３／ラーイウラ王城 -1 馬車は往く
赤銅の街道を往く。
豪奢な客車を引いて、三頭立ての馬車が往く。
赤い羅紗張りの椅子は滑らかで、腰が沈み込むほど柔らかい。
スプリングこそないものの、悪路でも快適に過ごせるよう工夫を凝らしてあるらしかった。
「──ダアド＝エル＝ラライエ。ママの従兄弟で、あたしから見れば従叔父に当たるわ。リィンヤンから馬車で一日離れたカールナーヤって街の第六位で、貴族としては正直大したことない。ただ、自尊心が強くて、自己評価も異常に高いの。自分みたいな優秀な人材が、辺鄙な街の第六位に甘んじているのはおかしいってね。日頃からそんなことを言いながら、大して何もしないタイプ」
そう語るネルの目には、怒りも、蔑みもなかった。
心底どうでもいい。
そんな真意が見て取れる。
「ろくでなしではないか……」
「コメントは差し控えるわ」
苦笑し、言葉を継ぐ。
「パパが御前試合で優勝したと知って、さぞプライドに差し障ったんでしょーね。リィンヤンなんて片田舎の領主だったママが、一気に国王だもの。だから、御前試合の告示があったとき、真っ先にあたしのところへ来た。ジグを譲ってくれ、ってね。まあ、〈譲ってくれ〉なんて殊勝な頼み方はしなかったけど」
「本物の奇跡級、それも中位以上ともなれば、国に数人いればよいほうだ。ジグを召し抱えれば、国王の座は確約されたようなもの。ダアドは、そう考えたのだろうな」
ヘレジナの言葉に、ネルが頷く。
「当然、断った。次いで起きたのは、あの手この手の嫌がらせ。ジグを譲らなければ、これが続くぞ。いいのか、いいのか」
「うーわ」
思わず、引く。
「ばっかみたい。駄々っ子の中年男性なんて、見苦しいだけだわ。しばらく無視していたんだけど、焦れたのか、手段を変えてきた。誘拐に走ったの」
「ゆ、誘拐……？」
プルが顔を青くする。
「みんな、知ってるでしょ。うちに通ってる奴隷の子。あの子が誘拐されたんだ。奴隷だから、大きな問題にはならないと思ったんでしょう」
「あの子、でしか……」
ヤーエルヘルは、子供たちの輪に、決して入ろうとはしなかった。
だが、あの奴隷の子とだけは、二言三言会話をしているところを見たことがある。
「でもね。リィンヤンの奴隷って、全員、公的にはあたしの所有ってことにしてあるの。村民に貸し出すって形ね。そしたら、みんな奴隷を大切にするし、御前試合に勝てば全員首輪が取れるでしょ」
「なるほど」
素直に感心する。
ネルは、頭がいい。
「貴族の所有物を略取するのは、たとえ同じ貴族と言えど重罪だわ。国が動き出したのを知って、慌てて解放したみたい。怪我とかはなかったから、安心してね」
「よかったでし……」
「誘拐事件のあとは、諦めたのか、大人しくしてたんだけど──」
それから先は、知っての通り。
そう締めくくって、ネルが長い睫毛を伏せた。
プルが、ネルの左手に、自分の右手を重ねる。
「……わ、わたしも、知ってる。ダアドみたいな、ひと、たち。……えらい家に生まれたから、自分はすごいって、思ってるひと。貴族には多い、……よね」
「……ほんと、嫌になるほどね。プルは知ってるだろうけど、あーゆー人ほど嫉妬深くて執念深いんだ。関わって、いいことなんて、何一つない」
「うん……」
実感の篭もった複雑な表情を浮かべ、プルが頷いた。
「──さ、今日はもう寝ましょ。夜を徹して走れば、明日の昼前には王城に着くから。椅子しかないから寝にくいとは思うけど……」
「やはり、御者ごと馬車を借り上げるのではなく、私たちの騎竜車を使えばよかったのではないか？ あれならば、雑魚寝とは言え横にはなれた」
「ごめんね。城門を越えるには、ある程度の格式ってやつが必要なの。旅人が使うような騎竜車だと、かなり嫌な顔をされると思ったから。それに──」
ネルが、窓の外へ視線を逸らす。
「ヘレジナに、御者を任せたくなかった」
「私なら、別に構わんが……」
「あたしが構うの」
しばしの沈黙ののち、ネルが口を開く。
「……ラーイウラは、あたしの故郷。こんな国だけど、それなりの愛着はあるんだ。だから、ラーイウラを、これ以上嫌いになってほしくない。城下街の光景を、見せたくない」
プルが、不安げに尋ねる。
「……そ、そんなに、ひどい、……の？」
「──…………」
無言が、その問いを肯定していた。
「カーテンは閉める。城下街に入ってから王城まで、二時間くらい我慢してほしい」
「……わかり、ました」
ヤーエルヘルが、悲しげに目を伏せた。
「カタナ、腰が痛くなったら言ってね。治癒術かけるから」
「ああ、そんときは頼む」
腰が痛くて戦えない、なんてことになったら、笑えないものな。
俺は、腕を組み、目を閉じた。
サンストプラに来てから、寝るのが上手くなった気がする。
俺の意識は、あっと言う間に、深く、深く、水底に沈んでいった──
