リネアの選択

70 帰郷

　馬車が東部の街道へ入るころ、空気が変わった。

　王都近郊の乾いた風とは違う。

　土の匂いが濃い。

　まだ冬色の畑が広がるその向こうに、川がゆるく蛇行している。

「……帰ってきた」

　リネアが小さく呟く。

　街道脇で作業をしていた農夫が、馬車に気づいて帽子を脱いだ。

　それに気づいた別の男も、腰を折る。

「お嬢様だ」

「セイル様も一緒か」

　ぽつりぽつりと小さく温かい声が領地へ広がる。

　ただ、帰ってきた人を迎える仕草。

　リネアは窓を開け、身を乗り出す。

「ただいま……！」

　その一言に、畑のあちこちから笑みが広がる。

「おかえりなさいませ！」

　馬車が進むたび、次々と帽子が持ち上がり、軽い会釈が交わされる。

　大袈裟ではない。それでも誇りを含んだ仕草。

　“あそこは必ず余剰を出す”

　飢饉の年も、戦の年も。

　そう言われる穀倉地帯。

　痩せた土地を何代もかけて改良してきて、今の領地の豊かさがある。

　堅牢な倉庫と、きっちり区画された畑。

　治水のための水路が幾重にも走る。

　やがて屋敷に近い区画の畑で、馬車が緩やかに速度を落とした。

「あれ……？」

　窓の外で見慣れた後ろ姿を見つけた。

　外套を脱ぎ、袖をまくり、測量器具を手にしている。

「……お父様！」

「危ないよ」

　馬車が完全に止まるより先に、セイルの制止も聞かずにリネアは扉を開けて降りた。

「リネア？」

　振り向いたセオドア・フォレスト男爵は、目を丸くしたあと、破顔する。

「もう着いたのか」

「今着いたの」

　駆け寄る。

　男爵は器具を慌てて助手に渡し、娘を抱きとめる。

　土の匂いがする。

　温かい。

「畑男爵、また測量してたの？」

　からかうように言うと、男爵は朗らかに笑う。

「好きでやっているからなあ」

　近隣貴族から侮られて“学者気取りの畑男爵”と呼ばれていることを、本人はむしろ気に入っている。

　その名で呼ばれるたび、誇らしそうにするのだから始末が悪い。

「数字より土のほうが正直だからね」

　温厚で、穏やかで、けれど芯が強い。

「セイルもお帰り。こっちはまだ寒いだろう」

「いえ。こちらの方が落ち着きます」

　丁寧な口調で答える。

　男爵は目を優しく細めた。

　しばらく話てから、男爵と別れると馬車はゆっくりと屋敷へ向かった。

　屋敷はそれほど大きくはない。

　無駄がなく、どこも手入れが行き届いている。

　玄関を開けた瞬間、温かな空気が包む。

「リネア！」

　溌剌とした声。

　マリア・フォレスト男爵夫人が待ちかねたように駆け寄る。

　抱きしめられ、頬に口づけを落とされる。

「背が伸びた？」

「伸びてないよ」

　笑い声が重なる。

　廊下の奥から、叔父と叔母も顔を出す。

　「おかえり」と自然に声が飛ぶ。

　屋敷に着いたその日は、嵐のように過ぎた。

　母に抱きしめられ、叔父と叔母に囲まれ、父に農機具の新しい工夫を見せらる。

　夕食では麦の出来を延々と語られた。

　それでも疲れないのは、不思議だった。

　数日が過ぎるころには、冬の空気も少しやわらいでいる。

◇

　休暇に入って数日。

　屋敷の図書室は、穏やかだった。

　暖炉の火がぱちりと音を立てる。

　リネアは窓辺の長椅子に腰掛けて本を開き、向かいのテーブルでセイルが書類に目を通していた。

　紙をめくる音だけが、時々響く。

　静かな時間。

　――が。

「ただいま帰還したぞー！」

　玄関の方から、空気を震わせるような声が飛び込んできた。

　リネアの肩が小さく跳ねる。

「……ローウェン？」

　しばらくすると、図書室の扉が勢いよく開く。

「リネア！」

　がっしりした体格。

　外套を肩にかけたまま。

　陽の光を背負ったみたいな笑顔が飛び込んでくる。

「帰ったぞ！」

　一直線に歩み寄る。

　リネアが立ち上がる間もなく、

「わ、」

　視界が一瞬で高くなった。

　軽々と抱き上げられている。

「ろ、ローウェン……！」

「軽いな！　ちゃんと食ってるか？」

