異世界は選択の連続である[Re:]

第一部一章 パラキストリ連邦

２／ハノンソル -2 皇巫女

「カタナ、大事はないか！」

　ヘレジナがこちらへ駆け寄り、膝をつく。

「ああ、横になってれば平気だ。いちばん痛いのが腰だな」

「揉むか？」

「揉まんでいい」

「あ、あとで治癒術かける……」

「ふふん。プルさまは奇跡級の治癒術の使い手だからな！　腰痛どころか、あんな刺し傷や打撲傷くらい──」

　ヘレジナが表情を曇らせる。

「……すまない。その傷は、私が負わせたものだと言うのに」

　俺は、思わず眉をしかめた。

「あー、そういうのいい。誰のせいだとか、誰が悪いとか、嫌いなんだよ。なんとかなったんだからいいだろ別に」

「──…………」

　きょとんとした表情を浮かべたあと、ヘレジナが微笑する。

「ならば、礼を。ありがとう、カタナ。お前のおかげで、今私は生きている」

「……はいはい、どういたしまして」

　ごろんと寝返りを打ち、ヘレジナに背を向ける。

　ああ、そうだよ。

　照れ隠しだよ。

　あまりにわかりやすかったのか、ヘレジナとプルがくすくす笑い合う声が聞こえてきた。

　それを遮るように口を開く。

「ンなことより、なんか食いもんないか。ぺこぺこ超えてベッコベコなんだが……」

　そう口にした瞬間、腹の虫がぐうと唸り声を上げた。

　丸一日、あの泉の水以外のものを口にしていないのだから当然だ。

「わ、ご、ごめんなさい。忘れてた……」

「パンと水、それから硬い干し肉くらいしかないが、それでいいか？」

「歯は丈夫なほうでね」

「わかった、用意しよう」

　ヘレジナが、荷物から麻袋と革袋を出す。

「そ、それで最後……？」

「手持ちの食料はこれで最後です。元よりハノンで補給する予定でしたし、カタナにすべて与えてしまってよろしいかと」

「うん、いいと思いまっす……」

　麻袋を開き、取り出した干し肉を、ヘレジナが俺の口元へ差し出した。

「ほら、口を開けろ。食べさせてやろう」

「なんでだよ……」

「安静にしなければならんと聞いたぞ」

「メシくらい自分で食えるわ」

　傷が痛まない姿勢をなんとか見つけ、壁を背に腰掛ける。

「ほら、寄越せ」

「なんだ、つまらん……」

「怪我人で遊ぶんじゃない」

　干し肉を受け取り、裂いて口へ運ぶ。

　ビーフジャーキーより獣臭く、遥かに塩気が強い。

「しょッ、ぱ！」

「ほ、干し肉は、すこしほぐしてから、パンに挟んで食べるといい、……かも」

「そのまま水を口に含めば、塩気もちょうどよくなるはずだ」

「パンと水の二面作戦ってわけな……」

　数年は腐らずに保存できそうだ。

　二人の言葉に従いながら、空腹にまかせてパンと干し肉を次々口に詰め込んで行く。

　言われた通りにしてもまだ塩辛いが、嫌いな味ではない。

　俺の食べっぷりを見て、ヘレジナが言った。

「すまんが、おかわりはないぞ。ハノンに着けば食事もできる。あと数時間はそれで持たせてくれ」

　頬張ったまま、こくりと頷く。

　御者台へ通じる引き戸から、傾きかけた太陽が覗いた。

　ルインラインは肌寒いと言ったが、騎竜車内の蒸れた空気が入れ換えられて、逆に清々しいくらいだ。

　久方ぶりの食事を胃の腑に収めると、プルが真剣な瞳で俺を見つめていることに気が付いた。

「どうした？」

「……その」

　プルの視線が振れる。

「ちゃんと、自己紹介。……し、しないとって」

「プルさま……」

「かたなは、恩人。な、名乗るのが誠意だと思うから……」

「──…………」

　気にならないと言えば、さすがに嘘になる。

　遠慮する必要はないだろう。

　プルが居住まいを正し、しとやかに口を開いた。

「──わたしは、プルクト＝エル＝ハラドナ……って、いいます……」

「ハラドナ」

　聞き覚えのある単語だ。

　たしか、プルたちの住む国の名が──

「パレ・ハラドナか」

「その通りだ」

　ヘレジナが、薄い胸を張りながら言う。

「プルさまはパレ・ハラドナの皇族であり、運命の女神エル＝タナエルから神託を授かることのできる唯一無二の〈皇巫女《すめらみこ》〉であらせられる」

「ふうん……」

「もっと驚かんか！」

「偉いことには気付いてたしな」

　まさか、皇族とまでは思わなかったけれど。

「これだから異世界の人間は……」

　ぶつくさ言うヘレジナから視線をプルへと戻したとき、胸が嫌な高鳴り方をした。

「……う」

　プルが目を伏せ、目元を拭っていたのだ。

「え、……っと、その？」

　何か言ってしまっただろうか。

　ヘレジナに続いて自分のせいで女の子を泣かせたとなれば、さすがに慌てもする。

「わ、……わたし、ずっと。お友達が欲しかった……。わたしのほんとの名前を知っても、引かないでくれるお友達が……」

「──…………」

「……かたな、は」

　プルが、うっすらと浮かぶ涙を人差し指で拭いながら、言った。

「わ、わたしのこと、知っても……、変わらずにいてくれるんだ……」

「……あー」

　プルから視線を逸らし、痒くもない後頭部を掻く。

　そんな大層なことじゃない。

　たまたま恐縮するような出会い方じゃなかっただけだ。

「かたな」

　意を決したように、プルが口を開く。

「わたし、の、……お、お友達に。なって、……くれませんか？」

　世界から色が抜け落ち、選択肢が現れる。

　だが、その内容に興味はなかった。

　答えは決まっていたからだ。

「──ったく」

　プルに右手を差し出す。

「わーったよ。俺とお前は対等な友人だ。それでいいな」

「──うん！」

　プルからすれば、勇気を振り絞った精一杯の言葉だったのだろう。

　命懸けでヘレジナを助けに行くのとは、また異なる種類の勇気だ。

　プルは確かに、ドジでポンコツで色気のないアホの子には違いない。

　しかし、尊敬に値する人格だ。

　年が離れすぎている──なんて理由で拒絶するのは、あまりに不誠実だろう。

　プルが俺の右手を両手で握り返し、微笑む。

「──…………」

　何故だろう。

　プルの笑顔が、妙に儚く思えた。

　どこか遠くへ行ってしまうような、そんな予感がした。