異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

３／ラーイウラ王城 -3 到着

「──ネル様。馬車で進めるのはここまでのようで」

　御者が、客車の重い扉を開き、そう口にした。

　悲鳴も、笑い声も、もう聞こえなかった。

　ただ、甲高い笛の音だけが、遠く遠く祭囃子のように響いている。

「ありがとう。もう帰っていいわ。あたしたちを待たなくていい。こんなところ、長居したくはないでしょう？」

「しかし」

「いいのよ。帰りの馬車くらいは都合してくれるでしょ」

「……はい」

　御者の顔は青ざめていた。

　無理もない。

　地獄を、目の当たりにしたのだろうから。

「さあ、降りましょう。すこし歩くわ」

　四者四様に頷き返し、客車を降りる。

　陽射しに網膜を灼かれ、俺は目を細めた。

　夏が近い。

「──…………」

　客車の扉を閉じ、周囲を見渡す。

　御者の言葉の意味がすぐに理解できた。

　馬車が、詰まっている。

　大渋滞だ。

「……御前試合には、何人の貴族が集まるのだ？」

「貴族全員、ではないよ。全体の一割くらいだと思う。それでも、軽く百名は超すけどね」

「道理でごった返しているわけだ」

　ふと振り返れば、稜線まで伸びる城壁と、それを穿つ城門。

　視線を戻し見上げれば、高台に荘厳な白亜の城。

　壮観だ。

　だが、美しいとはとても思えなかった。

　御者に会釈をし、歩き出す。

　俺たちの乗ってきた馬車は、緩やかに方向を変えると、城門を抜けて城下街へと消えていった。

「……カタナさん」

　ヤーエルヘルが、俺の上着の裾を掴む。

　その手を取り、繋ぐと、ヤーエルヘルの小さな手のひらは熱く湿っていた。

　ずっと拳を握り締めていたのだろう。

「──皆、俺から離れるなよ。絶対」

「そうね、カタナの言う通り。これだけの貴族が集まるのだから、どうしてもトラブルは起こる。御前試合の当日、城門の中でだけは、貴族の前でも顔を伏せなくていい決まりになってるの。参加者付き添い合わせて何百名って奴隷が一斉に最服従したら、とても歩けないもの。だから、イライラしてる貴族は多いはず」

「そうなのか……」

「……気付いてて言ったんじゃないの？」

「ああ、いや。単に、目の届く範囲にいてくれると安心だと思ってさ。こんなとこではぐれたら最悪だろ」

「あはは！　なるほどねー」

「カタナさんを囲みまし！」

「そ、そうだ、……ね！」

「おいおいおい……」

　ヤーエルヘルは俺と手を繋いだまま、プルが俺の左隣に陣取る。

「では、私が前だな」

　ヘレジナが、俺を先導するように、前方へと位置取った。

「あたしは後ろかー」

「インペリアルクロス……」

「でも、真後ろじゃカタナの視界に入れないよね。あたしは負ぶさろうかなー」

「はいはい、お好きにどうぞ」

　冗談で頷く。

「よいしょッ、と！」

　ネルが、本当に俺の背中に飛び乗った。

「おわ！」

　マジかこいつ。

　ネルの体は、羽根のようだとまでは言わないが、思いのほか軽く感じられた。

　ネルが痩せているのもあるが、俺の筋力自体も上がっているのかもしれない。

「行け行けー！」

　ネルがずり落ちないように、前傾姿勢を取る。

　背中にあたる双丘の感触に、思わず頬がだらしなく弛んだ。

　ネル、意外とあるな。

　うちの三人娘がなさすぎるという説もあるが。

「ふへ、へ。……ね、ネル、楽しそう……」

「また目立つことを」

「本気で来ると思わなかったわ……」

　苦笑しながら、馬車の隙間を縫うように歩いて行く。

　ネルが、耳元で囁くように言った。

「……ごめんね、カタナ。あなたには、大きなものばかりを押し付けてしまった」

　小さく首を横に振る。

「ンなこたないって。ネルがいなけりゃ、御前試合に出ることすら叶わなかった。ジグがいなけりゃ、それに足る実力を身につけることができなかった。二人は恩人だよ。この手で皆を助ける機会もくれたんだからな」

