リネアの選択

71 手紙

「ローウェン、セイル。少し来なさい」

　夕食後。

　男爵の声は穏やかだったが、仕事の響きを帯びていた。

　書斎にはすでに灯りが入り、暖炉の前にはセイルの父――男爵の義弟が座っている。机の上には、整えられた書簡が数通。

　男爵はそのうちの一通を指で押さえた。

「ヴァレンティ侯爵家からだ。

東部国境沿い要衝の視察につき、我が領に数日の停留を願いたいとの正式な要請だ」

　断る選択肢はない。

　軍務卿家からの正式要請である以上、受け入れるのが当然だ。

「ノクエル伯爵家からも同様の通知が来ている。参謀卿家として随行する、と」

　ローウェンが顎に手を当てて考え込む。

「視察、か」

「うむ。形式も文面も、実に丁寧だ」

　男爵はわずかに笑う。

「加えて――」

　もう一通を持ち上げる。

「私信が、クロウ・ノクエル殿から別に届いている」

　そこには、この停留に心配はいらないという文言。

　星約と学友として改めて挨拶したい、という礼節。

　ロゼ伯爵家の令嬢も同行する、とも記されている。

　対応は完璧で、礼も尽くしている。

　だからこそ、男爵は小さく息を吐いた。

「要請である以上、受け入れる。そこに異論はない」

　穀倉地帯フォレスト。

　東部外縁の安定した生産地。

　非常時の兵站として軍も無視できない位置だ。

「ただな」

　視線がやわらぐ。

「リネアが絡むと、私は少しだけ冷静さを欠く」

「うちは皆そうだ」

　ローウェンが大きく頷いた。

　男爵とセイルの父が苦笑する。

「クロウ殿は星約だ。学院でうまくやっていると、リネアの手紙にもあった」

　そこは疑っていない。　

「夜会で会ったレオニス殿やロゼ嬢も、悪い印象はなかった」

「そうか」

　ローウェンの評価に、男爵は静かに安堵する。

「ならば視察とは別に、学友としての訪問と受け取ってよいのだろう」

　だが、と言葉は続く。

「娘が“利用される”形になるのだけは、避けたい」

　暖炉の火が小さくはぜた。

　セイルはそこで、初めて口を開いた。

「学院で穀倉や家格の話をするような場面は、ありませんでした」

　穏やかな声だ。

「今回の手紙は、正式な手順をきちんと守っている。少なくとも建前は真っ当です」

「建前は、か」

「ええ」

　一瞬だけ、セイルの視線が落ちる。

（利用、というより……）

　脳裏に浮かぶのは、プロムの夜。

　クロウの視線。

　あの沈黙。

　政治的な意味よりは、もっと厄介な動機の可能性。

（私情のほうが、よほど扱いが難しい）

　それは口には出さない。

「……三人とも、リネア個人を見ていると思います」

　セイルはゆっくり答える。

「ならいいが」

　男爵は視線をセイルに向ける。

「リネアも年頃だ。夜会の招待も届いている」

　そして、静かに続ける。

「セイル、お前の進路も決まった」

　王立研究所籍。

　将来はこのままいけば問題ないだろう。

「……本格的に婚約を視野に入れてもいいのでは、と考えることもある」

　ローウェンがセイルをちらりと見る。

　セイルは驚かない。

　けれど即答もしない。

「……リネアの気持ちが最優先です」

　言葉を丁寧に選ぶ。

　しかし、迷いなく。

「家の都合でも、学院の評判でもなく。彼女がどうしたいか」

　暖炉の火が揺れる。

「今はまだ、急ぐつもりはありません」

　はっきりと言う。

　ローウェンが口元を緩めた。

「余裕だな」

「余裕ではないよ」

　ほんの少しだけ、笑う。

「でも、焦っても彼女にいいことはない」

「そうか」

　温かい沈黙。

　穀倉も、爵位も、評判も貴族としては大事だ。

　けれどそれ以上に大事なものが、この家にはある。

「訪問は正面から迎える。それがフォレストだ」

　男爵が結論を出す。

「妙な気配があれば、俺が出る」

　ローウェンが言うと、黙って成り行きを見守っていたセイルの父が穏やかに笑った。

「頼もしいね」

　いつもは平穏な書斎に、小さな緊張だけが残った。

◇

　リネアは、まだ何も知らない。

　フォレスト家の書斎で交わされた言葉も、暖炉の前の静かな緊張も。

　彼女が知っているのは、休暇に入ってからも続いている手紙のやり取りだけだった。

　クロウからは簡潔な報告。

　レオニスからは少しだけ余白のある文章。

　セラフィナからは、華やかな封蝋と細やかな近況。

　定期的に届くそれが、今では日常になっている。

　そんなある日。

「リネアお嬢様、お手紙です」

　侍女が三通、まとめてトレーに載せて差し出した。

　差出人を見て、思わず笑う。

「……同じ日に？」

　まず一通目。

　ノクエル伯爵家の紋章。

　簡潔だ。

　視察の日程、経路、滞在予定。

　そして一文。

　"――東部視察の帰路、フォレスト領へ立ち寄る許可を得た"

　丁寧だけど、隙や遊びがない。

　まるで報告書のようだ。

　二通目。

　ヴァレンティ侯爵家。

　“国境沿いの視察のついでに、穀倉地帯の優秀な管理を見学したいと思っている”と、いかにも実務的な書き出し。

　そのあとにさらりと、

　“君に会えるなら、なお結構だ”

　とある。

　三通目。

　ロゼ伯爵家。

　淡い色の封蝋に、セラフィナらしい美しく軽やかな筆致。

　“東部まで行くなんて、楽しみで仕方ないわ。あなたの家族にもお会いしたいし、男爵様にもぜひご挨拶したいの”

　そして最後に。

　“二人だけで行かせるわけないでしょう？”

　リネアは三通を並べて、まじまじと見た。

「……同じ内容」

　文面も調子も違う。

　けれど結論は同じ。

　数日後に、来る。

　リネアの胸が、どくんと鳴る。

　フォレスト領は静かだ。

　穀倉地帯で、社交の中心である王都のような煌びやかさもない。

　その場所に、三人が来る。

「……どうしよう」

　思わず呟く。

　何をどう、ではない。

　ただ、落ち着かない。

　窓の外には冬の終わりの畑。

　遠くで父が麦畑を歩く姿が見える。

　ここは、変わらない場所。

　リネアの居場所。

　その“自分の世界”に、学院の友人たちが入ってくる。

　嬉しい。

　でも、少しだけ怖い。

　ローウェンが聞いたらどうするだろう。

　お母様はきっと楽しむ。

　お父様は穏やかに笑う。

　そして、クロウは。

　プロム以降、どこか少しだけ、空気が違う。

　手紙は変わらず簡潔なのに、行間が増えた気がする。それは、自分の受け取り方が変わっているせいなのか。

　視察の帰り。

　“ついで”のはずなのに、

　どうしてこんなに心臓が落ち着かないのか。

　リネアは三通を胸に抱える。

「……来るんだ」

　それでも嬉しさが、先に勝った。

　東部の街道の先に、領地では見慣れない格式高い馬車が現れるのは――それから数日後のことだった。