リネアの選択

58 特訓

　三学期の座学の試験結果が張り出された。

　白い紙に並ぶ名前と数字。名前と数字を追う視線は、どれも真剣だ。

「また一位か」

「レオニス強すぎだろ」

　ざわめきの中心にあるのは、やはり最上段の名前だった。

　レオニス・ヴァレンティ。

　リネアは少し離れた位置から、自分の順位を探す。

（……十五位）

　前回と同じ。

　最近の忙しさを思えば、落ちていないだけで十分だ。

　専門史は相変わらず高得点。理論系も悪くない。

　小さく息を吐き、視線を上へ滑らせる。

　セラフィナ・ロゼ、四位。

「……！」

　一瞬、信じられないという顔をしてから、ぱっと振り返る。

「セラフィナ、すごい！四位！」

　前回より三つ上。

　リネアは自分のことのように嬉しそうな顔をしている。

　レオニスが肩越しに笑う。

「努力の成果だな」

「当然よ」

　セラフィナは胸を張る。

　その勢いのまま、視線が横へ流れた。

　クロウ・ノクエル、五位。

　一瞬だけ、セラフィナの目が細くなった。

「……あら？」

　クロウは掲示を見たまま動かない。

「応用理論で落としたな」

　レオニスが淡々と指摘する。

「……ああ」

　短い返事。

　それ以上の弁解はない。

　リネアが横からのぞき込む。

「クロウ、調子悪かったの？今回ちょっと難しかったよね」

「いや……」

　言葉が濁る。

　セラフィナがひょいと割り込む。

「クロウには難しかった？私は普通だったけど？」

　満面の笑みだった。

「……」

「もしかして最近、別のことで頭いっぱい？」

　声は明るいのに、視線に含みがある。

　クロウは表情を崩さない。

「……別に」

「へええ？」

　わざと間を伸ばす。

「ふうん？」

　じわじわと詰める。

　レオニスが肩を震わせて、完全に面白がっていた。

　リネアは首をかしげるだけだ。

「まあいいわ」

　セラフィナは両手を腰に当てる。

「五位も立派よ？」

　一拍置く。

「――今のクロウなら、ね」

　ぴしりと刺す。

　クロウの眉が、ほんのわずかに動いた。

「でもね」

　一歩近づく。

「ぼんやりしてると、順位も、他も、置いていかれるよ？」

◇

　――最近のリネアはとにかく忙しかった。

　中間試験の勉強ももちろんだが、正直なところ、それ以上に体力を削られていたのは別の件だった。

「プロムは、セイルと出ることになった」

　数週間前、セイルの申し込みを受けてからそう報告したとき。

　一瞬、皆は動きをピタリと止めた。

「そうか。楽しめるといいな」

　レオニスは短く頷き、セラフィナはゆっくりとクロウを見る。

　いつもより、鋭い視線。

　クロウは表情を変えない。

「よし」

　セラフィナの目が本気になった。

「最高のプロムにするわよ」

「え？」

「従兄だろうが何だろうが関係ないわ。夜会は戦場よ」

　その声音には、ヴァレンティ侯爵家で教養を叩き込まれた令嬢の覚悟があった。

　セラフィナの厳しい特訓は翌日から突然始まった。

「まず姿勢」

　リネアの背中に軽く指を当てる。

「ここ、落ちてる。胸を張るんじゃない、肋骨を上げるの」

「え、肋骨？」

「そう。肩で張ると下品になるわ」

「こう……？」

「違う。肩で持ち上げない。肩甲骨は落として、首を長く見せる」

　細かく、理論的。

「顎は引きすぎない。自信がない子に見えるわ。

　目線は真正面。逃げないけど、睨まない」

　歩き方。

「一歩は小さく、でも迷わない。

　迷いはそのまま足取りに出るから」

　座り方。

「椅子に体重を預けない。

　背もたれは飾り。自分の体幹で支える」

　食事。

「甘いものは夜は控える。

塩分は浮腫む。水はこまめに」

　美容。

「髪は毎日梳かす回数を決める。

指先まで意識。爪もこまめに磨いて」

　徹底している。

　リネアはセラフィナの勢いに飲まれながら、素直に全部やった。

　真面目に、黙々と。

　それがまた、セラフィナの闘志に火をつけて勢いよく燃やす。

「いい感じに仕上がってきた！」

　姿見の前に立たせる。

　数週間で、確かに変わった気がする。

　姿勢が整い、歩き方が軽くなり、

　髪に艶が増し、肌が明るくなる。

「……なんか、違う」

　戸惑うリネアに、セラフィナはうんうんと頷く。

「違うのよ」

　努力は、裏切らない。

◇

　そして肝心な問題も残っていた。

「ダンスは苦手で……」

　音楽に合わせて足を動かそうとすると、どうしてもぎこちない。

　回転のタイミングが合わない。

　踏み替えが遅れる。

　夜会経験の少ないリネアには、どうしても難しかった。

（そういえば……）

　ふと、思い出す。

　『練習するなら、付き合う』

　クロウの声。

　真面目で、正確。教えるのもきっと上手いはずだ。

「セラフィナ」

「なに？」

「ダンスなんだけど、クロウに――」

　言い終わる前に、手首を掴まれた。

「だめ」

「え？」

「絶対だめ」

　目が据わっている。

「なんで？」

「なんででも」

　ぐい、と引かれる。

「私が教えるわ」

「でも、クロウの方が身ちょ――」

「私が教えるわ」

　有無を言わせない。

「クロウとなんて練習させない」

　静かな迫力。

　そのまま半ば連行される。

　廊下に取り残されたクロウは、唖然と二人の背中を見送った。

「……」

　横でレオニスが吹き出した。

「……笑うな」

「いや、今のは笑うだろ」

　遠ざかる二人の背中。

「クロウ」

「なんだ」

「完全に出遅れてるぞ」

　プロムも、順位も、距離も。

　全部が少しずつ、動いている。

　それでもまだ、クロウは返す言葉を持てないまま。