異世界は選択の連続である[Re:]

第一部二章 遺物三都

３／ペルフェン -6 石竜

「──か、かたな！　ヘレジナッ！　避けて！」

　プルの声が響いた。

　反射的にその場から飛び退く。

　──ドォ、……ン……。

　何かが、俺たちのいた場所を激しく打ち据えた。

　それは、尻尾のように見えた。

　付け根を見上げる。

　そこにいたのは、

　まるで、

　石で造られた竜──

「はッは、こいつは良いものができた！　このペルフェンで幾度も試した甲斐があったというものだ！　さあ、石竜よ！　すべてを壊せ！」

　土埃が収まり、俺はようやく理解した。

　城壁の一部が、ない。

　城壁が竜と化したのだ、と。

　石竜が、無音の咆哮を上げる。

　鱗のように見える石壁が、無機質でありながらも生物的に石竜を彩っていた。

「アイヴィル……ッ！」

　ヘレジナが憎々しげに叫ぶ。

「これこそがハサイ楽書の力だ。銀琴が欲しければ追ってきたまえ。その代わり、ペルフェンは崩壊する」

　アイヴィルが、恭しく一礼してみせる。

「それでは失礼する」

　そして、城壁の向こう──ベイアナットへと駆け出して行った。

「くそッ、この女装野郎！」

　だが、俺の言葉はアイヴィルには届かない。

「カタナ、アイヴィルなど放っておけ」

「でも、もう少しなんだ！　銀琴が──」

「いいんだ。ありがとう、カタナ」

　ヘレジナが、鼻血を垂らしながら、それでも満面の笑みを浮かべてみせた。

「カタナが──皆が、私のために頑張ってくれた。その事実こそが、私の宝物だよ」

「──…………」

　ああ、敵わないな。

　本当に、敵わない。

「さあ、石竜を止めるぞ。私たちの諍いで生み出された怪物だ。ペルフェンの民を傷つけさせるわけにはいかない」

「……わかった」

　折れた神剣を構える。

「プル、着火を頼む」

「は、はい！」

　プルの炎術により、神剣が再び炎を纏う。

「ペルフェンは窪地だ。あの丸い図体では、坂まで進行を許せば底まで止まるまい。ここで決着をつける！」

「ああ！」

　石竜の体長は、首の長さを含めると、十メートルを優に超える。

　元が城壁らしいずんぐりとした胴を持ち、短い二本の脚で市街へ向けて歩いている。

　俺は、石竜の右後脚に炎の神剣を振るった。

　剣速と共に勢いを増した業火が、石竜の脚を焦がす。

　だが、相手は石だ。

　神剣の赤い炎では、明らかに温度が足りない。

　石竜は、止まらない。

　──キンッ！　キン、キン、キンッ！

　ヘレジナの双剣が凄まじい速度で石竜の左後脚を打ち据える。

　火花と共に石片が散る。

　石竜の歩みは止まらない。

「くッ、弱点はないのか……！」

　石竜の尾が、眼前を薙ぐ。

　動きは鈍重で、気を付けてさえいればこちらがやられる心配はない。

　そのとき、背後から声が届いた。

「おい、ワンダラスト・テイル！　そいつは……！」

「──竜だ！　竜が出たぞーッ！」

　思わず振り返る。

　それは、十数人の冒険者たちだった。

「逃げろ！　こいつ、攻撃が効かねえ！」

「そんなわけに行くかよ！」

「ここは俺たちの街だ！　俺たちのペルフェンだ！　竜だかなんだか知らねえが、壊させてたまるか！」

「──…………」

　その言葉に、思わず笑みがこぼれた。

　冒険者たちが、剣や斧、棍棒で、石竜に殴り掛かる。

　術に秀でた者たちは、炎術で表面を焦がし、操術で樽を飛ばし、光の矢で石竜の目を射抜いた。

　石竜の歩みが、すこしだけ鈍る。

　だが、それは予備動作に過ぎない。

「──尾が来る！　避けろ！」

　石竜が勢いよく反転し、その尾が周囲を薙ぎ払う。

「ぐ、……うッ」

「かはッ──」

　避けきれなかった数人の冒険者たちが、十メートルほど吹き飛ばされた。

「プル！　ヤーエルヘル！　怪我人を運ぶぞ！　このまま行けば潰される！」

「はい！」

「わ、わ、わかった！」

　俺とプル、ヤーエルヘルが、冒険者たちに肩を貸し、石竜の進行方向から外れた位置へと連れて行く。

　ヘレジナが石竜の胴体を駆け上がり、頭部に剣閃を幾度も見舞う。

「駄目だ、硬い……！」

　そして、

　最後の冒険者を迎えに行く途中、

　眼球のない石竜の双眸が、プルを捉えた。

　石竜の前脚が、プル目掛けて振り下ろされる。

「プ──」

　駆け出す。

　間に合わない。

　こんなところで失うのか。

　あの子を失うのか。

　俺の実家で米作りに精を出すプルの笑顔が、脳裏をよぎった。

　手を伸ばす。

　届かない。

