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41 三様

　校外演習を終えて数日、学院はすっかり平常に戻っていた。

　廊下では他小隊の戦果が飛び交い、食堂では武勇伝が誇張され、練習棟では早くも次の演習の話題が出ている。

「うちは三日目で終わらせた」

「いやいや、四日目まで追った方が実戦的だろ」

　笑い声が弾む。

　その喧騒から少し離れた射場で、クロウは無言で弦を引いていた。

　弦の張りは一定。

　風は弱い。

　距離は正確に測れている。

　体は正確に応える。

　矢は中心を外さない。

　それでも、何かが噛み合わない。

　演習の帰路からずっと、胸の奥に引っかかっているものがある。

　リネアは変わらない。

　少なくとも、外から見れば。

　受け答えは丁寧で、視線も逸らさない。

　笑うときは笑う。

　だが――

　言葉を返す前の、ほんのわずかな間。

　自分に向ける視線の奥に生まれた、考える時間。

　隣に立っているはずなのに、どこか一歩奥に引いている。

　最終巡回の日。

　ミカとほぼ同時に水場の方へ向かったはずなのに、リネアはだいぶ遅れて戻ってきた。

　合流後、何もなかった顔はしていた。

　ミカも同じ顔。

　あまりにも、いつも通り。

　矢を放つ。

　乾いた音が響く。

　中心を射抜く。

（神殿……）

　確証は、ない。

　神殿が絡んでいるなら、ミカが何かを知っている可能性はある。

　なぜ、リネアに。狙いはなんだ？

　指に、無意識に力が入る。

　昨日、三年生の教室がある棟へと向かう彼女の背を見た。

　おそらく、セイル・フォレストのところだ。

　自分には「何もない」と言ったくせに。

　胸の奥が、静かに熱を持つ。

　弦を、いつもより強く引く。

　星約だから、隣に立ちたい。

　戦場でも思考でも、同じ高さで、同じ景色を見たい。

　それなのに。

（俺は、外か）

　矢が放たれる。

　中心を射抜く。

　満足はどこにもない。

　的を見ているはずなのに、

　クロウの視界に浮かぶのは、遠ざかるリネアの背中だった。

◇

　この時期の三年生の教室は、人の気配が薄い。

　卒業後の進路のために動いている生徒が多く、演習はほとんどない。

　座学も振り返りが中心になり、早めに切り上げる教員も多かった。

　セイルは教室に一人残り、論文の写しと参考資料の束を整理していた。

　普段なら、もう次の改訂案を書き始めている時間だ。

　それなのに、今日は進まない。

　王立研究所の採用試験は、もう終わっている。

　手応えもあった。

　だけど、悩んでいる。

　学院からは本科への進学も提案されていた。

　本科生になれば卒業までの二年間、研究環境は整う。

　王立研究所は設備が揃っているが、希望の研究領域に配属される保証はない。

　そして学院に残れば——

　従妹と卒業の時期を合わせることもできる。

（今日は、集中できないな……）

　資料を片付けかけたとき、教室の扉が小さく開いた。

「……セイル」

　振り返ると、リネアが立っていた。

「どうしたの。わざわざこっちまで」

「採用試験、終わったんでしょ」

　少しだけ息を整えてから続ける。

「お疲れさま、って言いに来ただけ」

　“だけ”。

　その言い方が、わずかに浮いている。

　セイルは立ち上がり、前の席の椅子を引いた。

「座る？」

「うん」

　教室の中は静かだ。

　窓の外から、中庭の生徒たちの声が遠く聞こえる。

　リネアはいつも通り、背筋を伸ばして座った。

　けれど、指先が机の端をなぞっていて落ち着かない。

「試験はどうだったの？」

「悪くなかったよ。あとは結果待ち」

「そっか。お疲れさま」

「ありがとう」

　間が少し長い。

　続けようと思えば、いくらでも話題はある。

　でもどちらも、踏み込まない。

　リネアの顔に、疲れが見える。

　それだけではない。

　何かを抱えている。

「リネア」

「うん？」

　名前を呼ぶと、肩がわずかに揺れた。

「お疲れさま、って言いにきた“だけ”じゃないよね」

　声は穏やかに。

　責める色はのせない。

「……そんなことない」

「そう？」

　窓からの光が、彼女の横顔を照らす。

　唇が、何度か開きかけては閉じる。

　言うか、やめるか。

　その逡巡が、はっきり見える。

　やがて口を閉ざしたリネアは、迷子の子どもみたいな顔をしていた。

「僕にできることがあるなら、教えて欲しい」

　沈黙。

　目がほんの少し潤む。

　けれど、次の瞬間には整えられる。

「何もないよ」

　セイルは、それ以上は追えない。

　追えば、彼女はもっと遠くに行く。

「……分かった」

　椅子にもたれかかる。

「リネア」

　視線を真っ直ぐに合わせる。

「無理はしない。隠さない。何かあったら必ず言うって」

　一学期のあの約束を、静かに持ち出す。

「僕は忘れてないよ」

　最後に少しだけ強く。

「君が大切だ」

　理屈ではない言葉。

　柔らかく、でも曖昧にしない。

　家族だからとも、別の感情だとも言わないけれど。

　リネアは少し泣きそうに顔を歪めてから、微かに笑った。

「……知ってる」

「だったら、抱え込む前に一度は僕を思い出して」

「……」

　それでも、言わない。

「せめて、選択肢には入れておいて」

　僕を。

　リネアは、ぎこちなく頷いた。

　セイルは初めて、自分の手の届かない場所に彼女がいると感じた。

◇

　校外演習から数日間、リネアは沈んでいた。

　表面は変わらない。

　授業も出るし、板書も取るし、クラスメイトとも普通に話す。

　でも、目の奥が揺れている。

　その様子を、物言いたげに見るクロウの視線にも気づいていない。

　ミカはそれを、離れた位置から観察していた。

(でも、そろそろ答えはもらわないと)

　昼休み。

　ざわつく教室の空気に紛れて、ミカは屈託のない笑顔を作る。

「リネア、元気ないじゃん。演習の疲れ？」

　近づくと、リネアは無意識に一歩下がる。

　ほんのわずかな距離。

（そうなるよね）

　そういう態度には、慣れている。

　自分の恩寵が相手に知られたとき。

　昔から、何度も見てきた。

　だから、気にしない。

　わざとらしくないように、自然に半歩分だけ距離を戻す。

　声は周囲に溶ける、なるべく軽い音で。

　他の生徒たちが、誰もこちらを気にしない調子で。

「ねえ。答え、出た？」

　短い問い。

「……まだ」

　暗い声に、ミカは肩をすくめる。

「そっか」

　そこで終わらせるつもりだった。

　けれど。

「でも」

　リネアの目が揺れていない。

　ミカに真っ直ぐ視線を合わせてきた。

「あとで、話したい」

　ミカは瞬きをひとつして、それからいつもの笑みを浮かべた。

　怯えではない。

　逃げでもない。

　こうして正面から来られるのは、嫌いじゃない。

「いいね」

　少しだけ顔を近づけて、声を落とす。

「放課後、ちゃんと話そう」

　リネアは頷いた。今度は迷いなく。

　ミカの胸に、わずかな熱が灯る。

　放課後が、少しだけ待ち遠しかった。

今日は別で、習作の短編小説もアップしています。

婚約破棄&ざまぁのテンプレネタをちょっとダークに書いてます。

興味がありましたらそちらも読んでいただけたら嬉しいです！