第24話 条件付きの居場所
王都からの書簡を断った翌朝、野営地には早くから人の気配があった。
伝令ではない。
使者でもない。
正規の役人だ。
紋章付きの外套を着た男が二人。いずれも年若く、だが立ち居振る舞いには無駄がなかった。制度の中で生きてきた人間の動きだ。
「傭兵団《カイル隊》の代表、カイル殿」
形式的な挨拶。
「昨日の書簡について、補足説明に参りました」
カイルは一瞬だけレインを見る。
レインは、何も言わず頷いた。
「聞こう」
使者は、あらかじめ用意していた文書を広げる。
「王都は、レイン・アルクス殿の能力を“危険因子”ではなく、“特殊戦力”として扱う用意があります」
言葉は丁寧だが、内容ははっきりしていた。
「条件付き、ということか」
レインが口を開く。
「はい」
使者は迷いなく頷く。
「判断権限は保持。ただし、行使の範囲は事前に申告された任務に限定されます」
「結果は、逐一報告」
「判断基準の言語化を求めます」
レインは、最後の一文で理解した。
――やはり、そこだ。
「言語化できない場合は？」
「記録不能と判断され、次回以降の任務割り当ては再検討されます」
排除とは言わない。
だが、同じことだ。
セレスが、静かに問いかける。
「それは、保護ではなく管理だ」
「安定です」
使者は即答した。
「個人に依存しない成功を、社会に還元する。それが我々の役目です」
正しい。
だが、冷たい。
レインは、しばらく黙ってから言った。
「一つ、聞かせてくれ」
「どうぞ」
「この条件で、俺が救えなかった命は、誰の責任になる」
使者は、言葉に詰まらなかった。
「制度の責任です」
それが答えだった。
レインは、ゆっくりと首を振る。
「それを、俺は引き受けられない」
「……なぜです？」
「判断をしたのは、俺だ」
静かな断定。
「結果を制度に渡した瞬間、俺は判断者じゃなくなる」
使者たちは顔を見合わせた。
理解できないわけではない。
だが、納得もできない。
「……では、代案を」
年若い使者が、わずかに声を弱めた。
「王都非公式協力者としての登録。任務は選択制。報告義務は最小限」
明らかに、譲歩だった。
カイルが息を呑む。
セレスが、じっとレインを見る。
「……それでも」
レインは、首を振った。
「居場所を、条件で与えられるのは違う」
空気が、張りつめる。
使者の一人が、苦笑した。
「あなたは、本当に難しい人だ」
「そう言われ慣れている」
レインは淡々と答える。
「だが、これだけは譲れない」
使者たちは、短く礼をして立ち去った。
野営地に、再び静けさが戻る。
「……完全に断ったな」
カイルが言う。
「ああ」
「後悔は？」
「ない」
即答だった。
セレスが、ふっと息を吐く。
「なら、次は“こちら側”が条件を出す番だ」
「こちら側？」
「そう」
彼女は、遠くの街道を見やった。
「組織に属さず、評価も拒み、それでも必要とされる存在」
「それを続けるなら、明確な立場が要る」
レインは、理解した。
居場所を与えられるのではない。
**自分で作る**のだ。
「……名前はいらない」
レインは言った。
「旗もいらない」
「だが」
セレスが続ける。
「“頼る理由”は必要だ」
カイルが、にやりと笑った。
「だったら、簡単だ」
「何だ？」
「判断が必要な時だけ、呼ばれる」
「成功も失敗も、全部引き受ける」
「それだけでいい」
レインは、しばらく考え――頷いた。
「……それなら、できる」
評価されない居場所。
管理されない立場。
だが、確実に“必要とされる”場所。
条件付きの居場所ではない。
選び続ける限り、消えない居場所だ。
レインは、静かに前を見据えた。
王都は、まだ遠い。
だが、もう避けられない。
歯車は、次の噛み合い方を探し始めていた。
本話もお読みいただき、ありがとうございました！
少しでも続きが気になる、と感じていただけましたら、
ブックマーク や 評価 をお願いします。
応援が励みになります！
これからもどうぞよろしくお願いします！
