リネアの選択

67 春を待つ

　学院内にはプロムの熱が、まだどこかに残っている。

　廊下ですれ違うたびに笑い声がこぼれ、誰かのドレスの色や、誰が誰と踊ったかという言葉が交わされていた。

　それでも、学院はもうすぐ長い休暇に入る。

　冬の終わりから春の始まりまでの、一ヶ月半。

　それぞれが、それぞれの場所へ戻る季節だ。

◇

　休みに入る週の午後。

　リネアは図書棟に借りていた本を返しに来ていた。

　積み上げた本を抱えていると、隣から静かな声が落ちる。

「持つ」

「大丈夫だよ」

　言いながら、クロウの手に本はほとんど奪われている。

　結局、リネアは一冊だけ抱える形になった。

　前から無愛想というわけではないけれど、感情が読みやすい人でもなかった。

　けれど最近、こういう距離が少しだけ自然になっている気がする。

「休暇はすぐ領地か？」

「うん。久しぶりに叔父と叔母や兄も帰ってくるみたい」

　ローウェンも、セイルの両親も戻るらしい。

　久しぶりに家族が揃う。

「クロウも？」

「ああ」

　短い返事。

　クロウやレオニスは侯爵家や伯爵家の嫡男の立場だ。

　自分とは違って、休暇といってもきっと忙しいのだろう。

「でも、三月の半ばには学院に戻る予定。卒業式があるから」

　三年生の節目。

　セイルは研究所籍で学院に残ることが決まっているけれど、形式上は区切りだ。

　親族として、ちゃんと祝いたかった。

　クロウは一瞬だけ視線を落とし、頷く。

「なら、三月の終わりは？」

「え？」

「春暁祭(しゅんぎょうさい)だ」

　王都で、日の出とともに春の訪れを祝う祝祭。

　二日かけて夜通し街が賑わう。

「俺はレオニスたちと、王都のタウンハウスにいる」

　祭りでは王立軍の行進もあるはずだ。

　軍部の関係者として、立ち会うのだろうか。

「じゃあ、その頃に王都で皆と会えるかな」

「ああ。あとでレオニスたちと予定を決めるか」

　この間の短期休暇の楽しかった光景を思い出して、思わず笑う。

　自然に、次の予定が繋がるのが嬉しい。

「手紙も書くね」

「……読む」

　相変わらず返事は簡潔だ。

　でも、冷たさはない。

　本を返却台に置き終えて、リネアはそのまま近くの書架の前で立ち止まった。

　つい、目についた一冊を抜き取り、ぱらぱらとページをめくる。

　魔力循環についての論考。

　気づけば読み始めてしまう。

　耳にかけていた髪が、はらりと頬に落ちた。

　隣で、クロウの指がわずかに動く。

　――触れようとして、止まる。

　ほんの一瞬。

　何事もなかったように手が戻る。

　リネアは気づかない。

　自分で髪をかけ直し、また文字を追う。

　視線を感じて顔を上げると、クロウと目が合った。

　前も険しかったわけじゃない。

　でも今は、どこか柔らかい。角が取れたような、ほんの少し丸みを帯びた視線。

「……ごめん。返しにきたのに、また」

「いや、いい」

　これじゃ、キリがないねと苦笑すると、クロウは静かに微笑んだ。

　言葉にはならないけれど、クロウが変わった気がするとリネアは感じていた。

　気のせいかもしれない。

　プロムの夜の余韻がまだ胸の奥に残っているからだろうか。

　その違和感に、リネアはほんの少しだけ落ち着かない。

　窓の外では、冬の日の光が淡く揺れていた。

　もうすぐ、長い休みが始まる。

◇

　一年生の終わりを目前に控えた深夜。

　男子寮の談話室は荷造りの箱が積まれ、半分ほど埋まっていた。

　すでに暖炉の火も弱まっている？

　レオニスはソファに深く腰を下ろし、向かいのクロウを眺めていた。

　他の生徒たちは部屋に戻り、ここにいるのは二人だけだった。

　軍務卿とその参謀卿の嫡男同士。

　本来なら戦略や軍務の話をしていてもおかしくない。

