リネアの選択

66 プロムナード 5

　歓談の時間は、緩やかに続く。

　生徒たちは思い思いに歩き、笑い、言葉を交わす。

　リネアとセイルもいったん別れて、お互いに同級生の輪へと一時戻っていた。

「ちょっとこっち来て」

　その合間にセラフィナに腕を引かれて化粧室に行く。

　鏡の前に立たされ、素早く髪を整えられる。

　崩れかけた後れ毛を直し、頬にほんのりと色を足す。

「完璧」

「そんなに崩れてた？」

「崩れてない。念のため」

「……セラフィナ。プロムのこと、いろいろありがとう」

「楽しめてる？」

「うん！」

　セラフィナは今日のリネアは最高よ、と嬉しそうに頷いた。

　会場に戻ると、レオニスが遠くから視線だけで「まだ踊るぞ」と合図を送る。

「私たちはもうひと踊りしてくるわ」

　赤薔薇色が軽やかに翻る。

　花は、まだ咲き足りないらしい。

　リネアは少し壁際へと移動して、会場に視線を巡らる。

　イリスの前からは男性が途切れない。

　エドガルが必死に牽制するも、外賓の令息に手を取られている。

　ガイはすでに、ダンスには飽きてテーブルの前で真剣な顔をしていた。

　あれがうまい、これがうまいと、完全に戦場を間違えた様子で食事に挑んでいる。

　エマはというと、上級生に声をかけられて静かに談笑している。

　濃紺のドレスが、静かな存在感を放つ。

　それぞれ楽しむ様子をリネアが眺めていると、横からグラスが差し出される。

「飲むか」

　クロウだった。

「ありがとう」

　薄く光を帯びた飲み物。

　受け取ると指先が触れる。

「もう、踊らないのか」

「ワルツは苦手だから。最後だけ」

「そうか」

　ラストダンスの相手は聞かなくても分かってる。

　クロウの胸の奥が、また小さく軋む。

　――今日は仕方ない。

　自分は遅かった。

　動かなかったのだから、当然だ。

「……ミカ、結局来なかったね」

「逃げられた」

　レオニスが連れ出そうとしたが、いつの間にか寮から消えていた。

　きっと今頃は部屋に戻ってくつろいでいるだろう。

　そのとき。

「……あ、フォレスト嬢」

　少しだけ躊躇いがちな声。

　振り向くと、ヴィル・ハートウェルが立っていた。

　今夜はきちんと正装している。

　ここにいるということは、パートナーは無事に見つかったようだ。

　髪も服も整えているのに、どこか落ち着かない様子で指先をいじっている。

「こんばんは」

「うん、こんばんは」

　視線がリネアに向き、目が合うとすぐに顔を赤らめて逸らした。

「その……さっき、君が踊ってるのを見て。すごかった。いや、うん、ほんとに」

　早口で捲し立てるのに、語彙が足りていない。

　リネアは思わず笑う。

「ありがとう」

「……見違えた」

　正直な声だった。

　そのまま何か続けようとして、横に立つクロウに気づく。

　一瞬だけ、息を呑む。

「あ、僕のパートナーは今、あっちで踊ってる」

　少し離れたフロアを顎で示して、苦々しく笑う。

「社交、向いてないんだよなあ」

　自虐の調子で言ってから、また視線をリネアに戻す。

「でも、フォレスト家とは領地も近いしさ」

　ほんの少しだけ勇気を出す。

「今度の夜会では、ちゃんと挨拶させてくれない？

その……よかったらダンス、も……」

　ヴィルは途中でぎくりとして、言葉を止めた。

　リネアの隣からクロウの視線が、静かに刺さっている。

「あー……」

　笑ってごまかす。

「じゃ、じゃあ。また」

　逃げるように、長居はしない。

　それでも、きちんと一礼して去っていった。

　挙動不審な様子に、リネアは首をかしげる。

「どうしたのかな」

「さあ」

　クロウの返事は短い。

　けれどその視線は、まだヴィルの背を追っていた。

　楽団の音が変わる。

　低く、深く、旋律が揺らぎ始める。

　最後のダンスだ。

　会場の空気が、また一段静まる。

「行ってくるね」

　リネアが微笑む。

　こちらへ歩いてくるセイルの姿が見える。

　クロウは頷いた。

　視線の先で、セイルとリネアの手がまた重なる。

　今日、自分は一度もあの手を取れなかった。

　――完敗した。

　自嘲が胸の内に滲む。

◇

　楽団の音が、ゆっくりと深みを増していく。

　軽やかな曲調は消え、低弦が静かに空気を震わせる。

　柔らかく、けれど甘い旋律。

　ラストワルツ。

　中央へと、自然に人の流れが戻っていく。

　セイルが礼をとる。

「思えば、ちゃんとワルツを踊るのは初めてだね」

「……ちょっと緊張してる」

　リネアの素直な告白に、セイルが小さく笑う。

「楽しもう」

　手を取る。

　今夜、何度も触れたはずなのに。

　最後だと思うと、指先の温度がやけに強く感じられた。

　ゆるやかに回転が始まる。

　今までの曲よりも、距離は近い。

　セイルの手が、リネアの背へと回る。

　開いた背中に、直接触れる掌。

　緊張と恥ずかしさでリネアの体が少し強張る。

　それでもセイルの動きは乱れない。

　指先に無理な力はなく、ただ確かにそこにあって支えるだけ。

「リネア」

　鼻先が触れそうなくらい、顔が近かった。

「周り、見なくていい」

　さっきから、視線を泳がせていたのを見抜いていたのだろう。

　回転。

　ふわりと持ち上がるようなステップ。

　視界が揺れ、会場の灯りが流れる。

「集中して」

　囁くような声。

　リネアは思わず視線を上げる。

　若葉色の瞳が、真っ直ぐに自分を映している。

　セイルがわずかに強く引き寄せる。

　体と体の間に、ほとんど隙間がない。

　背中に回された手の熱が、じわりと広がった。

「大丈夫」

　くすりと笑う。

「ちゃんと綺麗に踊れてる」

　そう言って、さらに一段大きく回す。

　音楽が盛り上がる。

　水色のドレスが弧を描く。

　裾が雨粒のように広がり、また閉じる。

　優しくて迷いのないリード。

　視線が絡み、動きが重なる。

　リネアの心臓は、音楽よりも早い。

「ありがとう」

　回転の合間。

　耳元で、セイルが低く囁いた。

「今日、僕をパートナーにしてくれて」

　セイルがあまりにも幸せそうに微笑むから、リネアははっと息を呑んだ。すぐに、胸の奥には優しい気持ちが広がる。

「こちらこそ」

　最後の旋律。

　ゆっくりと、深く沈む和音。

「すごく、楽しかった」

　兄のようで、幼馴染でもある存在。

　長期休暇が終われば、リネアは二年生になる。

　セイルとは同じ学院にいても、目指す場所は違うのかもしれない。

　でも、今は。

　この時間は確かに積み重なっている。

　旋律がゆるやかに終わりへ向かう。

　最後のターンを終えると、会場に大きな拍手が広がった。

　光の中で学院のプロムは、静かに幕を降ろした。