３／ラーイウラ王城 -終 世継ぎの儀式
「首輪、取れましたよー！」
「もう、体が軽い軽い。まるで鳥になったかのようだ」
「……あ、ありがと、かたな！ これで、どこへだって行ける。みやぎにだって！」
プルの言葉に、頷く。
「ああ。絶対連れ帰ってやるから」
ふと興味が湧いて、尋ねる。
「──ところで、首輪の解錠ってどうやったんだ？」
「案内された部屋に強力な魔力体がありまして、近付くと勝手に外れたんでし」
「へえー。あとで俺も行かないとな」
王の間で行われる世継ぎの儀式。
次期国王の従者は、儀式の後に首輪を外すこととなるらしい。
「──その」
エリエに肩を借りたラングマイアが、恐る恐る俺たちに話し掛けた。
戸惑うように、しかし微笑みながら。
「ありがとう、ございました」
その首に、奴隷の首輪はない。
ネルがウインクをする。
「職権濫用上等、ってね」
「……すみません。オレ、あんなことをしたのに」
「いいっていいって。俺にとって必要なことだったと思うからな」
「そう、ですか」
「エリエさんと幸せにやってくれ。俺は、それで満足だから」
「……はい」
エリエが、やる気に満ち溢れた顔で言う。
「安心してください。今回みたいなことしないよう、ちゃんと捕まえておきます！」
「ああ、それがいい。そいつみたいなのは、放っておくとまたやらかすから」
ラングマイアが苦笑する。
「お手柔らかに……」
二人の様子を見て、プルが目を輝かせた。
「な、なんだか、すてきな関係……」
「プルさんとカタナさんも、さっきはすごかったでしよ。まるで打ち合わせしてたみたいに神剣を受け渡して！」
「そ、……そう？ うへへへ……」
「あれはマジで助かったな。プル、改めてありがとう」
「うへ、へ、うへへへへ……」
プルが首筋まで真っ赤になっていく。
可愛いな、おい。
「ところで、何を話しておったのだ？」
「ジグが俺たちの元を離れた理由、とかな」
ヘレジナは、遠い空の下のゼルセンに激怒すると思うけど。
「あ、それ知りたいでし！」
「……もう一度説明するのか？」
ジグが溜め息をつく。
「それが責任ってやつよ」
ネルの言葉に、ジグが辟易と呟いた。
「面倒なものだ」
そんな会話を交わしていると、拡声術の声が玉座の間に轟いた。
「──次期国王、ネル＝エル＝ラライエ。並びにその従者、カタナ＝ウドウ。世継ぎの儀式である。王の間へ来られよ」
ラライエ四十二世は、とうの昔に退席している。
今は王の間にいるのだろう。
「行きましょうか、カタナ」
そう言って、ネルが立ち上がる。
ヘレジナが尋ねた。
「世継ぎの儀式、か。私たちも見学していいものなのか？」
「ダメみたい。そもそも王の間へは、国王とその奴隷、世話係の側女しか入れないものらしいから」
「残念でし……」
「ところで、ネルよ。お前はどうするつもりなのだ。以前は国王になるつもりはないと言っておったが……」
「──…………」
しばしの沈黙ののち、ネルが答えた。
「すこし、気が変わった。あたしが国王になって、奴隷制を廃することができるのなら、それはそれで頑張る価値があるのかなって」
「そうか」
ジグが、他人事のように頷く。
「お前の決めた道だ。好きにしろ」
「……ジグは、ついてきてくれないの？」
「知るか」
「──…………」
「──……」
沈黙に耐えかねたのか、ジグが眉をしかめて言った。
「……わかった、有事の護衛くらいはしてやる」
「ありがとう！」
「抱き着くな、鬱陶しい」
アーラーヤが、にやにやと笑みを浮かべる。
「お、照れてんぞこいつ」
「照れるか、こんな小娘に」
「二十三なんですけどー！」
ジグが、ネルの頭に手を乗せて、言った。
「──オレからすれば、お前はずっと小娘だよ。寝小便たれてる時から知ってんだから」
「は？ たれてませんし」
「いいから行ってこい、ほら」
ジグが、ネルをひょいと抱え、玉座のほうを向かせる。
「あ、おばか！ 右腕くっついたばかりでしょ！」
「治った」
「治るかー！」
二人の様子を見て、皆が笑う。
さあ、あとはラライエ四十二世から事情を聞き出すだけだ。
「んじゃ、行くか。ネル」
「うん」
「皆、ちょいと待っててくれ。世継ぎの儀式が終わったら戻ってくるから」
「わ、わかった。気をつけて、……ね？」
「お話、あとで聞かせてくだし！」
「私たちはここで、軽食でもつまんでおる。急がずとも構わん」
ヴェゼルが、軽く腕を組む。
「戻ってきたときには、ネルは国王か。ちょっと悔しいけど、仕方ない。コネクションを作れただけでもよしとしようかな」
「そういうとこ、したたかでいいと思うぜ」
「わかってるじゃん、アーラーヤ」
俺とネルは、玉座の傍にいた側近に連れられて、ラーイウラ王城の最奥──王の間へと向かう。
何が待っているのか。
何が起こるのか。
それは、まだ、わからない。
でも、ネルのことは守り抜く。
そう、心の中で誓った。
