふふ、そうですよ。」
帰りの電車は、来たときと同じ窓際にユキが座った。西日が車内に差し込んで、全体をオレンジ色に染めている。
駅で降りて、バスに乗り換え、祖父母の家の前を過ぎてダンジョンへの裏山に入った。
木漏れ日が小道を斑に照らしている。夕方の森は静かで、蝉の声だけが響いていた。
不意に、左腕にそっと何かが触れた。
ユキの指先が、俺の腕に添えられていた。
前回は手だった。今度は腕。少し近い距離。ユキの指先は相変わらず少し冷たい。
入口まであと数メートルというところで、ユキが言った。
「また、連れて行ってくださいますか。」
ユキの方を見ると、まっすぐ前を向いていた。ただ、頬にかすかな朱が差している。蒼い瞳が、一瞬だけ俺の方を見て、すぐに逸らされた。
「ああ、次はもっと遠くに行くか。」
「……はい。」
ダンジョンの入口をくぐった。中に入った瞬間、ユキの手が離れた。
居住エリアに戻ると、ハヤテが翼をはためかせて飛んできた。
「おかえりっす！ 海どうだったっすか！」
「良かったぞ。天気も最高だった。」
「うわー、やっぱ自分も行きたかったっす……。次は絶対連れてってくださいっすよ！ 約束したっすからね！」
「分かってるって。」
「ユキ先輩も楽しかったっすか？」
「ええ。とても。」
ユキの返答は短かったが、ハヤテは嬉しそうに翼を振った。
「自分、海って見たことないんすよね。見てみたいっす！ あ、ご主人、自分飛べるから上から見たらすごそうじゃないっすか？」
ハヤテのマシンガントークが止まらない。リンドヴルムが火山エリアの入口から顔を出して、呆れたように言った。
「騒がしいのう。留守番は問題なかったぞ。」
「ありがとう、リンドヴルム。」
「構わん。」
賑やかな居住エリアで、夕食の支度が始まった。ユキがキッチンに立ち、ハヤテが食器を並べ、リンドヴルムはテーブルの上座に堂々と座っている。いつもの光景だ。
テーブルについて、ユキが作った夕食を食べた。今日のメニューは焼き魚と野菜の煮物。魚は、前に定食屋でユキが選んだ鯵だった。自分で作るようになったらしい。
「美味いな。」
「ありがとうございます、ご主人様。」
ハヤテがご飯をおかわりしながら、まだ海の話をしている。リンドヴルムが「わらわは海より山の方がよい」と言い、ハヤテが「リンドヴルムさんはそうっすよね」と笑う。
賑やかで、温かい食卓だった。
夜、自分のベッドに横になった。左腕に、まだユキの指先の感触が残っている気がする。
ランクアップ、受けてみるか。ひかりが戻ってきた時に、少しでも力になれるように。今日は、だいぶ背中を押してもらったな。
side:ユキ
自室に戻り、扉を閉めた。
棚の一番手前に並べてある、蒼い陶器のカップが目に入る。前回の外出で、ご主人様に買っていただいたもの。自室をいただいてからずっと、ここに置いている。
今日、海を見た。
この世界の海は、私が知っていたどの湖よりも広かった。水平線というものを初めて目にした。境界のない水面がどこまでも続いて、空と溶け合うところで終わる。あんな光景は、元の世界にはなかった。
でも、正直に言えば、海の広さはそれほど重要ではなかった。
重要だったのは、隣にご主人様がいたこと。
堤防に並んで座った時、ご主人様の肩がすぐそこにあった。潮風がご主人様の髪を揺らしていた。それを横目で見ていた。それだけのことが、海の広さよりもずっと、胸に残っている。
ただ、堤防でご主人様に彼女のことを尋ねた時、ご主人様の声が少しだけ柔らかくなったのが気になった。気になった、という感情の正体が、私には分からない。
帰り道、私はご主人様の腕に触れた。
前はご主人様の手にそっと指を重ねて、ダンジョンの入口が見えた瞬間に離した。あの時は、自分がなぜそんなことをしたのか分からなかった。身体が勝手に動いた、としか言えなかった。
今回は違う。
触れた。そして、離さなかった。入口が見えても、離さなかった。
あの感覚が何なのか、私にはまだ分からない。ご主人様に救われた恩義なのか。封印の中で失ったものを取り戻す過程なのか。それとも。
……それとも。
言葉にするのが、怖い。
私は長い時を生きた。仲間を守り、裏切られ、封印された。あの永い暗闇の中で、感情はほとんど摩耗した。何も感じないことが当たり前になっていた。
ご主人様が私を召喚してくださってから、少しずつ、感情が戻ってきている。それに、また連れて行ってほしいと、自分の望みを言葉にすることができた。
あの時、少しだけ、顔が熱くなった。目を逸らしてしまった。ご主人様に気づかれただろうか。気づかれていたら、少し恥ずかしい。気づかれていなかったら、少し寂しい。
……感情が戻った、というのは少し嘘かもしれない。こんな感情は、初めてだ。
蒼いカップを手に取った。冷たい陶器の感触が、掌に馴染む。
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貯金残高：820,500円 / ダンジョン蓄積魔力：179
HP：9,100 / MP：17,600 / STR：10,600 / VIT：10,200 / DEX：9,700 / INT：15,000
スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2
眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）
【ダンジョン構成】
入口 → 森エリア（初級者向け／管理：ユキ＆ハヤテ）→ 物資補給エリア → 火山・大空洞エリア（中・上級者向け／管理：リンドヴルム）→ 居住エリア → コアの小部屋
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