異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

３／ラーイウラ王城 -2 悪逆の街

　──かすかに響く、笛の声。

　聞き覚えのない旋律に、ふと、懐かしさを覚えた。

　身じろぎをして、目蓋を開く。

「お、……おはよう、かたな」

　正面に座すプルが、俺に挨拶をした。

「……ああ、おはよう」

　あくびを噛み殺しながら、前髪を掻き上げる。

「はい、……こ、これ」

　プルが差し出したのは、竹筒だった。

「これは？」

「ぬ、濡らした手ぬぐいが、入って、……るの。顔くらい、は、拭きたいよね……」

「お、サンキュー」

　横から、ネルが言葉を挟む。

「沸騰術で蒸したから、気持ちいいよー。目が覚めると思う」

「便利だな……」

　改めて、魔術の利便性を再認識する。

　火、明かり、そして簡単な道具。

　人が人として生きるための最低限のものが、すべて魔術で代用できる世界。

　そんな世界で魔術を奪うことが、どれほど残酷か。

　そんなことを考えながら竹筒の蓋を開くと、中から蒸気が溢れた。

「おお」

　指先で、蒸した手ぬぐいを引っ張り出し、軽く冷ましてから顔に当てる。

「……これは、気持ちいいな」

　たしかに目が覚める。

「あ、……あんまり、見ない使い方、だよね」

「そうなんだ。ラーイウラでは、わりと一般的だよ。竹が採れるからかも」

「水を弾く素材じゃないと濡れた手ぬぐいを入れておけないし、金属だと熱したときに持てなくなるもんな。竹が最適ってことか」

「ら、ラーイウラを出るとき、竹筒、な、何本か買ってこ。なにかと、べんり。ふへ」

「ああ、そうしよう」

　和気藹々と雑談を交わしていると、ヘレジナとヤーエルヘルが目を覚ました。

　二人にも竹筒を渡し、懐中時計を確認する。

　短針が、六を指していた。

　座りながらとは言え、七時間も睡眠が取れれば十分だ。

　好調とまでは行かずとも、体調もさして問題なさそうである。

「ところで、この笛の音は？」

「──…………」

　ネルが、おもむろにカーテンを閉める。

　朝日の射し込む客車内が、一瞬にして真っ暗になった。

「城下街から聞こえてるのね。あそこは、いつも賑やかだから」

「……朝から？」

「早朝からとは、さすがにうるさかろう。妙な街だ」

　ヘレジナの言葉に、ネルが首を横に振る。

「違うわ」

「違う？」

「──うるさいから、演奏しているのよ」

「？」

　ヤーエルヘルが、頭上にハテナを浮かべる。

　ネルの言葉を理解するのに、そう時間はいらなかった。

　喉を振り絞るような悲鳴。

　嬌声。

　そして、喧騒──人々の楽しそうな笑い声。

「ひ──」

「……ヤーエルヘル」

　俺は、隣に座っていたヤーエルヘルを正面から抱きすくめ、帽子の上から獣耳を塞いだ。

　亜人は耳がいい。

　俺たちに聞こえないものまで、聞こえてしまう。

「下の耳も塞ぎな」

「は、い……」

　ヤーエルヘルが、両手で、人の耳を塞ぐ。

　これで、幾分かはましだろう。

「う──」

　青い顔をしたプルが、同様に、自分の耳を塞ぐ。

　俺に、もっと手があれば。

　そう願わずにはいられなかった。

「……なんだ、これは」

　ヘレジナが、身を震わせる。

　怒りと、恐怖とで。

「なんだ、この街はッ！」

「これが、ラーイウラ城下街。悪逆の街。──この世の地獄」

　ヘレジナが、客車の壁を叩く。

「狂っている……」

「外は見ないで。たぶん、あなたたちが考える最低最悪より、もっとひどい光景が広がっているから。胸糞が悪くなるだけ」

　ネルが、感情を殺した目で呟く。

「あたしたちでは、何も変えられない。助けたとしても、それは一時的なこと。死を、苦しみを、辱めを、先延ばしにするだけ」

「──…………」

　ふと、どうでもよくなった。

　馬車を降りて、目に映る人非人どもを、残らず斬り伏せてしまいたくなった。

　俺には、それができる。

　その力が、ある。

　──嗚呼。

　俺は、変わりつつある。

　だって、今の俺は、あの街道の夜と同じだ。

　人を容易に殺せる俺だ。

　悪鬼羅刹のたぐい、人ならぬ畜生だ。

　俺は──

「──かたな」

　気付けば、プルが、俺の頬に触れていた。

「プル……？」

「じ、自分を、……見失わないで」

「──…………」

　必死に笑みを作る。

「……ああ。大丈夫、だよ。大丈夫。大丈夫だ。この程度、なんてこと、ない」

　自分に言い聞かせるように、大丈夫と繰り返す。

　変わりたくない。

　溺れたくない。

　嫌われたくない。

　俺は、俺でありたい。

　あの街道の夜の俺には戻りたくない。

　だが、笑い声が俺を狂わせていく。

　何故、笑う。

　何故、笑える。

　人は、これほどまでに残酷になれるのか。

「……ご、ごめん。ヘレジナ。や、ヤーエルヘルを、お願い」

「は、はい……」

　ヘレジナが、ヤーエルヘルを自分の腕の中へと抱き寄せる。

　悲鳴の一つも聞こえないよう、細心の注意を払いながら。

　そして、

「──か、かたな。おいで」

「──…………」

　俺は、プルの胸元に顔を埋めた。

　甘い香り。

　たまにふわりと香る、プルの匂いだ。

「……俺は、俺が怖い。自分が怖い。今、外を見たら、目に映る人でなしどもを残らず殺してしまう。強くなったことが、怖い。力を持ったことが、怖い。自分を律せなくなるのが、いちばん怖い」

　言葉が、溢れ出す。

「あの十七人を殺したこと、ずっと後悔してる。殺す以外のやり方があったんじゃないかって、ずっと、ずっと。でも、同じことがあったら、俺はまた、きっと殺すんだ。殺してしまう。俺は。俺は──」

「……うん」

　プルが言い放った言葉は、あまりにも意想外のものだった。

「殺そうか。みんな」

「え──」

「この街ごと、ぜんぶ、ぜんぶ。殺して、壊して、焼いて、なかったことにしようか」

「──…………」

「プルクト＝エル＝ハラドナは、あなたを赦します。肯定します。どんなあなたでも。どんなに堕ちようとも」

　プルの言っている言葉の意味が、最初はわからなかった。

　プルの体が震えている。

　自分の言葉に、怯えている。

「──あなたと共に、罪を背負います」

　そして、理解する。

　プルは、

　たとえ俺が畜生にも劣る悪鬼に身を堕とそうとも、

　自分も共に堕ちると、そう言ってくれていたのだった。

「……──ああ」

　気付けば、先程までの殺人衝動が、綺麗さっぱりなくなっていた。

　俺は、俺に戻っていた。

「やめとくよ。プルまで人殺しにしたくない」

「……そっか」

　プルが、まるで赤ん坊を寝かしつける母親のように、俺の背中を優しく叩く。

「本当に我慢できなくなったら、言ってね」

「……そうする」

　俺はいい。

　でも、プルを畜生道に堕とすことは、俺にはできない。

　ありがとう、プル。

　俺を、人間のままでいさせてくれて。

　ほのかに膨らんだプルの胸に抱かれて目蓋を閉じる。

　彼女の香りに包まれながら、ラーイウラ王城へと辿り着くまで。