リネアの選択

75 門出

　リネアたちが領地を離れる朝は、空が高かった。

　春先の柔らかい陽が、フォレスト家の屋根を照らしている。

　屋敷の前には馬車が用意され、荷はすでに積み終わっていた。

　セイルの両親は、卒業式には出席でなきない。並んで申し訳なさそうな顔をする。

「すまないな。仕事で急遽、西部へ行くことになった」

「それは誇りに思っているよ」

　セイルがまったく気に留めない様子で答える。

　セイルの母はにっこりと笑った。

「晴れ姿は後でちゃんと聞かせてちょうだい。あなたはもう、自分で歩けるでしょう？」

　軽い抱擁を交わして別れの挨拶をする。

　自立への信頼を含んだそのやり取りを、リネアは少しだけ羨ましく見ている。

　男爵がゆっくりと娘の前に立った。

「リネア。学院までは、ローウェンが送る」

「うん」

「任せろ！」

　ローウェンがどんと胸を叩く。

「仕事に戻る前に、セイルの晴れ舞台もしっかり目に焼き付けてくる」

　夫人がリネアの頬に手を当てる。

「また寮生活ね。無理はしないこと」

「分かってる」

　夫人はリネアの顔をじっと見たあと、額に口づける。

「あなたはあなたの歩幅でいいのよ」

　胸に優しい温もりが広がる。

　ローウェンが、わざと明るい声を出す。

「ほら、行くぞ。泣くなよ」

「泣いてない」

　否定はするけれど、少しだけ目が熱い。

　馬車が動き出す。

　両親に叔父と叔母、使用人たちが並んで手を振っている。

　その姿が小さくなるまで、リネアは何度も振り返った。

◇

　馬車の座席は昔から決まっている。

　体格のいいローウェンが片側を占めるため、自然とその向かいにリネアはセイルと並んで座る。

「寂しい？」

　小声でセイルが聞く。

「少し」

　正直に答える。

「でも、すぐ春暁祭だしセラフィナたちとは会えるから」

「そうだね」

　向かいでローウェンが腕を組む。

「セイルは式が終わったら、寮はどうするんだ？」

「本科生用の寮に移る。教員補佐もいる棟だよ」

「部屋は増えるし、今より広くて静かになると思う」

「よかったね」

　学院生の男子寮は女子寮と違って、夜遅くまで賑やかだと聞く。

「夜更かしする人が減る？」

「……いや、本科生の方が夜型が多い。そもそも寮に帰らずに、研究室の方に籠ってる」

「お前はほどほどにしろよ」

　三人で笑ったあと、馬車はしばらく静かに揺れていた。

　規則正しい車輪の音。

　春の光が窓から差し込み、ゆっくりと移ろう。

　ふと、セイルの隣の気配が重くなる。

　リネアのまぶたが、こくりと落ちた。

「……寝たな」

　ローウェンが小声で言う。

　セイルはちらりと横を見る。

　眠気と戦うのを諦めたように、静かな寝息をたて始めている。

　揺れに合わせて身体が傾く。

　セイルはそっと肩を寄せて支えた。

　無理に抱き寄せるでもなく、ただ安定する位置に。

　リネアは抵抗なく、その肩にもたれかかる。

「相変わらず、夢見が悪いようだ」

　ローウェンは、眉を寄せて心配そうに呟く。

　セイルも頷いた。

　リネアの眠りが子供の頃から浅いことは、家族も勘づいていた。

　馬車が小さく跳ねる。

　リネアの眉がわずかに寄った。

　セイルはさりげなく位置を調整し、揺れを吸収する。

　額にかかった髪を、指先で軽くよけてやる。

　あまりにも自然な仕草だった。

「……頼むぞ」

　ローウェンがぽつりと言う。

「従兄の立場に甘えてるのはわかってる。

だが、無理はさせたくない」

　視線は外に向けたまま。

　声音だけが真剣だ。

「もちろん」

　セイルもまた真剣に答える。

　ローウェンは小さく息を吐いた。

「学院は広い。いろんな連中がいる」

「うん」

「自由にはさせてやりたい。

でも頑固だからな。一人で抱え込む」

　セイルは少しだけ笑う。

「それも知ってる」

　馬車は揺れ続ける。

　リネアの寝息は、次第に深くなっていく。安心してる証拠だ。

　ローウェンはそれを横目で確認し、腕を組み直した。

「……式が終わったら、俺は王宮に戻る。

しばらく顔を出せん。

何かあればすぐ手紙をくれ」

「分かってる」

　短いやり取り。

　それで十分だった。

　春の街道を、馬車は進む。

　フォレスト領から学院まで二日半。

　長い道中の景色は、静かに流れていった。

　リネアは目を覚まさないまま、次の町を越えた。

◇

　卒業式は、厳かに行われた。

　大講堂に三年生が並ぶ。

　それぞれの未来に進む希望にあふれた姿が眩しい。

　リネアは後方の来賓席に座っている。

　その隣でローウェンも、静かに式の進行を見守っていた。

　やがて名前が呼ばれ、セイルが壇上へ上がる。

　背筋は真っ直ぐ。

　歩幅も落ち着いている。

　証書を受け取る動きが、やけに大人びて見えた。

　式が終わって大講堂を出ると、あちこちで歓声が上がる。

「セイル！」

「未来の先生！」

　三年の男子がセイルの肩を叩く。

　苦笑しながらも、嬉しそうだ。

「結局仲間内ではお前が一番優秀だったな」

「学院に出向だろ？うまいことやったよな〜」

「まだ何もしてない」

　即答に、笑いが弾ける。

「俺は領地に戻るけど、また会おうな」

「もちろん」

「研究所行っても連絡よこせ」

「逃げるなよ！」

　肩をぶつけ合い、

　軽口を叩き合う。

　リネアは少し離れた場所からそれを見る。

　領地での顔とは違う。

　ここにはここで、セイルの世界がある。

　ふと、セイルがこちらに気づく。

「リネア、ローウェン」

　歩み寄ってくる。

「卒業おめでとう」

「ありがとう」

　素直に言うと、少しだけ照れた顔をした。

　その様子を見ていたローウェンが、にやりと笑う。

「立派だったぞ、卒業生」

「やめて」

　セイルは苦笑する。

「これで本当に一歩前だね」

　リネアが言う。

　静かに頷く。

　学生寮を出て、本科生棟へ。

　研究所へ。

　皆が少しずつ、次の段階へ進んでいく。

　春の風が講堂の外を抜けていった。

　春暁祭は、もうすぐだ。