「でも──」

「恩には報いる。必ず、ネルを、両親に引き合わせてやる。ついでにジグもボコボコにして平謝りさせてやるよ」

「──ふふっ、あははは！」

　ネルが、心底愉快そうに笑う。

「カタナは不思議な人だね。とても強くて、すこし弱くて、眩しいほどにまっすぐで……」

「お、おいおい。その評価は下駄履かせ過ぎだって！」

「そうかなあ。どうかなあ。三人はどう思う？」

「うむ。妥当なところではないか？」

「カタナさんがまっすぐなの、わかりまし！」

「う、……うん。か、かたなは、すーごい、ひとだから……」

「ほらね」

「──…………」

　思わず目を逸らす。

　この仕草が、俺が照れている証拠であることは、とっくに全員にバレているのだった。

　溜め息を一つついて、背中のネルに言う。

「……ありがとうな、ネル。すこしだけ気が晴れたわ」

「えー？　あたしはおんぶしてもらってるだけだけどなー」

　ネルが空気を引っ掻き回してくれたおかげで、重苦しい雰囲気はどこかへ飛んで行ってしまった。

　この女、やりおるわ。

　五人で話しながら歩いていると、白亜の城はもう目の前に迫っていた。

　馬車から降り立った大勢の人々の流れに沿って、ラーイウラ王城へと足を踏み入れる。

　真っ先に俺たちを出迎えたのは、左右にずらりと立ち並ぶ軽鎧を身にまとった兵士たちだった。

　その全員が大弓を背負い、腰に短剣を提げている。

「ラーイウラ王立弓軍。仮想敵国であるパラキストリ連邦の飛竜騎団に対抗するための、弓術士のみで組織された軍隊よ」

「へえー……」

　あまり露骨にならないよう、周囲を見渡す。

　弓軍兵士たちの顔は、異様だった。

　全員が全員ではないが、皮膚が爛れ、発疹も出ている。

　首筋や鼻の横に大きな腫瘍のある人もいた。

「──…………」

　表立って口にはしなかったが、俺たちの疑問を感じ取ったのだろう。

　ネルが、小声で教えてくれた。

「……あれは、奴隷瘡。城下街に住む人々の多くが罹患する、皮膚の病」

「奴隷瘡、でしか」

「奴隷と名の付く病のくせに、奴隷でなくとも発症するのだな」

「奴隷が持ち込んだ病気だって言われてるのよ。その、あー……」

　気まずそうに、ネルが言葉を継ぐ。

「……まあ、そういうアレで、その。感染するって」

　理解する。

　実を言うと、同じ症状の疾患に覚えがあった。

　梅毒。

　元の世界ではペニシリンによって駆逐された、死亡率の高い性感染症だ。

　なるほど、あんな遊びをしていれば、梅毒も蔓延するだろう。

「あ、……あれって？」

「なんでしょう……」

　プルとヤーエルヘルが、揃って小首をかしげる。

「……ああ」

　ヘレジナは、さすがに理解しているようだった。

「気にしない、気にしない。大丈夫、あたしたちには移らない。カタナが守ってくれるからね」

「そら当然」

　俺は、力強く頷いた。

　俺たちは奴隷だ。

　ネルの所有物ではあるものの、もしもがあり得る。

　だから、守る。

　すべての悪意、すべての害意から。

「ヘレジナ。御前試合の最中は、頼んだ」

「任せておけ。体操術がなくとも、そうそう遅れは取らん」

「うーん、頼もしい」

「これでも、お前の師の一人だぞ。弟子に情けないところは見せられんさ」

　俺の見立てになるが、ヘレジナは現在、師範級上位と奇跡級下位の中間程度の実力を持っている。

　達人と呼んで相違ない。

　ヘレジナになら、安心して皆を任せられる。

　赤絨毯に沿って歩いていくと、やがて、長大な列が立ち現れた。

「時間、かかりそうだなあ……」

　行列は苦手だ。

　時間、ひいては人生を無駄に消費している気がする。

