２ 目覚め
何かがおかしい。
仁は寝ぼける頭でそう思った。
瞼越しに感じる光が妙に強いのだ。普段はＥＷＯの操作の邪魔にならないよう、部屋のカーテンはすべて閉め切っているはずだ。
それになんだか土と草の香りもする。
（台風が来て屋根が吹き飛ばされたのか……？）
仁が住んでいるのは、家賃の安さのみで選んだ築６０年のボロアパート。そんなこともあるのかもしれない、と寝ぼけながら目を開けると、雲ひとつない青空が見えた。
仁は何度か瞬きをした。
「…………は？」
仁は、自分が寝ていたのは椅子ではなく、地面であることに気づいた。しかも床ではなく、土と草の生えた本当の意味での地面だ。
飛び起きてあたりを見回してみると、見飽きたボロボロの土壁は何ひとつなく、代わりに見えるのは、木、木、木。
……見知らぬ森の中に放り出されていることに気づくまで、そしてその現実を受け入れるまでしばらくかかった。
「状況を整理しよう」
仁は冷静になるためにあえて声を出し、その場を落ち着きなく歩く。
「俺はＥＷＯで“ジョブマスターズ”になった後、椅子で仮眠をとった。そこから一度も目を覚ましていないはずだ」
少なくとも記憶ではそうだ。
「俺がひどい夢遊病患者であったとしても、こんな森の中に来るなんてあり得ないし、そもそもそんな近場に森なんてない」
そして地面を歩き回っているときに気づいたのだが、
「俺はこんな靴も、靴下も、ズボンも持っていない。明らかに俺の趣味でもない」
言いながら少しずつ冷静になってくる。
「考えられる可能性は、拉致からの放置だが、そこまで恨まれてはいないはずだ。服を変える意味もわからないし、そこまでするなら……もっと直接的に危害を加えるだろう」
それ以外に考えられる可能性は、
「あとはなんだ、ここがまだ夢の中だってことか？ ほぼ三徹のあとなのに体が妙に軽いしな……それが一番あり得るか……その割には日差しとか匂いがリアルなんだよな……」
と、仁は今ここにいること自体が夢であることを無理やり結論づけたところで、
――ガサガサ！
背後の木の影から何かが近づいてくる音がする。その音で、仁の思考が急激に現実に引き戻された。
（ここが森なら、野犬や獣が出てもおかしくないってどうして気づかなかった！）
決して音は大きくはないが、迷いなくこちらに近づいてくる。目覚めた場所にじっとしているなら、せめて隠れているべきだった……。
頭ではわかっていても、命の危機を感じたのか、足は動いてくれない。
腹を決めるしか、ない。
（冷静になれ……音の大きさからして、小さなリスか何かだ。きっとそうだ）
そう思い、慣れないファイティングポーズをとってみる。
――どう考えても冷静ではない。リス相手にファイティングポーズなんて取る必要はないのだから。
音はさらに近づいてきて、ついにその姿を現す。
草のような緑色をした、半透明の雫型のボディ。中心に浮かぶ核のような球体。ぷるぷると飛び跳ねるその姿はまさしく、
（す、スライム……？）
ＲＰＧにおけるザコ敵の代名詞であり、おそらくドラゴン並みに知名度もあるモンスターがぽよぽよと近づいてくる。
地球上ではあり得ない生物を目の当たりにし、危機感も忘れて疑問が湧いてくる。
なぜ自分の目の前にＥＷＯのスライムがいるのだろう。
だが、驚きに立ち尽くしたのは一瞬だった。ＥＷＯ廃人として染みついた知識が、仁の思考を戦闘へと切り替える。
（スライムの耐久力と攻撃力は決して高くない。でもレベル１の職業無職、種族人間なら棒立ちだと死にかねない！）
仁はとっさに距離をとった。もっとも、木陰の石に足を取られ、危うく転びかけたのだが。
（ゲームの仕様と同じなら……この石を投げれば少しはダメージが入るんじゃないか？）
閃きを得た仁は早速行動に移す。物を投げるなんていつ以来だろう、そんなことを思った。
子供の頃の感覚を頼りに、仁は石をスライムに投げつけた。幸いにも命中した。
スライムは石が当たるとぶるっと震え、仁を敵と認識したのか最初よりも速度を上げて向かってきた。
それでも仁は冷静に、スライムを中心に円を描くように走り回る。
EWOのスライムと同じであれば、直線的な移動しかできないはず……という仁の推論は正しかった。
そして走りつつも近くにある石を拾っては投げ、拾っては投げる。
仁にとってはとてつもなく長い時間に感じたが、何個目かの石が当たった瞬間、スライムは強くぶるぶるっと震えたかと思うと身体だけが地面へ溶けるように消え、あとには核だけが残った。
（倒されて消滅する動作までＥＷＯと一緒なのか……）
佐藤仁、初めての戦闘はあまりにも泥臭い勝利で終わった。
