異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

２／リィンヤン -終 裏切り

　──御前試合前日、早朝。

「な──」

　木剣の切っ先が、ヘレジナの首筋にぴたりと触れる。

　勝負は一瞬だった。

「ま、待て！　もう一度だ！」

「ああ」

　木剣を構え直す。

「また、こっちから行くぞ」

「──来い。今度こそ、見切る」

　ヘレジナが双剣を油断なく構える。

　だが、

「──…………」

　一瞬ののち、木剣の刃は再びヘレジナの首筋に届いていた。

「なんだ、これは……」

　ヘレジナが、呆然と口を開く。

「燕返し──では、ないな。似ているが、根本的に何かが異なっている」

「基本的な動作は同じだ。ただ、原理が違う」

「原理……」

「つまり、こう考えたんだよ」

　必死に紡いだ〈必殺技〉の原理を、簡潔にまとめて語る。

「──なるほど」

　ヘレジナが、感心したように頷いた。

「これは、まさに必殺たり得る技だ。たとえ、今の私が体操術を取り戻したとしても、初見で放たれれば死は免れない。対処法はあるが、正しく〈初見殺し〉というわけだ。だから、わざわざ深夜に特訓を行っていたのだな」

「気付いてたのかよ……」

「むろん、全員知っている。皆で見守っていたぞ」

「……言ってくれよ、頼むから」

　陰の努力を陰ながら見守られるのは、いささか恥ずかしい。

「大丈夫だ。遠目には燕返しにしか見えん。たとえジグに見られていたとしても、原理にはまるで気付いておるまい」

「ならいいんだけどな」

　ヘレジナが、満面の笑みを浮かべ、薄い胸を反らす。

「──では、約束通り、私が名付けてやろう！」

「……約束だったっけ？」

「よし、思いついたぞ」

「はええよ！」

「大本が燕返しゆえ、こういうのはどうだ」

　一拍溜めて、ヘレジナが口を開く。

「燕双閃・自在の型」

「──…………」

　つばめそうせん、じざいのかた。

「……どっちかにしねえ？」

「燕双閃・自在の型だ！　文句を言うのなら、どんどん長くするぞ」

「ソレデイイデス」

「ふふん、よろしい」

　ヘレジナが、満足げに鼻息を漏らす。

「燕双閃・自在の型さえあれば、あのジグすらも容易になますにできる。あの男の吠え面が楽しみだ！」

「上手く行きゃいいんだけどな」

「行く」

　ヘレジナが、木剣を握った俺の拳に、自分の拳をぶつけた。

「ヘレジナ＝エーデルマンが保証する。お前の刃は、もう、ジグ＝インヤトヮに届く」

「……そっか」

　ようやく、届く。

　届くのだ。

「ヘレジナ。俺は──」

　万感の思いを込めて、誓う。

「俺は、この手で、皆を助け出す。ジグを倒して、御前試合で優勝してやる。──絶対に」

「……ああ」

　包む込むような微笑みを浮かべて、ヘレジナが答えた。

「期待している。私は、お前に助けられたほうが、嬉しい」

　それこそが、俺が守るべき笑顔だった。

　まずは、ジグだ。

　ジグを倒せなければ、すべては水泡に帰す。

　御前試合に出ることすら許されず、ただ運命をジグに預けるのみとなる。

「今、呼んでくるか？」

「頼む。今の感覚が残ってるうちに仕留めたい」

「了解だ。お前の実力を、ジグに見せつけてやるのだ！」

「おう！」

　そう、力強く頷いたときだった。

　──遠くに、馬のいななき。

　木製の車輪が悪路を転がる音がした。

　農村であるリィンヤンの朝は早い。

　そう珍しくもない環境音だが、それが教会の前で止まったとなれば話は別だ。

「……誰か来た、か？」

「まったく、間の悪い！」

「ま、しゃーないか。正直眠いは眠いし、仮眠を取ってから万全の体調で挑むわ」

「連日連夜、昼に夜にと特訓を重ねていればな」

「頑張りました」

