リネアの選択

51 守夜祭 後編

　結局、昨夜は暗闇とともに解散になった。

　守夜祭の灯りが戻ったあとは神殿の動きが慌ただしくなり、資料室に長居するのは危険だった。

　明日には学院へ戻る。

　これが、最後の機会。

　ミカは早朝の祈祷に出ると言っていた。

　だから今日は、神殿で合流することになっている。

◇

　宿を出る前、リネアは何度も窓の外を確認した。

　人通りの少ない時間を選んだとはいえ、胸の奥が落ち着かない。

　普段の外出用のワンピースで宿を出る。

　祭服は鞄の底に隠してある。

　王都の外れの静かな通りを歩き、神殿から少し離れた古い街道の影へ入った。

　人がいないことを確かめてから、急いで着替える。

　祭服を羽織って帽子をかぶる。

　自分の姿を石壁の影で確かめたとき、胸に小さな棘が刺さる。

　神官の服を、こんな目的で。

　罪悪感がじわりと広がる。

　それでも、足は神殿へ向かっていた。

◇

　中央神殿の前庭は、すでに祈祷を終えた神官たちでざわついている。

　リネアは人目につかないように、指定された合流場所でひっそりと息を潜めていた。

　白い祭服の一団。

　その中に、ひときわ静かに立つ背中を見つける。

　ミカ。

　祈祷後の人の流れから少し外れて、こちらに向かってくる。

　朝の光を受けた顔は、昨日よりももっと冷たく神々しく見えた。

　本当に、黙っていれば宗教画だ。

　声をかけようとしたその時、ミカの進路に二人組の神官見習いが立ちはだかった。

　袖口の刺繍が違う、地方神殿の印。

「……お前が中央の“平民”か？」

　ミカは歩幅を変えない。

「下賎な出自で中央に居座り続けてるやつ」

「触れると呪われるとか」

「その女みたいな顔で、神官長に取り入ったのか？」

　くすくすと、押し殺した嫌な笑い。

　ミカは、立ち止まって少しだけ首をかしげた。

「もういい？」

「は？」

　それは、問いではなくて確認だった。

　次の瞬間。

　何も起きていない。

　音も、光もない。

　ただ――

　見習いの一人が、突然、喉に手をやった。

「……っ？」

　吸う。

　吸えない。

　胸が上下しない。

　いや、空気はある。

　肺は動く。

　けれど、どうやって吸えばいいのかが分からない。

「……っ、あ……」

　呼吸の仕方が、抜け落ちる。

　隣の一人も、同じように瞬きを繰り返す。

　息をする、という当たり前の動作が、手順ごと剥がされる。

　怖いのは、痛みがないことだ。

　苦しくもない。

　ただ、“方法”が消える。

　たった数秒間、視線だけで。

　やがて、ミカが視線を外す。　

　肺が動く。

　空気が入る。

「中央は空気が薄いからね」

　膝をついて、青年たちが激しく息を吸い込む。

「慣れないと、苦しいでしょ？」

　誰も言い返さない。

　涙と涎にまみれた怯えた顔で、転がるように走り去っていった。

　ミカは何事もなかったかのように伸びをする。

　そこで、ようやくリネアに気づく。

「おはよう。ちゃんと一人で来れてえらいね」

　声は、昨日と同じ軽さ。

　明るい笑顔。

　さっきまでの冷たさは、どこにもない。

「……おはよう」

　それだけ言う。

　他に言葉が出なかった。

「じゃ、行こうか」

　気にした様子でもなく、白い背中が先を歩く。

　何も言えないまま、リネアはそのあとを追った。

◇

　昨日と同じ渡り廊下。

　人の流れを読む足取りが、今日は少しだけ自然だ。

「慣れたね」

　ミカが囁く。

「窓の高さも覚えた？」

「……覚えたくて覚えたわけじゃない」

　小声で返す。

　昨日よりも迷いなく窓枠に足をかける。

　持ち上げられる感覚にも、もう驚かない。

　窓から身を滑り込ませ、静かに着地する。

「いいね、上手」

　ミカが小さく笑う。

「褒められても嬉しくない」

「でも成長だよ」

　からかう口調。

　それに返そうとして、さっきの光景が脳裏をよぎる。

「……さっきの」

　言葉が、つい零れた。

「うん？」

「神官見習いの人たち」

　息が、止まった。

　それだけは分かった。

　彼らが何をされたのかは、理解できない。

　ミカの恩寵が、リネアが知識として知る干渉の力より明らかに強いことは、薄々分かっていた。

　それがどこまで深く使うことが出来るものなのか、踏み込んだことはない。

　でも、あれは“やり過ぎ”だと本能が告げていた。

「……ああ」

　軽い声。

「ごめんね。嫌なもの見せた」

　悪びれた様子はない。

　本当に、日常の延長のような顔だ。

「でもあのくらいやらないと、キリがないからさ」

　書架の間を歩きながら続ける。

「ああいうのは、まだかわいいもんだよ」

　冗談みたいに。

　けれど、その奥に少しだけ別の影がある。

　リネアは何も言えない。

　否定もできない。

　肯定もできない。

　ただ、

「……」

　祭服の裾を握りしめる。

　領地でも貴族と領民に確かに立場の線引きはある。

　それでも、あんな風に露骨な悪意や差別を向けられる世界を、リネアは知らない。

　ミカは振り返らないまま言う。

「気にしなくていいよ。慣れてる」

　慣れている。

　その言葉のほうが、さっきの光景よりも怖かった。

　あまりにあっさりと言うから、リネアもそれ以上続けられない。

　聞いてはいけない気がする。

　重くなった空気を払うように、ミカがわざとらしく手を叩いた。

「で？今日は何から見るの」

◇

　リネアは昨日の書き留めを広げる。

「神殿は……大星蝕の時期を、ある程度予測しているかもしれない」

　昨日の仮説を話す。

「あり得るね」

　ミカの驚きは薄い。

「俺たちの動きが活発になったのも、この数年だし」

　俺“たち”。

　神殿内部の、別の動き。

「でも」

　リネアは手を止める。

「予測できるなら、どうして止めないの？」

　沈黙。

「止められないのかも」

　ミカの声は、静かだ。

「規模がでかすぎる。あるいは……必要だと思ってるとか」

「必要？」

「浄化とか、選別とか。宗教はそういう理屈、好きでしょ」

　嫌な答えに背筋が冷えた。

「……手がかりが、あるはず」

　必死にページをめくる。

　魔力波の異常。

　封印術式の記録。

　古い儀式の失敗例。

　目についた資料に、片っ端から目を通す。

　でも。

　止める方法は、どこにも書いていない。

　予兆はある。

　観測はある。

　記録はある。

　“回避”はない。

　リネアの喉が詰まる。

　夢の光景がよぎる。

　崩れる学院、叫び声、白い光。

　――クロウ。

　夢が現実になる。

「リネア」

　視界が滲む。

　ミカの声が近い。

「……時間だ」

「待って。まだ、全部見たわけじゃない……！」

　窓の外の光が傾いている。

　今日中に宿へ戻り、明日には学院へ向かわなければならない。

　泣きそうに顔を歪めるリネアを、ミカはしばらく見ていた。

「帰ろう」

　答えは、出ないまま。

　静かな資料室に、どこからか祭の祈りの声が小さく届いた。