冬のコクリコ

第四章

３ 告白

　彼の部屋で小さなちゃぶ台をはさんで向かい合って、はたと僕は困ってしまった。

　さて、いったいどこから話をしたらいいものか。「えーっと」とばりばり頭を掻きながら言葉を探していたら、省吾は「あ、お茶を」と言って立ち上がり、そそくさと部屋から出て行った。弁当箱を持っていったところを見ると、一緒に洗ってくるつもりらしい。実は何度か「僕が洗っておくよ」とは言ったのだけれど、「自分の楽しみを取らないでください」とあっさり断られてしまったのだ。

　それで僕も、少し落ち着いて頭を冷やし、考える余裕をもらうことができた。

　マグカップにコーヒーを淹れて戻ってきた省吾がふたたび前に正座したところで、ぼくはこほんと咳払いをした。

「えーっと……その。うまく、言えないんだけど」

「……はい」

　困ってちらりと彼を見れば、その手首にさきほど僕の渡したバングルがはまっていた。

「あ。つけてくれたんだ」

　言ったらやっと、固まっていた省吾の頬が少しゆるんだ。

「あ、……はい」

「きつかったりしない？　デザインはどう？　そういうの、ほんと僕、自信がなくって」

「いいえ！　とってもお洒落ですね。ありがとうございます」

　省吾は笑って、嬉しそうに手首をなでた。

（良かった）

　でもそれは、おそらくほとんど店員さんの手柄だなと僕は思った。

　そこからまた、なんとも言えない沈黙があった。

　僕はコーヒーを一口だけ飲んで、やっとのことで心を決めた。

「あの……ね、省吾くん」

「はい」

「こんなこと言うと、ものすごく……驚くと、思うんだけど」

「……はい」

　省吾はすっかり俯いている。わずかにその肩が震えているのを見て、僕はかえって自分の緊張がほどけるのを覚えた。

（こんなことじゃダメだ。不安にさせる）

　沈黙が長引けば長引くほど、繊細な彼の心は強張（こわば）ってゆく。そのことが分かっているのに、いつまでも言を左右にしていてはいけないと思った。

「……あの。落ち着いて聞いてほしいんだけど」

「はい」

　僕はひざの上で拳を握って、一気に言った。

「僕、好き……みたいで。君のこと」

「…………」

　省吾が今度こそ、凍りついたように動かなくなった。

　僕はあわてて両手をばたばた振って、いきなり早口になった。

「あっ。ご、ごめんね……？　いや、その、だからって別に、どうして欲しいとかじゃないんだけど。なんだかそれで、このところ君にいやな思いをさせちゃったりしてたから。最近になってやっと、僕にも原因が分かった……みたいな、感じで」

「…………」

　省吾はやっぱり、動かない。

　僕はいたたまれず、どんどん舌を加速させた。

「あ、あのあの……ごめんね？　気持ち悪いよね。君、れっきとした男の子なのに。僕もほんと、こんなの初めてで、正直、すごく戸惑ってて。今まで、男の子にこんなこと思ったこともないし。だから――」

　僕はあわてて、また目の前のマグカップをつかみ、コーヒーを飲み下した。

「あつっ……」

　その拍子に気管のほうにコーヒーが迷い込んで、ひどく咳き込む。

　それでやっと、省吾がびっくりしたように体を浮かせた。

「あ。だ、大丈夫ですか……？」

「あ、うん……。大丈夫」

　それでもひとしきり咳き込んで、僕は勝手ににじんできた涙ごしに省吾を見た。

　彼は青ざめた顔をこわばらせて、また元の場所にすとんと正座をして固まった。

「あ……えっと」

　それが彼の返事のすべてなんだと思って、僕はすうっと胸の奥ががらんどうになってゆくのを覚えた。それと同時に、熾（おこ）っていた心の種火までが水を掛けられたようにしゅっとすぼんで、消えてゆくのを感じた。

「ご……ごめん。いきなり、こんなこと――」

　だって、普通に考えればそうだ。

　こんな、どこにでもいるような、イケメンでもなんでもないぼーっとした男に、いきなり「好きです」なんて言われたって。男の彼には、ただ混乱する以外のことがあるはずがないじゃないか。

　勝手に自分の中だけで暴走して、身勝手な思いだけを相手に押し付けるなんて。ましてや彼は、僕を「命の恩人だ」なんて思っているのに。省吾はそんな相手のことを無下に「気持ち悪いからいやです」って断れるような人じゃないのに。

「こ、困っちゃったよね？　あの、それ、気持ち悪かったら捨ててくれていいから」

　僕は彼の手首にはまっているバングルを指差してそう言った。

「君に、なにかして欲しいって思って言ったんじゃないよ。本当なんだ。ごめんね。でも、なんだかもう、黙っていられなくなっちゃって」

「……じゃ、ないです」

「え？」

　俯いたまま彼がぼそっと言った言葉が聞き取れず、僕は彼を見つめた。

　彼の肩は、やっぱりかたかたと震えっぱなしだった。

「『れっきとした男の子』なんかじゃ……ないんです」

「……え？」

　省吾の右手が、左手首のバングルをぎゅっと握って白くなっている。

　再び沈黙が僕らを包んだ。

　それからどのぐらいたったころか。

　遂に省吾が、それを告白したのだった。

「自分……『男の子』じゃ、ないんです」

「え……？」

　省吾の目線がそうっとあがって、僕の顔を盗み見るようにした。

「自分は……キャンディさんと同じような人間です。見た目はこのとおりなんですけど、中身はそうじゃないっていう」

「…………」

（なんだって……？）

　彼はいま、何を言ったんだ。

　キャンディさんと同じ？

　そうだ。そう言ったんだ。

（でも……それって）

　省吾がとうとう、悲しそうにふっと笑った。

「わかりますよね？　つまり中身は……男ではないんです」