「うむ、よく頑張った。だが、ラーイウラを抜けたら無理はするなよ。その頃には、抗魔の首輪は取れているのだからな。私を大いに頼るがよい」

「ああ、そうさせてもらうよ」

　俺はきっと、ヘレジナに追いつけていない。

　燕双閃は初見殺しの技だ。

　奇跡級中位以上の実力者であれば、種さえわかれば容易に対処できる。

　事実として、俺は、燕双閃の攻略法を幾つか思いついている。

　同じ相手に何度も使えるものではないのだ。

　ヘレジナは、強い。

　ジグに師事したことで、彼女は自分で思う以上に強くなっている。

　俺には確信があった。

　今、抗魔の首輪が外れたとしたら、ジグはもうヘレジナに勝てない。

　十戦して何勝できるか、というレベルではない。

　百戦したとして、一勝できるかすら危ういのだ。

　ジグは以前、トレーニングの傍ら、自らを〈奇跡級上位の壁を越えられなかった中位〉であると評したことがあった。

　それは、きっと正しい。

　そして、ヘレジナは、既にその先へ行っている。

　奇跡級上位。

　超人の、一歩手前まで。

「──どうした、立ち呆けて。そんなに眠いなら、ここで寝ていくか？」

「いや、外で寝るわけないだろ」

「以前、横になっておったではないか。プルさまの膝枕で」

「──…………」

　見てたんかーい。

「……こほん。まあ、カタナも頑張っているゆえな。プルさまには劣るが、私とて膝くらいはと」

「マジで」

「マジだ」

「予約だ。予約をしておく」

「今でなくてよいのか？」

「だって、誰が来たのか気になるだろ。それ確認したらで」

「ネルの客だろう。来客の対応はジグがする手筈だ。私たちでは失礼があるやもしれんし、それ以上に不愉快になりそうだ。顔を出すのは憚られるな……」

「でも、今日は御前試合の前日だぜ。それに関わる来客かもしれない」

「……たしかに。言われてみると、気になるな」

「だろ？」

「では、先方にバレないよう、こっそり覗いてみるとしよう」

　教会とネルの屋敷とは、一本の通路で連絡している。

　俺たちは中庭から離れると、教会の壁沿いに進み、茂みに隠れてその正面を覗き見た。

「──……え？」

　まず耳に届いたのは、ネルの震えた声だった。

「何、言ってるの？　ジグ……」

　教会の大扉の前に、小型の馬車が停留している。

　そこに、呆然と佇むネルがいた。

　ネルに背を向けるジグがいた。

　そして、ジグの肩に馴れ馴れしく手を乗せる、杖を持った壮年の男性がいた。

「もう一度だけ、言う」

　ジグの声色は冷たい。

「オレは、ダアド様の奴隷として、御前試合に出場する」

「……は？」

　思わず、口から声が漏れた。

「何を言っている、ジグ＝インヤトヮ！」

　激昂に駆られたヘレジナが、茂みから飛び出す。

「ヘレジナ！」

　放っておくわけにも行かず、俺もヘレジナの後を追った。

　その瞬間、

「──頭が高いぞ、奴隷」

　ジグが、ヘレジナの顔面を殴り飛ばした。

「ウぶッ！」

　ヘレジナが地面に転がる。

「ヘレジ──」

「ヘレジナ！　カタナ！　貴族の御前である！　平伏しなさい！」

「──…………」

　何もかも、わけがわからないまま、ネルの意図だけが理解できた。

　つまり、そういう手合いなのだ。このダアドという男は。

　俺は、ヘレジナに目配せをすると、地面に顔を伏せ、両手のひらを上に向けた。

　最服従の姿勢。

　ゼルセンに仕込まれたものだ。

　ラーイウラにおいて、奴隷は、許可がなければ貴族の顔を拝謁することすら許されない。

　横目で見れば、ヘレジナも、同様の姿勢を取っている。

　平和なリィンヤンに慣れ過ぎた。

　ラーイウラとは、元より、こういう国なのだ。

「──まあ、まあ」

　ダアドと呼ばれた男が、優しげな声音で言う。

「新しい奴隷なのだろう？　許そう、そのくらいは」

