リネアの選択

65 プロムナード 4

　数曲が終わるころには、会場の空気はすっかり温まっていた。

　音楽は一度柔らかく緩み、楽団が次の旋律の準備に入る。

　歓談の時間だ。

　中央から自然に人の輪がほどけ、壁際や卓へと散っていく。

　ドレスの裾が擦れ合う音、グラスの触れ合う軽い音、抑えた笑い声。

　レオニスとセラフィナも、踊り終えた余韻をまとって戻ってきていた。

「楽しかった！」

　セラフィナが扇を軽く揺らす。

頬はほんのりと紅潮し、目元は艶やかに光っている。それでも姿勢は崩れない。

　花は花のままだ。

　そのとき。

「――失礼」

　落ち着いた、静かな声がした。

　振り向けば、セイルにエスコートされたリネアが立っていた。

　立て続けに踊ったからだろう。

　胸元の刺繍が呼吸に合わせて淡く揺れ、肩先にはわずかな熱の色が宿っている。

　頬は上気し、瞳はいつもより潤んで、光を柔らかく弾いていた。

　夜会の灯りの中だと、その色は昼とはまるで違う。

「少し休憩を」

　セイルが穏やかに告げるその様子とは裏腹に、ここまで誰にもパートナーは譲らなかった。

　一曲終わるたびに自然に次へと繋ぎ、リネアの手を離さない。

「セラフィナ嬢」

　セイルが向き直る。

「リネアのこと、本当にありがとう」

　一瞬、視線をリネアへ落とす。

「……でも想像以上で、少し困っている」

　わずかに眉を下げて笑う。

　セラフィナの唇がゆっくりと上がる。

「最高傑作よ」

「同意する」

　レオニスが真顔で頷く。

　周囲の同級生たちも集まってくる。

「びっくりしたよ」

「見違えた」

「すごく大人っぽい」

　リネアは照れて嬉しそうに笑う。

　そのとき。

　クロウと、目が合う。

　音が少し遠のいたように感じた。

　視線が、熱い。

　先ほどまで遠くから見ていた姿が、今はクロウのすぐ目の前にある。

　露出した肩と背中。

　白い肌の上を走る銀糸の刺繍。

　首筋から鎖骨へ続く細い線。

　呼吸のたびにわずかに揺れる胸元。

　クロウの視線が、自然と上から下へと落ちる。

　他の誰よりも長く、無意識に目で追っていた。

　リネアは綺麗だった。

　誰かに見せたくないと、思ってしまうほどに。

「……似合ってる」

　やっと出た声は、柔らかい。

「すごく」

リネアの瞳が、ほんの少し丸くなる。

「ありがとう」

　照れ臭そうに、素直な声で笑う。

　そしてようやくリネアも気づく。

「クロウも……今日は、すごくちゃんとしてる」

　前髪をきっちりと上げた額。

　黒の正装がスラリとしたスタイルを際立たせる。

　普段よりずっと大人びていて、近寄りがたい気品があった。

「似合ってる」

　クロウの喉がわずかに動く。

　その視線を遮るように、セイルが半歩前に出た。

　あくまで自然な動きだった。

「少し何か食べようか」

　リネアに向ける視線は優しい。

「ほら、君が好きなタルトがある」

「あ、本当？」

　ぱっと顔が明るくなる。

　その変化にクロウは打ちのめされる。

　セイルの前では、あんな風に素直に笑う。

「行こう」

　セイルが手を差し出す。

　皆に挨拶をしてから指先が重なると、二人はゆっくりと遠ざかる。

　その様子にレオニスが小さく笑う。

「隙がないな」

「手強いわよ」

　でも、とセラフィナが続ける。

「今日のクロウに、あの手を取る資格はないもの」

　感情ではなく、事実として言い切る口調だった。

　痛いほど、正しい。

　クロウは視線はリネアの後ろ姿から外さないまま、低く息を吐いた。

◇

　会場の端は、中央よりも光が落ち着いている。

　壁際には背の低い卓がいくつか置かれ、花とキャンドルが揺れている。

　ダンスフロアの熱気は少し遠く、音楽は壁に反射して丸くなる。

　リネアとセイルは並んで腰を下ろした。

　スカートがふわりと広がり、椅子の脚に触れて静かに収まる。

