異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

３／ペルフェン -5 パレ・ハラドナから来た男

　現場は思ったより近かった。

　迷宮特区と産業区のあいだにある大通りだ。

　大勢の野次馬を掻き分け、その中心へと向かう。

　そこにいたのは、

「──……ぐ、う……」

「かは……ッ」

　十数人の、倒れ伏す冒険者たちだった。

　プルが、いちばん血を流している冒険者の元へ駆け寄る。

「ち、治癒術を！」

「い、いや、いい……」

　冒険者が、なんとか言葉を絞り出す。

「……あ、あんたら、金貨五百枚も、出してんだろ……。だ、……たら、目的、果たせ。あとで、危険手当──、くれたら、いいからよ」

「──…………」

　プルが、数秒だけ目を閉じ、呼吸を整える。

「……わ、わかりました」

「すぐに終わらせて戻ってくる。無理に動くなよ。このまま寝とけ」

「……や、つは……、国境のほうへ、向かった……。急げ……！」

「ああ！」

　再び野次馬の隙間を縫い、国境へと続く長い坂道へと走り出す。

「き、つい、でし……」

　いちばん体力のないヤーエルヘルが、どんどん遅れていく。

「先へ行っている！」

　しばらく並走してくれていたヘレジナが、痺れを切らしたのか、まるで坂の上へと落ちるような速度で駆け出した。

　だが、ヘレジナばかりを危険に晒すわけにはいかない。

　十数名の冒険者を一方的に嬲ることができるほどの実力者だ。

　奇跡級以上であることに疑いはない。

「だ──……ッ、しゃあ！」

　俺は、気合いでプルを抜き去ると、ヘレジナの後を追った。

　ほんの数分ほどで、パラキストリとの国境線を示す城壁の前へと辿り着く。

　──そこに、いた。

　銀髪の男性だ。

　左手に火のついた葉巻をぶら下げ、こちらに背を向けている。

　この距離でも見える。

　その手には、大きな火傷の痕がある。

「──左手に火傷を負った銀髪の〈男〉。あるいは、と思っていた」

　ヘレジナが双剣に手を掛ける。

「やはり貴様だったか」

「──…………」

　男性が、こちらを振り返る。

「アイヴィル＝アクスヴィルロード……ッ！」

　両膝に手をつき、呼吸を整えながら尋ねる。

「……リンド、……ロンド遺跡の、か！」

「う、うん！」

　追いついたプルが、俺の隣に立ち止まって頷く。

　息を弾ませたヤーエルヘルの姿もある。

「ぱ、パレ・ハラドナ騎士団〈不夜の盾〉の、ふ、副団長……」

　アイヴィルが、端正な顔に作り笑顔を貼り付けて、口を開いた。

「──やあ、プルクト様。ご機嫌うるわしゅう。こんなところでどうされました。皇巫女は、地竜窟にて朽ちねばならぬと聞き及んでおりますが？」

「……！」

　プルが、アイヴィルを睨みつける。

「わ、わたしはもう、す、皇巫女じゃない！」

「それは困る。あなたが死んでくれないと、パレ・ハラドナは千年帝国たり得ない」

「……し、神託は、既に外れ……ました。地竜は、もう、いなかった。その古き血脈も、もう、経たれた。こ、この先に、何を求めると言うのです」

「ハッ」

　アイヴィルが鼻で笑う。

「実のところ、僕個人としては、パレ・ハラドナの隆盛になどさして興味はないのだ。僕がここにいる理由は、二つ」

　右手の人差し指を立てる。

「一つは、銀琴の奪取。もう一つは」

　続いて、右手の中指を立てる。

「──ルインライン様の弔いだ」

　ビキッ。

　アイヴィルの端正な顔に、無数の血管が走る。

　一瞬でその目が血走り、鬼か悪魔の形相と化す。

「ヘレジナ＝エーデルマン。ルインライン様を殺したのは、貴様だ。さりとてルインライン様が、貴様程度をまともに相手取って負けるはずがない。どれほど汚い手を使ったのだ。弟子であることを利用して油断させたのか。それとも、その貧相な〈女〉でも使ったのか。いずれにしても──」