　自らが圧倒的優位に立っていると自覚しているがゆえの鷹揚さ。

　奴隷を打つための杖をしっかりと握り締めながら、自分は懐が深いと嘯く。

　反吐が出そうだった。

「まったく、女性の顔を殴るとはね。それも、可愛らしい方じゃないか。ジグ、紳士らしく振る舞いなさい。私の奴隷なのだからね」

「申し訳ありません」

　私の、奴隷。

　ジグが？

　疑問ばかりが脳裏に咲き誇る。

　だが、それを口にする権利は、俺にはなかった。

「……本気なの？」

「三度は言わない」

「本来であれば、ここで、五千でも一万でも出すところなんだがね。ああ、ほら。なんだったかな。ネル、君の言葉だぜ」

　伏せているため、様子はわからない。

　だが、ダアドの勝ち誇った表情だけは、容易に想像できた。

「──人間同士のやり取りで、第、三、者、に金が渡るのは、おかしな話だよなあ？」

　第三者。

　ダアドが、わざとらしく、その言葉を強調して言った。

　ジグと自分のことは、お前には関係ない。

　この男は、そう言いたいのだ。

　ふと、数日前のことを思い出す。

　深夜、ジグと会話をしていた男は、ダアドの斥候だったのだろうか。

　そう考えれば、一応の筋は通る。

　ジグがダアドに従っている理由、それ以外は。

「カタナ＝ウドウ」

　ジグの爪先が、俺の前で止まる。

「王城にて待つ」

　ジグは、それだけ言い放つと、ダアドの馬車へと乗り込んだ。

「悪いね、ネル。王となるのは私だよ。では、ごきげんよう」

「──…………」

　ネルは、ダアドの言葉に反応しなかった。

　ただ、ただ、ジグを見つめているようだった。

「……相変わらず、不愉快な小娘だ」

　ダアドはそう吐き捨てると、馬車へ乗り込み、扉を乱暴に閉じた。

　馬がいななき、走り出す。

　それを確認し、俺はようやく顔を上げた。

「──ヘレジナ、大丈夫？」

　ネルが、ヘレジナを抱き起こす。

「今、治癒術をかけるから……」

「この程度、なんでもない。なんでもない、が──」

　ヘレジナの眉尻が、心配そうに下がった。

「……ネルこそ、ひどい顔をしているぞ」

「まあ、ね……」

　ネルの言葉が、震えている。

　必死に、泣くのを我慢している。

「だって、子供の頃から一緒だった。兄みたいな存在だと思ってた。それが、ダアドみたいな男につくなんて……」

「──…………」

　俺は、ヘレジナの傍に膝をついた。

「ヘレジナ、傷を見せてくれ」

「ん」

　治癒術の淡い光に晒されたヘレジナの顔を確認する。

　あれほど派手に吹き飛ばされたにも関わらず、目に見えるあざも、傷もない。

「ネル」

「──…………」

「ジグは、裏切ってない。事情があったんだと思う」

「……どうして、そう言えるの？」

「ジグは、細心の注意を払ってヘレジナを殴り飛ばしてる。できるだけ派手に見えるように。ダアドの溜飲が下がるように。そして、怪我をしないように。職人技だぞ、これ」

「──…………」

「心変わりをしたわけじゃない。ジグは、ジグのままだ」

「……ふふ」

　ネルが、憔悴した顔で、それでも小さく笑みをこぼす。

「なに、それ。ぜんぜん根拠になってない……」

「……そうか？」

「でも、……そうね」

　ヘレジナの頬にかざしていた手を、ゆっくりと下げる。

「勝手に打ちひしがれてても、つまらないもの。あいつ、問い詰めてやらないと」

「ああ」

「……カタナ、勝って。こうなった以上、あなたには、そうする他に道はない」

「元より、そのつもりだ」

　御前試合に出る。

　ジグに勝利する。

　やることは何も変わらない。

　目的が、一つ増えただけだ。

「──勝って、あの野郎から事情を聞き出してやる」

　そう呟き、俺は拳を握り締めた。

　青に染まりつつある朝焼けの空に、数羽の雀が飛んでいた。