「食べてるよ……！」

　抗議はするけれど、声は小さい。

　ぎゅうぎゅう、と筋肉で厚みのある胸に遠慮なく抱きしめられて、少し息が詰まる。

「元気だったか？」

「うん」

　頭をわしゃわしゃと撫でられ、背を叩かれ、もう一度ぎゅっとされる。

　ようやく床に降ろされても、肩を掴まれたまま上下に確認される。

「痩せてないな。よし」

「……そんなに変わらないよ」

　小さく言うと、ローウェンは豪快に笑った。

「変わるかどうかじゃない。確認だ」

　太陽みたいな笑顔だ。

　部屋の温度が一気に上がる。

　ようやく視線が横へ移る。

「セイル！」

　ぐい、と距離を詰める。

「お前も久しぶりだな！」

　両腕が開く。

　セイルは慌てず、ほんのわずかに一歩身体を引いた。

「それは遠慮しておくよ」

　穏やかな声音ではっきりと拒否する。

「なぜだ」

　きょとんとするローウェンにセイルは苦笑する。

　彼の中ではセイルとリネアはいつまでも小さい弟と妹だ。

「この身長で抱き上げられるのは、絵面が厳しい」

　ローウェンは一瞬じっと見てから、豪快に笑った。

「それもそうか！」

　子どもの頃からずっとローウェンは変わらない。

　そのやり取りを、リネアは微笑ましく見ている。

「学院は楽しいか」

「うん」

　優しい声色にリネアは素直に頷く。

「楽しい」

　迷いなく言えるのは、ここがあるからだ。

　ローウェンは満足そうに頷いた。

「それならいい」

　ぱん、と手を打つ。

「父上は？」

「南の方だと思う」

「また畑か。相変わらずだな」

　くす、とリネアが笑う。

　ローウェンはまた無造作にリネアの頭を撫でた。

「本ばっかり読んでないで、リネアもちゃんと外に出ろ」

「出てるよ」

「本当にか？」

「……たぶん」

　控えめな答えに、また大きな笑い声が響く。

　賑やかで、遠慮がない兄。

　フォレスト家の春は、こうして一気に明るくなる。

◇

　夕食は、久しぶりに全員が揃った。

　長い木のテーブル。

　香ばしいパンの匂い。

　煮込み料理の湯気。

　フォレスト男爵は上機嫌でワインを傾けている。

「そういえば」

　男爵が何気ない調子で、ナプキンを置いた。

「リネア宛てに招待状が届いているよ」

「……私に？」

「春の夜会だそうだ。三通ほど」

　リネアの手フォークを持つ手が止まる。

「三通？」

　ローウェンの声が低くなる。

「どういうことだ」

「学院のプロムで見かけてぜひ、と書いてあったな」

「プロムで？」

　空気が、ほんの少しだけ変わった。

「何かあったのか」

「何もないよ」

　首を振るリネアに、セイルが静かに続ける。

「リネアが綺麗で目立っていたからかも」

　リネアが咳き込む。

「セイル」

「事実だよ」

　慌てて照れるリネアを、大人たちは微笑ましそうに見守っている。

　ローウェンの眉だけがぴくりと動いた。

「どんなドレスだった」

　セイルは視線を逸らした。

「……よく似合っていた、とだけ」

　プロムで外套を脱いだときのリネアの姿が思い浮かべて、詳細は控えることにした。

　ローウェンが知ったらきっと卒倒する。

「おい、誤魔化すな」

「まあまあ。成長した証でしょう？」

　　夫人がセイルの母と目配せしながら楽しそうに笑うと、男爵も穏やかに頷く。

　ローウェンはカトラリーを置くと、リネアを真っ直ぐに見る。

「夜会の招待は……断ってもいいぞ。無理に行く必要はない」

「ローウェン」

　夫人が嗜める。

「うちは困らない。穀倉は回っているし、今年も余剰も出ている。無理に社交に出る必要はない。

　リネアはここにいればいい」

　ローウェンの憮然とした様子に、男爵が苦笑する。

「それではどこにも嫁げないぞ」

「いかなくていい！」

　食卓に穏やかで温かい笑いが広がる。

　リネアは思う。

　自分の人生最大の幸運は、きっとこの家に生まれたこと。

　どんな自分でも、迷いなく受け入れてくれる家族がいる。その幸福を噛み締める。

　フォレスト家の夜は、賑やかに更けていった。