　アイヴィルが葉巻を投げ捨て、懐から、十センチほどしか刃のない小刀を取り出す。

「死ね」

　ヘレジナが、大きく息を吐く。

「カタナ、覚悟しておけ。アイヴィル＝アクスヴィルロードは、奇跡級上位の剣術士だ。私などより、遥かに強い」

「……わかった。プル、ヤーエルヘル。すこし離れてろ」

「う、うん！」

「わかりました……！」

　柄に手を掛け、折れた神剣を抜き放つ。

　アイヴィルが目を剥いた。

「貴様」

　そして、構える。

「──その神剣は、貴様などが手にしてよいものではないッ！」

　小刀が、勢いよく振り下ろされる。

　彼我の距離は五メートル。

　届くはずがない。

　だが、俺は、その一撃を届かせ得る技術を既に知っていた。

　左半身を後方に下げ、アイヴィルに右半身を向ける。

　その瞬間、不可視のそれが、俺のすぐ傍の空間を薙いだ。

　背後で何かが両断される音が響く。

　遠当てだ。

「──……！」

　背筋が凍る。

　肌が粟立つ。

　避けなければ、死んでいた。

「ほう、よく避けた」

「カタナ！　アイヴィル相手に距離を取るのは愚策だ！　合わせろ！」

「……ああ！」

　なんとか自分を奮い立たせ、構え直す。

　ヘレジナが、地を這うほどに低い姿勢で、アイヴィルの左前方から斬り掛かる──

　端で見ている俺ですら、そう思った。

　斬り掛かる一瞬前、ヘレジナが、まばたきのうちにアイヴィルの左後方へとステップする。

　そして、二本の双剣で、アイヴィルの背中に向けて斜めに斬り上げた。

　戦慄する。

　これが、ヘレジナの本気の一撃なのか。

　仕掛けられたのが俺であれば、何一つ理解することなく三枚に下ろされていただろう。

　だが──

「──…………」

　緩やかな時の流れの中、俺は見た。

　アイヴィルがヘレジナを振り返り、その口元に侮蔑の笑みを湛えるのを。

　人間の限界を超えた速度の双剣を、アイヴィルが、両手で優しく左右に押し広げる。

　そして、無防備となったヘレジナの顔面を、思い切り膝で蹴り上げた。

「ぶ……ッ」

　ヘレジナが宙を舞う。

　だが、俺も傍観しているばかりではない。

　アイヴィルの背後に迫り、折れた神剣を上段から振り下ろす。

　アイヴィルが、一歩前に出る。

　まるで背中に目があるかのように、折れた神剣は、ほんの一ミリ届かない。

　だが、そのくらいは予想している。

　振り下ろす最中から両手首をひねり、さらに一歩、深く踏み込む。

　そして、一切の速度を落とすことなく斬り上げに転じた。

　燕返し。

　だが、それは、アイヴィルの持つ小刀の僅かな刃先によって、完全に止められていた。

「奇跡級中位──いや、下位か。いずれにしても僕の敵じゃないな」

　わずかな拮抗ののち、アイヴィルが小刀をひねる。

　ただそれだけの動きであるにも関わらず、懸命に握り込んだ神剣の柄を取り落としそうになった。

　バランスを崩す。

　アイヴィルの痛烈な蹴りが、胸を強打する。

　みし。

　あばらが折れるのを感じた。

「ぐッ……」

　倒れたら、殺される。

　そう判断し、爪先で必死に踏ん張る。

　石畳の上に二本の黒い線が引かれ、アイヴィルとのあいだに数メートルの距離が開いた。

　アイヴィルが小刀を真横に振り抜く。

　横薙ぎの遠当てが来る。

「ッふ、があ……ッ」

　伏して避けると、胸に激痛が走った。

「奇跡級下位の反応速度ではあるものの、その鈍重な動き。低い身体能力。体操術を使っていないな」

　アイヴィルが片眉を上げる。

「……もしかして、僕は、馬鹿にされているのか？」

「使えないんだ、……よッ！」

　大上段に構え、アイヴィルに斬り掛かる。

　だが、神剣の刃はアイヴィルをかすめもしない。

　それでいい。

　それが目的ではない。

「──！」

　アイヴィルが、大きく右に跳ぶ。

　理由は明白だ。

