リネアの選択

80 焦燥

　二年生になってかは、演習での教官の指示は抽象的になった。

「状況判断を優先しろ」

「星約間の役割分担は任せる」

　――自分たちで決めろ、ということだ。

　明らかに変わった演習の質。

　乾いた砂の匂いが残る演習地に、薄く張られた結界が、陽光を受けてゆらめく。

　足元には無数の踏み跡が重なり、何度も繰り返された連携の軌跡を残している。

「左から来るぞ」

　クロウの短い指示の声。

　それに合わせてリネアは迷わず魔術を展開して、クロウの動きを補助する。

　矢が風を裂き、標的が崩れた。

　もう、ほとんど説明はいらない。

　視線と呼吸だけで、二人は動けるようになっている。

　終了の合図が鳴り、場に張り詰めていた緊張が一気にほどけた。

「……終わったな」

　弓を下ろすクロウの腕に浅い裂傷が一本走っていた。

　小さな傷だが、薄く血が滲んでいる。

「見せて」

　リネアがそう言うと、クロウは一瞬だけ視線を伏せた。少し、迷う。

　ここ数日――

　恩寵を使ったあとのリネアの顔色が、どうにも気になる。

「これくらいは、」

　言いかける。

　けれどリネアはすでに手を伸ばしていた。

「平気。すぐ終わるから」

　声に押されるように、クロウは手を差し出してリネアの手を握る。

　手と手が触れた瞬間、彼の指がわずかに動き、自然に包む形になる。

　光がにじみ、傷が塞がる。

　それより先に、リネアの視界がわずかに揺れた。

（……早い）

　胸の中でわずかに痛みが走る。

　以前ならもう少し後だったはず。

　魔力回路を雑に扱ったせいだ。

（集中、できていない）

　一瞬、息が詰まるのを気づかれないように押し殺す。

「大丈夫か？」

「うん」

　訝しむクロウに、笑って答える指先が少し冷たい。

　それでもリネアの頭の中は、別のことでいっぱいだった。

　――ミカと話さなきゃ。

　数日前にもらった資料。

　あの日は持ち帰って、あれから何度も慎重に照合し直した。

　夢と一致する観測記録。

　ここで遅れたら、何かがずれる気がする。

「リネア？」

　呼ばれて、はっと顔を上げる。

「……なんでもない」

　そう答えながらも、視線は無意識に人の流れを探していた。

　演習場から校舎へ戻る生徒の列の中に、見慣れた背を見つける。

　いた。

　軽い足取りで歩きながら、クラスメイトと笑顔で話している。

　焦りが先に走った。

　体の重さを無視して、人の間を抜ける。

「ミカ！」

　思わず服の裾を掴む。

　ミカが振り返る。

「……おっと。どうしたの？」

　息がわずかに乱れていた。

「あとで、話せる？」

　声が思ったより切羽詰まっていた。

　胸の奥がじわじわ痛む。

　でも今、止まるわけにはいかない。

　ミカはその様子にわずかに眉をひそめた。

「いいよ。この間の場所？」

　リネアは少し安心して頷く。

　手を離した瞬間、背中に視線を感じる。

　振り向くと少し離れた場所で、クロウがこちらを見ていた。

　表情は変わらない。

　けれど、さっきまで手の中にあった温度が消えたような、静かな距離があった。

「……先に、行ってる」

　短い声。

　それだけ言って歩き出してしまう。

　リネアは胸の痛みを押さえるように息を吸った。

　歩き出す足が、ほんの少し重い。

◇

　教室に戻る途中、クロウは無意識に自分の手を握りしめていた。

　さっきまで触れていた掌。

　小さくて柔らかい、少し冷えていた指先。

　二年になってから、恩寵を使ったあとのリネアの呼吸が短くなった気がする。

　去年の一時期にも、同じようなことがあった。

　だから、傷を癒してもらうことにも躊躇した。

　恩寵の対価には個人差がある。

　蓄積しやすい者もいれば、ほとんど感じない者もいる。クロウは後者だ。

　貴族である以上、対価の程度を家門の外にわざわざ漏らすべきではない。

　だから、リネアに少し疲れが出やすい傾向があることは、あえて指摘しないでいた。

　それに、彼女は魔術でそれを補っているはずだった。

　魔力回路の扱いは丁寧で、無理に押し切るタイプでもない。

　本来はここまで表に出るはずがない。

　演習の強度は上がっている。

　連携も複雑になり、恩寵を使う機会も少し増えた。

　理由はいくつでも並べられるのに、何かが噛み合わない。

　説明はできる。

　だが、納得がいかない。

　考えかけて、止める。

　それでも今日、躊躇いながらも手を伸ばしてしまったのは自分だ。

　そして、その手はあっけなく離れて、別の誰かの服を掴んでいる。

　ミカと何を話すのか、自分には聞く理由がない。

　だけど、気になってしまう。

　理由のつかない違和感よりも、そちらの方がはっきりと輪郭を持っていた。

（演習より難しいな）

　そんな馬鹿なことを考えてしまう。

