リネアの選択

74 余韻

　翌日の朝も、よく晴れていた。

　春先の光が屋敷の壁を照らし、麦畑の若緑がゆるく揺れている。

　滞在中ずっと穏やかだった空が、まるで最後まで気を遣ってくれたみたいだった。

　門前には、フォレスト家が再び総出で並んでいる。

　三日間の短い停留を終えて、クロウたちは本領にへと南下しながら次の視察地へ向かう。

　先にレオニスが一歩進んで礼をとる。

「このたびは大変世話になりました。

視察に際し、これほど丁寧に迎えていただき、感謝いたします」

　男爵も一礼する。

「こちらこそ。若い方々に我が領を見ていただけたこと、光栄に存じます。

どうか道中、お気をつけて」

　形式は整っているが、三日前と比べて空気は固くない。

　セラフィナが夫人の前に進み、柔らかく膝を折る。

「奥様、あたたかく迎えてくださってありがとうございました。

とても居心地がよくて……少し帰りたくなくなってしまいましたわ」

　夫人がふふ、と笑う。

「またいらして。今度は麦穂が色づく頃にでも」

「ぜひ」

　嬉しそうに頷くセラフィナの横で、レオニスが静かに目を細める。

　ローウェンはクロウに向き直った。

「クロウ殿」

　最後まで、礼は崩さない。

「道中、ご武運を」

「ありがとうございます」

　短く、真っ直ぐな返答。

　一瞬、視線が交わる。

　そして。

　クロウはゆっくりと、リネアを見る。

　近づきすぎない距離。

「春暁祭で」

　低く、いつも通りの声。

　リネアは少しだけ瞬きをしてから、こくりと頷いた。

「うん、また」

　言葉はそれだけなのに、胸の奥が妙に静かに波打つ。

　馬車に乗り込む三人。

　扉が閉まり、車輪がゆっくりと回り出す。

　セラフィナが窓から身を乗り出し、大きく手を振った。

　レオニスがそれを支える。

　クロウは、最後まで振り返らない。

　麦畑の中を進む馬車は、次第に小さくなっていく。

　やがて、丘の向こうへ消えた。

「行ったな」

　ローウェンがぽつりと言う。

「……うん」

　リネアは、麦の揺れる音を聞きながら小さく答えた。

◇

　高位の客人たちが去った翌日、屋敷はいつもの落ち着きを取り戻していた。

　あれだけ整然と動いていた使用人たちも、どこか肩の力が抜けている。

　応接室の窓は開け放たれ、春の風がゆるくカーテンを揺らしていた。

　リネアの部屋では、ハウスメイドが滞在中に使われた花瓶や小物を整えている。

　歳が近く、子供の頃から勤めてくれている気心が知れたメイドだ。

「お嬢様、本当にお綺麗になられましたね」

　ぽつりと、嬉しそうに言う。

「学院からお戻りになってから、ぐっと」

「……そうかな」

　少し照れたように笑うと、メイドはくすくす笑った。

「ええ。でも、あの学友の方々がいらして……皆、納得しておりました」

「納得？」

「お嬢様があんな立派な方々と並ばれても、少しも見劣りなさらないから。

良い影響を、受けたんだろうって」

　階下ではもっと率直だったらしい。

　――ノクエル伯爵家の方、目が合っただけで倒れそう。

　――ヴァレンティ様も……気さくなのに凛々しくて。あれはずるいです。

　――ロゼ様なんて本当にお人形みたい。

　きゃあきゃあと盛り上がっていた、とメイドは楽しそうに話す。

「もちろんローウェン様やセイル様も素敵ですけど……。やっぱり高位貴族の方は、雰囲気が違いますね」

　フォレストの屋敷にああした客人が泊まったこと自体が、ちょっとした事件だったのだ。

　リネアは黙って聞いている。

　胸の奥で、あの丘の上の光景がよみがえる。

　見たことのない、あの微笑み。

　心臓が、少しだけ早く打つ。

「でも――」

　メイドは声を潜めて続ける。

「やっぱり皆、最後は同じことを言うのです」

「何を？」

「“でも、お嬢様のお隣はセイル様でしょう？”って」

　思わず、ぎくりとする。

「小さい頃からずっと一緒ですもの。

領地の者は、皆そう思っております」

　当たり前のことのように言う。

　そうだ。

　ここでは、そうなのだ。

　セイルは昔から隣にいて、

　家族の延長のように自然で、誰も疑わない。

　リネアはそれに、いつも後ろめたい気持ちになる。

　この国の貴族は、恩寵の血統を重視する。

　自分の大きすぎる対価を知れば、婚姻どころか誰も交友すら結ぼうとは思わないはずだ。

　セイルにだって、瑕疵のないまともな相手を選ぶ権利がある。

　彼はきっと研究所で結果を出して叙爵をいずれは受けるだろう。

　貴族の令嬢に入婿として望まれる可能性もあった。

　対価の事情を知っているからといって、自分の相手に選ばれるようなことは、絶対にあってはならない。

　結婚は誰ともできない。しない。

　学院を卒業したら領地を静かに見守る人生を、リネアは昔から思い描いていた。

　階下の少女たちだって、身分ある端正な男性にときめくのは、当たり前。

　誰であっても、クロウにあんな顔を向けられたら動揺するはず。

　――だから、あれも普通のことだ。

　やがて、メイドは部屋を整え終え、満足そうに一礼して出ていった。

　一人になった部屋で、リネアはそっと胸元に手を当てる。

　普通。

　きっと、普通。

　でも。

　あの時の微笑みは、

　どうしてあんなに――

　リネアは小さく首を振る。

　胸の奥のざわめきを、綺麗に畳む。

　考えすぎだと、自分に言い聞かせるように。