　ヘレジナが、炎術の火球を、アイヴィルの背に向けて放ったからだった。

　神剣が火球を真っ二つに斬り捨てる。

　炎がうねり、神剣の刀身を成す。

「チッ」

　アイヴィルが、俺から大きく距離を取った。

「……それは、ルインライン様の神剣だ。猿真似は今すぐやめろ」

「嫌だね」

「──…………」

　アイヴィルが、遠当てを三連続で放つ。

　縦、横、縦。

　目に見えぬ致死の剣閃。

　避けられない。

　だが、俺には、ある仮説があった。

　遠当ては、魔術ではなく技術である。

　そう聞かされた。

　だが、いくら剣を速く振ったところで、そんな現象は物理的に起こり得ない。

　たとえ音速で斬りつけたとしても、十メートル先にある物体を両断することはできない。

　であれば、

「──おらァッ！」

　俺は、神剣を振り、前方に炎の壁を作り上げた。

　ゆらめく炎の向こうで、アイヴィルが嗤う。

　俺の考えが正しければ──

　──ボッ！

　遠当ての剣閃が炎の壁に触れ、可視化する。

　激しく燃え上がったのだ。

「なに……！？」

　発火し、勢いを失った剣閃が掻き消える。

　俺には届かない。

　仮説通りだ。

「ヘレジナ！　遠当ては、魔力(マナ)を飛ばす技術だ！　魔力(マナ)は燃える！　だから──」

　炎の神剣を下段に構える。

「炎さえ出しておけば、こいつはただの達人だ！」

「はッ！」

　鼻血を拭いながら、ヘレジナが不敵に笑みを浮かべる。

「剣閃を飛ばす達人よりは、幾分かましだ」

　ヘレジナが、狼狽したアイヴィルに斬り掛かる。

　アイヴィルが半歩下がる。

　ヘレジナの短剣は、アイヴィルには届かない。

　そう見えた。

　だが、

「──ぐぶ……ッ」

　アイヴィルの右肩から左腰に掛けて、一本の線が走った。

　線は左右に押し開かれ、傷となる。

「そう言えば、教えたことはなかったな。私とて遠当てはできる。手のひらほどの距離に過ぎないが」

「──…………」

　アイヴィルが、たたらを踏む。

　そのまま炎の短剣で畳み掛けようとしたとき、アイヴィルが助走なしで十メートルほど背後に跳んだ。

　体操術によるものだとしても、とんでもない身体能力だ。

「……、や、るじゃないか……。状況は、不利、のようだ……」

　ヘレジナが詰め寄る。

「銀琴は返してもらう」

「……ふん」

　アイヴィルが、腰に提げた鞄から銀琴を取り出す。

　距離が開いた。

　アイヴィルの一挙手一投足、すべてを見落とさぬよう観察し続ける。

　銀琴で光矢を放とうとするならば、即座に距離を詰めて無力化する。

　俺たちには、それができる。

　アイヴィルも、それは理解しているだろう。

「以前、銀琴の解析を、国家術具士に依頼したことがあったろう……」

「──…………」

「だが、術式の八割は解析不能(ブラックボックス)。光の矢を射出するだけであれば、残りの二割で事足りる。であれば、この銀琴は、いったい何の魔術具なのだろうか。貴様とて、一度は考えたはずだ」

「銀琴を置け」

「実を言うと、既に答えは出ている。聞きたいか？」

「置かねば斬る」

　アイヴィルが、こちらに背を向ける。

　そして、銀琴を、弓ではなく本物の竪琴のように構えた。

「──ッ！」

　目配せする必要すらなく、俺とヘレジナが同時に斬り掛かる。

「ハサイ楽書は、本当に音楽書だったのだ」

　だが、アイヴィルのほうが僅かに早かった。

　細い指が弦を爪弾く。

　弓であるはずの銀琴が、短いフレーズを奏でた。

　その瞬間、周囲の空間が、歪んだ。

　歪みが凝集し、近くの城壁へと吸い込まれていく。

　神剣と双剣の三撃を、アイヴィルが左手の小刀で捌く。

　だが、動きが鈍い。

　構えた銀琴と、ヘレジナが負わせた傷のせいだ。

　このまま続けていれば、いつかは押し切れる。

　そう確信したときのことだった。