「……どうすればいい」

　口を開いたのはクロウだった。

　低い声。

　真面目な顔。

　眉間に深い皺。

　レオニスは一瞬、何かの作戦会議が始まるのかと思った。

「どの戦線の話だ？」

「フォレスト家の件だ」

　レオニスは天井を仰いだ。

「……ああ」

　なるほど、と頷く。

　目の前のクロウはひどく思い詰めた顔をしている。

「自覚はした」

　重々しく、静かに言う。

「だが、その先が分からない」

　レオニスはニヤつきそうな口元を隠すように、手で押さえた。

　クロウのこんな顔は、あまり見たことがない。

「……今まで通りでは駄目だろう」

　深刻な声だった。

「だが、急ぐのも違う」

　それは、確かに正しい。

「段階があるはずだ」

　ひとつずつ確かめるように言葉を紡ぐ。

　レオニスは咳払いで笑いを誤魔化した。

「まず確認だが、どこまで考えている？」

　クロウは至って真剣に答える。

「家格の違いもある。それぞれの将来もある。軍務の立場もある。ノクエルはヴァレンティの分流だ。政治的意味も出る」

　止まらない。

「フォレストは中立的だ。意図的に目立たない位置を取っている向きもある。そこに軍閥の家が踏み込むのは——」

　レオニスは片手を上げた。

「待て」

「まだある」

「いや待て」

　クロウはそのまま続けようとする。

「婚姻まで見据えた場合——」

「飛びすぎだ」

　ぴしゃりと遮る。

　クロウは不思議そうな顔をした。

「現在地は“プロムでやられた”だ」

　家の実務でも、社交でも、学院でも、クロウは常に冷静だった。

　だが、今、目の前ではどうだ。

　三段飛ばしで家格調整から婚姻政治まで組み立てていた。

　完全に気が動転している。

「順番というものがある」

「……順番」

「こういうのは、相手の同意も必要だ 。

まずは距離を詰めろ」

「どうやって」

　クロウは本気で首をかしげる。

「普通に話せ。笑え。隣にいろ。まずはそこだ」

「それで足りるか？」

「足りなかったら次を考えろ」

「……」

　クロウが長いまつ毛を伏せて考え込む。

　夜会で「憂いがあって素敵！」などと、令嬢たちが騒いでいる表情だった。

　その目にさらに暗い影が落ちる。

「長期休暇だ」

「ああ」

「会えない」

　静かな絶望。

　レオニスはそこでようやく、口元を緩めた。

「そういえば」

　わざとらしい声音。

　ゆったりと足を組み替えて、膝の上で指を組む。

「東部の領地、しばらく見に行っていなかったな」

　クロウの視線が動く。

「東部？」

「うちの家のな。東の国境沿いの要衝だ」

　ヴァレンティ侯爵領は広大だ。

　本領は南部。だが、飛地として王国各地に国防の要となる要塞都市を領地として持つ。

　軍務卿家ゆえの配置だ。

「ちょうど視察の名目も立つが……未来の参謀卿殿も同行するか？」

　沈黙。

　クロウは完全に罠にかかった顔をしている。

「……あの領地はフォレスト領に近い」

「近いな」

「視察なら不自然ではない」

「まったく不自然ではない」

　レオニスは涼しい顔で頷いた。

「実務上の合理性はある」

「もちろんだ」

「偶然立ち寄る形なら——」

「偶然だな」

　完全に同じ調子で返す。

　少しの逡巡。

　クロウはようやく、長く息を吐いた。

「……助かる」

「まだ何もしていない」

「している」

　やめろ。真顔でちょっと感動したように言うな。

　レオニスは内心で盛大に腹を抱えて笑っていた。

　幼いころから見てきた。

　冷静で、理詰めで、動じない男。

　その脳内が今、大混乱している。

　だけどこれは悪くない嵐だ。

　珍しく狼狽える親友の姿に、レオニスは少し嬉しくなる。

　男同士の秘密の軍議は、こうして静かにまとまった。