リネアの選択

56 足踏み

　――上級生は、女子生徒の数がやや少ない。

　この事実が、三学期に入ってから始まったプロム戦線の状況を、さらに変えていた。

　中間試験を目前にしても、学院の風景の端では小声のやり取りが絶えない。

　徐々に決まっていくパートナー。

　焦り。牽制。探り合い。

　その空気は一年生にも波及する。

◇

　リネアがセラフィナたちと、いつものように並んで移動していた昼休み。

　角を曲がったところで、声がかかる。

「フォレスト嬢」

　振り返ると、見覚えのある青年が立っていた。

　ヴィル・ハートウェルだ。

　領地が近い男爵家の次男。

　社交の場で何度か挨拶を交わした程度の間柄だった。

「こんにちは」

「す、少しだけ、いいかな」

　緊張感のある声。

　視線が泳いでいる。

　リネアが足を止めると、後ろの三人も自然に距離を取った。

　聞こえない位置ではない。

　聞くつもりもないが、離れすぎない距離。

「……もう、プロムのパートナーは決まってる？」

　単刀直入。

　リネアは一瞬だけ息を止めた。

　セイルの顔が浮かぶ。

　けれど、正式な申し込みも返事もまだだ。

「まだ、はっきりとは」

　そう答えると、ヴィルはほっとしたあとに、困ったように笑った。

「実は……伝手がなくて」

　言い淀む。

「正直に言うと、誰でもいいわけじゃないけど……その、僕はあまり社交が得意じゃなくて」

　告白、という空気ではない。

　本当にただ、切実に助けを求められている。

「も、もしまだ決まっていないなら、考えてもらえないかな」

「えっと……」

　視線は真剣だ。

　必死さが滲んでいる。

「……どうするんだ」

　　少し離れた場所で。レオニスが小声で呟く。

　セラフィナは両手を口元に当てている。

　クロウも少し驚いた顔でリネアを見ていた。

　その横を、ひとつの影が静かに通り過ぎた。

「ヴィル」

　穏やかな声。

　顔を上げたヴィルの表情が、わずかに固まる。

「セイル」

　いつも通りの微笑を浮かべたまま、セイルはリネアの隣に立った。

「困ってるみたいだね」

　柔らかい。

　強くもなく、弱くもない声音。

　けれど毅然と言う。

「ごめんね。リネアは駄目だよ」

　ヴィルは一瞬だけ沈黙し、そして項垂れた。

「……やっぱり」

　視線が二人を何度か行き来きして、やがて大きなため息を吐いた。

「そうだよな」

　それ以上は何も言わない。

「ごめん。無理言った」

「こちらこそ、ごめんなさい」

　軽く頭を下げて、肩を落としながらヴィルは去っていった。

　その様子を見送りながら、セイルが静かに言う。

「勝手に口を出してごめん。困ってるように見えたから」

　リネアは首を振った。

「大丈夫、助かった」

　それは本心だ。

　セイルは一瞬だけ安堵したように笑う。

「プロムの件、夕方に話せる？」

「……うん」

「じゃあ、また」

　それだけ言って去っていく。

　颯爽と、というよりはごく自然に。

　けれど確実に場を収めて。

◇

「……え、待って」

　セラフィナがリネアに飛びつく。

「リネア、セイルと出るの！？」

「まだ決まってないよ」

　リネアは慌てて否定する。

「そういう話は、あるけど……」

「あるんだ！」

「正式には、まだ」

　レオニスが腕を組んで、クロウをちら　りと見る。

「なるほどな」

　クロウは何も言わない。

　ただ、先ほどの光景が頭から離れなかった。

　“リネアは駄目だよ”。

　あまりにも当たり前のように言った。

　まるで、もう決まっているかのように。

「……」

　苛立ちが湧く。

　自分は、何をしていた。

　距離を測って、考えて、言葉を選んで。

　その間に、誰かが一歩前に出ている。

　昼休みのざわめきが、やけに遠い。

◇

　放課後になり、リネアが教室を出ていったあと。

　喧騒は少しずつ引いて、教室には数人が残るだけになっていた。

　セラフィナは窓の外を見ながら、ぽつりと呟く。

「……リネア、セイルと出るのかな」

　レオニスが椅子の背にもたれたまま、視線だけをクロウへ向ける。

「いいのか？」

　クロウは視線を落としたまま答える。

「従兄だ。おかしくはない」

　理屈は正しい。

「本気で言ってるの……？」

　声は小さい。

　怒鳴っていない。

　けれど、セラフィナの目は笑っていない。

「……領地の社交でも、

よく一緒だったと言っていた」

　だから、"普通のこと"のはずだ。

「何それ？」

　ぴたりと空気が止まる。

「それでいいって、本当に思ってる？」

　クロウは答えられない。

　気押されて、言葉が喉で止まる。

　セラフィナは一歩近づく。

　声は抑えたまま。

「そんなので、リネアの星約でいられると思ってる？」

　レオニスが「あー……」と天井を仰ぐ。

「黙ってるだけで、何も言わないなら」

　セラフィナの目が据わる。

「そのままそこで、立っていればいいわ」

　声がいつになく低い。

「私がリネアを、プロムで史上最高に可愛く仕立てて」

　空気が凍る。

「セイルの隣に並べるから」

　静かに言い捨てる。

　ふんっと鼻を鳴らすと、くるりと踵を返して教室を出ていく。

「クロウは指をくわえて見てなさい」

　扉が閉まる音は、思ったより小さい。

　あとは静寂だけが残った。

「怒らせたな」

　レオニスが苦笑する。

　クロウは途方に暮れていた。

「……なら、どうすればよかった」

　本気で分からない、という顔だ。

「知らん」

「……」

「だが少なくとも、“何もしない”は選択肢に入らない」

　クロウは言い返せない。

　距離は、勝手には縮まらない。

　誰かが踏み出さないと。

　そして今、自分は立ち止まっている。