　肩にかかっていた熱が、ようやく落ち着いてくる。

「こんなに踊ったの、初めて」

　踊り続けた余韻が、まだ身体の奥に残っている。

　息を吐くリネアの頬には、淡い紅が残ったままだ。

　セイルはその横顔を、見つめてから視線を外す。

「疲れた？」

「ううん」

リネアは笑う。

「楽しい方が勝ってる」

　その言葉に、セイルの目元がやわらぐ。

　楽団の音楽は中盤を彩る軽やかなメヌエットへ。

　回転する色の渦が、遠くで揺れている。

「懐かしいね」

　リネアが小さく言った。

「僕らの初めての夜会」

　フォレスト男爵家での小さな夜会。

　いつもの屋敷、見知った大人に囲まれているのに、子供たちはひどく緊張していた。

「一曲踊るのが、精一杯だった」

「終わったあと、庭に逃げたよね」　

「逃げてない」

「半分泣いてた」

「泣いてない」

　リネアが少しだけむくれる。

　あのときは、セイルも手を取るだけで精一杯だった。

　二人で視線を上げることもできず、足元ばかり見ていた。

　今は違う。

　今日のリネアは、ちゃんと顔を上げて踊っていた。

　旋律に合わせて呼吸を整え、相手の動きを読み、自分の軸を保っていた。

（本当に、大きくなったな）

　セイルは静かに思う。

　目の前の少女は、もうあの頃の少女ではない。

「卒業したら」

　音楽の合間に、リネアの言葉が落ちる。

「忙しくなるでしょう？」

　王立研究所。

　各地への派遣。

　新しい研究。

「こういう時間も、なくなるのかなって」

　水色の瞳が、少しだけ揺れる。

　寂しさを隠さない声だった。

　セイルはすぐに答えなかった。

　楽団の旋律が一度高まり、また落ちる。

　会場のざわめきが、ふたりの間を流れていく。

「なくならないよ」

　ようやく、静かに言う。

　リネアが顔を上げる。

「え？」

「研究所には行く」

　それは変わらない。

「でも、僕は魔力回路の研究をやりたい」

　セイルの視線は、真っ直ぐに遠いところを見据えている。

「だから学院と研究所、両立できないか交渉した」

「……え？」

　驚きがそのまま顔に出る。

「学院なら生徒が多い。研究協力も得やすい」

　淡々とした説明。

　けれど、目の奥には熱がある。

「短期休暇で西部に行ったのも、そのため」

　叔父と叔母の長期調査。

　あれはただの同行ではなかった。

「資料を集めて、両親にも相談して提案書を作った」

　リネアは言葉を失う。

「来年も、学院にいるよ」

　笑顔と柔らかな声。

「研究所に籍を置きながら、本科棟に研究室をもらえないかって話してる」

「……本気で？」

「本気だよ」

　少しだけ、いたずらっぽく目を細める。

「ちゃんと、君の卒業を見届ける」

　その言葉は、軽くない。

　リネアの胸がぎゅっと締まる。

「申し込みのとき……」

「うん」

「最後みたいに話したから、私てっきり」

　唖然としたまま見上げる。

　セイルはほんの少し肩をすくめる。

「あのときは、まだ決まってなかったから」

「じゃあ、あれは何？」

「保険？」

「ひどい」

　思わずリネアは笑ってしまう。

　会場の光が、二人を照らす。

　音楽がまた変わる。

　中央では新しい組が踊り始めている。

　セイルは、隣に座るリネアの横顔をもう一度、見つめる。

　ダンスフロアの笑い声が少し遠くなる。

　子供の頃から知っている。

　優しくて、少し頑固で、本ばかり読んでいた女の子。

　今日は――

　ダンスホールでも堂々と踊る立派な令嬢だ。

　胸の奥に湧く感情は、誇らしさだけではない。

　ほんの少しの焦りもある。

「リネア」

「なに？」

　目の前の淑女の手を、わざとらしく恭しく取る。

　重くとられないよう、冗談めかして。

「最後のワルツも、僕と踊ってくれる？」

　リネアは破顔して頷いた。

　夜は、まだ終わらない。