　それとは別にリネアの恩寵については思考は止めたはずなのに、どこかで引っかかり続けていた。

◇

　図書棟の裏で、リネアは壁に背を預けるように座り込んでいた。

　この数日の演習で対価が蓄積しているのだろう。膝を抱えて呼吸を整えているその顔色はあまり良くない。

　本人は隠せているつもりでも、ミカはリネアの魔力回路の歪みを知っている。すぐに原因に結びついてしまう。

「前線の星約、向いてないんじゃない？」

　からかいに寄せた声色だった。

　リネアは目を瞬かせて、それから何でもないように、そうかな、と笑って流す。

　ミカと同じで、リネアもこういう笑い方だけは上手い。

「大丈夫。ちょっと集中できてなかっただけ」

「そう」

　ミカはそれ以上を追わない。

　追えば答えが返ってくるとは限らない。返ってきたとしてもどうともできないことなどいくらでもある。

「資料、ちゃんと照合した。やっぱり過去の予兆と近い気がする」

　リネアはすぐに本題へ入った。

　膝の上の紙束を押さえる指先が、わずかに強張っている。

　乾いた紙の角が陽が反射して、白く光った。

「小規模な星蝕が増える。

　最初は散らばって……でも、渦を巻くみたいに発生地へ寄って頻発していく」

　言葉を選びながら、リネアは頭の中で地図を引いている。

　視線が遠い。本を読み耽るときの目——そして、夢の話をするときの目に近かった。

「神殿はそれを“予兆”だと結論づけられないように、報告を間引いたり順番を入れ替えたりして隠してきた。

……やり方も傾向も一致してる」

　紙を一枚めくる。指の動きがらもつれて少し固い。

「今はまだ初期中の初期。

　でも……大星蝕の予兆だと思う」

　断言に、迷いがない。

　いつものリネアなら「可能性」という言葉を残す。

　でも今日は、それを置かなかった。

「で。リネアの見立てでは、いつ起こる？」

　ミカは、わざと素っ気なく聞いた。

　返事は、即座に返ってくる。

「二年以内」

　春の風に蔦の影が揺れ、石壁にこもった温度が少しだけ薄くなるように感じた。

　二年。

　資料だけで読める幅より、確実に踏み込んでいる。

「……断言するね」

　ミカの口元に、笑いが浮かぶ。

　その声色には牽制と面白がる色が混ざる。

「夢のせい？」

　リネアは一拍置いて、頷く。

「夢の中に……知ってる顔が、出てくる」

「へえ。それ、誰？」

「……」

　リネアは答えない。視線を落とすだけだ。

　隠す気があるのに、その目は明らかに揺れていた。

　真面目で、不器用だな、とミカは思う。

「……そこまでの札は、まだ見せてくれないわけだ」

　ミカが肩をすくめると、リネアは眉を下げた。

「いいよ。あまり信じないのは賢明」

　冗談めかした声音にした。

　だけど、その言葉は冗談だけではない。

　リネアは紙束を抱え直した。

　不安だらけの顔で、遠いところを見ている。真っ直ぐで、危うい。

「起こる。……起こるなら、最小限にする方法を考えないと」

　その視線が誰に向いているのか、ミカにはだいたい察しがつく。

　重すぎる対価。

　それがバレるリスクを背負ってまで、リネアが前線の位置にしがみついているのは不自然だった。

　義務や栄誉だけでは説明がつかない。

　誰の近くにいるためか、考えれば自然と浮かぶ顔がある。

　セラフィナ、レオニス、そして——クロウ。

　神殿に伝えれば、暴くのは簡単だ。

　リネアの身の保証に配慮しなければ、夢の内容も、顔の正体も、手荒に引きずり出せるだろう。

　けれど、そうすることで何かがズレて、ミカの目的から逸れる結果になる可能性もある。

「ミカ……」

　しばらくして、リネアがこちらを向いた。

　ほんの少しだけ、申し訳なさそうに。

「なに？」

「今みたいに、時々話してもいい？考えが合ってるか意見が欲しい」

　許可を取りに来るような言い方に、面食らう。

　頼るのが下手で、頼った瞬間に奪われることを知っているみたいな声音。

　他人との関係性が希薄なミカにとって、利用されるのではなく、こんな風に誰かに切実に頼られることは初めてだった。

　それに妙なむず痒さを少し感じてしまう。

「いいよ」

「ありがとう」

　ミカは頷く。軽く、いつも通りに。

　ただし、と喉の奥で言葉が引っかかった。

（あまり、信じすぎないで）

　ミカにも目的はある。ずっと昔から。

　それが良いことなのか悪いことなのか、リネアにどう捉えられるかは分からない。

「……焦らずいこう。倒れたら元も子もない」

「うん、気をつける」

　ミカは蔦の影の揺れに視線を逃がした。

　言葉の裏で、リネアはきっと走る。

　誰かのために。

　そしてミカ自身もまた、走らせてしまう側の人間だと知っていた。

　止める言葉を持たないのではない。

　持っていても、使わないだけだ。