「たぶん、それほどでもないと思う。十年前も来たけれど、あまり待った記憶はないから」

「ならいいけどな」

　最後尾に並び、しばらくして、列の前方から聞き覚えのある怒号が響いた。

「──個室がないとは、どういうことだ！」

　思わず皆と顔を見合わせる。

「申し訳ありません、ダアド＝エル＝ラライエ様。名城と名高きラーイウラ王城と言え、これほどの数の貴族を満足にもてなすだけの部屋はございません」

「それをなんとかするのが貴様ら使用人の仕事であろうが！」

「……使用人？」

　受付の女性が片眉を上げるのが見えた。

「貴族を出迎えるのに、使用人では失礼でしょう。わたくしの名は、レイバル＝エル＝ラライエ。ラーイウラ王城における第十三位であり、第七一二王位継承者です。もっとも、今回の御前試合に参加はしませんが」

「な──」

　ダアドが言葉に詰まる。

「そ、それは失礼を……」

「個室が欲しければ、予選に勝利なさってください。予選が終われば、貴族、奴隷ともども部屋が割り当てられます。自らの有能を正当に証明すればよろしい」

「……承知致しました」

　ネルが、呆れたように呟く。

「なっさけなー……」

「同意だ。何故ジグは、あんな小物に付き従っているのか……」

「だ、……ダアドがいるってこと、は、……ジグもいるよ、ね。話し掛けて、……みる？」

　プルの提案に、ネルが首を横に振る。

「いえ、いいわ。今問い詰めても、ジグは答えない。そーゆーやつだから。正面から金玉を叩き潰して差し上げたあと、ケツでも蹴り上げながら事情を吐かせましょう」

　ヘレジナが眉をひそめる。

「下品だぞ、ネル」

「ほほほ、ごめんあさーせ」

　列は徐々に短くなっていき、やがて俺たちの番がやってくる。

「リィンヤンの領主にして第一〇七四王位継承者、ネル＝エル＝ラライエ様ですね」

「はい」

「その名を口にすることすら憚られる尊き王は、あなたにたいへん期待を寄せておられます。ゆめゆめ裏切られることのないよう」

「ママが……」

　ネルは、一瞬だけ遠い目をしたあと、

「はい」

　力強く頷いてみせた。

「では、奴隷を登録致します。参加する奴隷はどちらでしょうか」

　一歩、前に出る。

「俺です」

　一転、受付の女性の口調が冷たくなる。

「名は」

「カタナ＝ウドウ。剣術士」

「級位を」

「奇跡級中位です」

「──…………」

　受付の女性が片眉を上げる。

　たぶん、信じてもらえなかったんだろうな。

　ベイアナットで級位詐欺だと笑われたヘレジナの気持ちがよくわかる。

「カタナ＝ウドウ。お前は第十三組となる。こちらの札を持て」

　装飾の施された木製の札を受け取る。

　恐らく、番号が書かれているのだろう。

　ウージスパインに着いたら、簡単な読み書きくらいは覚えて損はないかもしれない。

「予選は十六組に分かれて行われる。一組当たり十人前後で、自分以外のすべてが敵だ。全員を殺害するか、戦闘不能に陥らせれば、本戦への出場権が与えられる。本戦は、予選の勝者によってトーナメント形式で行われる。首輪から解放されたくば勝利せよ。以上だ」

「わかりました」

「──では、ネル＝エル＝ラライエ様。兵士が闘技場まで御案内致します。御用命があれば、近くの下女にお言いつけください」

「ええ、ありがとうございます」

　ネルが会釈をすると、控えていた兵士が前へ出た。

「どうぞ」

　鼻の欠けた兵士に先導され、王城の廊下を歩いていく。

　さまざまな調度品が立ち並ぶ贅を凝らした内装は、サザスラーヤ信仰の賜物か、随所に赤があしらわれている。

　白亜の城に、赤の内装。

　どこか血液や内臓を思わせる廊下は、ラーイウラという国を象徴しているように思えた。