リネアの選択

91 凪

　星蝕の報告は、さらに減っていた。

　軍の人員体制も徐々に立て直され、学院への随行派遣はひとまず落ち着きを見せている。

　一学期の短期休暇も近い。

　生徒たちの間には、ようやく安堵の空気が戻りつつある。

　随行派遣の翌日、再び休養日を与えられたリネアは、学院の中をひとり歩いていた。

　中庭。

　講義棟の周囲。

　寮へ続く回廊。

　気配を探るように視線を巡らせる。

　けれど、異変らしい異変はない。

　空気は穏やかで、魔力の流れも安定している。

（……何もない）

　それが逆に落ち着かない。

　小規模な星蝕は、いまは波が引いているように見える。

　観測記録にも法則性はない。

　――神殿が把握していて、公にしていないものがあるかもしれない。

　そう思うと、安心することもできなかった。

　休養日とはいえ、派遣のなかった生徒たちは学院での待機扱いで、通常通りに近い授業や演習を受けている。

　遠くから聞こえる掛け声。

　休憩時間のたびに緩む空気。

　賑やかな日常の音。

　その中を一人歩いていると、自分だけ時間の流れからずれているような気がした。

　一通り確認を終え、リネアは人の気配の少ない場所へ足を向ける。

　校舎から離れ、演習地へ続く小さな道。

　初夏の風が乾いた草を揺らしていた。

　そこで、見覚えのある姿を見つける。

「ミカ」

　駆け寄ると、相手がゆっくり振り返った。

　ミカも先に派遣先から帰って、まだ休養中のはずだたった。

　いつものようでいて、やはり顔には疲れが滲んでいる。

「また見回り？真面目だね」

「どうしても、気になって……。ミカはちゃんと休めてる？」

「まあ。でも、寮だとガイのいびきが俺の部屋まで響いてくるんだよね」

　リネアは小さく笑ってから、少しだけ表情を改めた。

「ちょっと、ミカに聞きたいことがある」

「なに？」

「聖女について、少し調べてるの」

　古書の話をする。

　前代の聖女。

　力が発現した瞬間の記録。

　大星蝕との関係。

「聖女の力って、どうやって生まれるのかなって。大星蝕とどこまで因果があるのか」

　そして、聖女の力が及ぶ範囲に確証が欲しかった。

「……発現の因果、ね」

「もしかしたら、神殿に資料があるんじゃないかって」

「あれ、また祭服着たくなった？」

　リネアも悪い子になったね、と茶化してくる。

　反論をする前に、ミカはすぐ表情を切り替えて首を振った。

「聖女の資料は、ちょっと難しい」

　道端の石を軽く蹴る。

「資料室にまったくないわけじゃない。記録も一応はある」

「本当？」

「でも、せいぜい神殿所属後の浄化履歴とか、儀礼記録とかその程度」

　少し間を置く。

「個人情報に近いものは、別。俺も見たことないから、中央神殿の外で管理されてるのかも」

　中央神殿よりさらに上となると、王宮神殿や大神官の管轄になっている可能性が高い。

　リネアは少し落胆した。

　難しいことは分かっていた。それでも、どこか期待していたのだ。

　けれど、ミカに無理をさせるわけにもいかない。

　夢の詳細は自分の、誰にも話していない事情だ。

　だからこそ、ふと口をついて出た。

「夢のこと、」

　ミカが視線を向ける。

「少しだけ神殿に話して、中から探せる可能性があるなら……」

　言い終わる前に、空気が変わった。

「やめたほうがいい」

　今までで一番低い声だった。

　リネアは目を瞬かせた。

「前にも言ったけど」

　ミカはゆっくり言葉を選ぶ。

「神殿は、優しくないよ」

　その瞬間、ミカの表情がわずかに遠くなる。

　――枷の硬く冷たい温度。

　石の床に響く鎖の擦過音。

　一瞬だけ過ぎった記憶を、すぐに振り払うように瞬きをした。

「……ミカ？」

「聖女が長く不在で、神殿は焦ってる。

　取り込まれたら、戻れない」

　声音は真剣さに、リネアは戸惑う。

　すぐにミカはいつもの笑みに戻る。

「まあ、そういうことだから。その方法はおすすめしない」

　リネアは頷いた。

　自分の考えが、どれだけ危うかったのか少しだけ遅れて実感する。

　二人の間にぬるい風が吹いて、しばらく沈黙が落ちる。

「……リネアは、五歳のとき」

「うん？」

「鳥に恩寵を使ったって言ってた」

　話題を変えたミカの言葉に、リネアは頷く。

　守夜祭のときに話した神殿での出来事だ。リネアが、初めて回復の恩寵を使った日。

「なんで？」

「……なんで、って？」

「何か特別な理由があった？」

　リネアは少し考える。

　もう十年以上も前の話で、記憶は少し朧げになっている。

　それでも、あの日恩寵を使ったことに、特別な意味はなかったはずだ。

　動かない小さな鳥への、子供心ながらの憐れみだった。

「偶然中庭で見つけて、ただかわいそうだなって。

　本当にたまたまだったと思うけど……」

　それがどうかしたのか、とリネアは首をかしげる。

　ミカは答えられなかった。

　あまりにも、軽い。

　理由もなく。

　覚悟もなく。

　何かに、導かれたわけでもなく。

　ただ目の前にあったものを、救っただけだ。

　善良で、当たり前のような優しさ。それがいっそリネアらしくもある。

　どういう順序で、何が噛み合って、　あのとき何が起きたのか。

　ミカの中で断片は、もう揃いつつあった。

　でも、今それをリネアの前に並べて、答え合わせをする気にはなれない。

　それをしたところで――救いにはならない。

　ミカはわずかに視線を逸らす。

　リネアは、何も知らない。

　自分が何を引き起こしたのかも、何を背負ってしまったのかも。

　五歳の日と同じように、今も救える目の前のものに、ずっと手を伸ばしているだけだ。

　その無自覚さが、ほんの少し刺さって、消しきれない後味の悪さが残る。

　ミカはそれを押し込めるように、息を吐いた。

「そっか」

　思考をそこで止めて、ようやく短く返す。

　リネアもまた別のところに考えがいってるらしく、目の奥が不安げに揺れた。

「大星蝕に何か関係あることだった……？」

「さあ。俺も知らない」

　あっさり、そこで切る。

　“知らない”の言い方が、どこか意図的に軽くてリネアは眉を寄せた。

「……ミカ、本当は」

　問い詰める言葉を遮るように、遠くで演習の号令が響いた。

　続きは拾わずに、ミカは肩をすくめる。

「どのみち、もうすぐ短期休暇だしね」

　少し空を見上げる。

「聖女の資料の件は俺も、少しあたってみるよ」

「いいの？」

「中央神殿で見れる範囲だけどね」

　リネアはほっと息をついた。

「……ありがとう」

　言いたいことはまだありそうな表情だった。

　それにミカは気づかないふりをして、笑って歩き出す。

　彼女と自分、どちらが始まりだったのか。そこに、大した意味はないだろう。

　起こってしまったことは、もうどうしようもないのだから。

　そう考えるしかないとミカは結論づけた。

　波は引いた。

　けれど、静かな海ほど、底が見えないこともある。