　届かない──

　そのとき、ヤーエルヘルが、プルをかばうように立った。

　──パチッ。

　炎術が爆ぜる。

　次の瞬間、

　ヤーエルヘルの眼前まで伸びていた前脚の先が、消え失せた。

　空間に開いた穴を埋めるため、周囲のすべてが引きずられる。

　暴風の吹き荒れる中、俺は、ヤーエルヘルとプルを両肩に担いでその場を離脱した。

　二十メートルほど離れ、二人を下ろす。

　そして、思わず二人を抱き締めた。

「わわ、わ！」

「……ありがとう、ヤーエルヘル」

　涙が溢れそうになる。

　よかった。

　本当に、よかった。

「──…………」

　だが、ヤーエルヘルの双眸は、変わらず石竜を射抜いていた。

「あちし、行きまし」

　俺の腕を振り解き、ヤーエルヘルが前に出る。

「あの竜には、あちしの開孔術しか効かない。だったら、することは一つでし」

　ヤーエルヘルの瞳に覚悟が灯る。

「至近距離で放つ。それだけ」

　プルが、ヤーエルヘルの手を取る。

「で、でも！　そ、そ、それだと、ヤーエルヘルが……！」

「危ないのはわかってまし。でも、このままだと──」

　石竜の足元は、既に傾斜が始まっている。

　あと十歩。

　ほんの十歩で、石竜は体勢を崩し、ペルフェンの市街を押し潰しながら転がり落ちるだろう。

「大丈夫。きっと、笑って終われまし」

　そう言って、ヤーエルヘルが微笑んだ。

「──…………」

　脳が演算を開始する。

　何か、方法はないか。

　気付いていないだけではないのか。

【ヤーエルヘルを行かせる】

【ヤーエルヘルを引き止める】

［星見台］の選択肢が眼前に現れる。

【ヤーエルヘルを行かせる】

【ヤーエルヘルを引き止める】

　なんとなく理解する。

　この選択肢の意味を。

【ヤーエルヘルを行かせる】

【ヤーエルヘルを引き止める】

「くそ……ッ！」

　考えがまとまらない。

　それでも、選ぶべきは一つだった。

「行くな、ヤーエルヘル」

「……カタナさん」

「何か、方法があるはずだ。わかったんだ。［星見台］はたぶん、そういう能力だ。俺が全力を尽くせば、望んだ結果が得られるかもしれない。目の前の困難は、決して突破不可能なものじゃない。諦めるな──って、俺の背中を押してくれる、ただそれだけの能力」

「背中を押す、能力……」

　ヤーエルヘルが、戸惑うようにこちらを振り返る。

　そのとき、プルが呟いた。

「せ、せめて、開孔術を、まっすぐ飛ばせれば……」

　その瞬間、脳裏で鳳仙花が弾けた。

　開孔術──

　炎術──

　閃光──

　魔力(マナ)──

　遠当て──

　燃焼──

　思わず笑みがこぼれる。

　なんだ、そんなことでよかったのか。

「──プル。ここから石竜の土手っ腹まで、光を繋いでくれ。できるか？」

「と、灯術？」

「ああ、灯術だ。すぐには消えないよう、魔力(マナ)をたっぷり込めて」

「うん！」

　プルが笑顔で頷く。

　全幅の信頼を感じた。

「全員逃げろ！　今からでかいのが行く！」

「ああ、わかった！」

　ヘレジナと冒険者たちが散開する。

「か、かたな。もういい？」

「頼んだ」

　プルが、手のひらに浮かべた光球に息を吹き掛ける。

　すると、プルの手元から石竜の腹部まで、輝く放物線が描かれた。

「ヤーエルヘル。光の端に触れて、開孔術を放て」

「で、でも！」

「いいか。開孔術は、炎術を最初に走らせて、その終端で発動する」

　ヤーエルヘルの目を見て、告げる。

「魔力(マナ)は、燃える」

「！」

「もう、わかるな」

「はい！」

　ヤーエルヘルが、わずかに目を閉じ、集中する。

　そして、光の端に、伸ばした指先を触れる。

　──パチッ

　火花が弾け、灯術の明かりに沿って燃え上がる。

「導火線、だ」

　炎術は、一瞬で、石竜の腹部へと到達し、

　最大級の〈孔〉が、開いた。

　世界から音が消え、

　世界から色が抜け、

　世界から、

　周囲の地盤ごと、

　──石竜が消失した。

　風が暴れ狂う。

　失われた空間を補填しようと、周囲のすべてが〈孔〉の中心に引きずられる。

「はは……」

　その力に抗いながら、力なく笑う。

　相変わらず、凄まじい魔術だ。

　問答無用にも程がある。

「やッ──……」

　ヤーエルヘルが飛び跳ねる。

「やった！　やりました！　できました！」

「や、ヤーエルヘル！　よかった……！」

　プルが、ヤーエルヘルを正面から抱きすくめる。

「はい……！」

　ヘレジナがこちらへ駆け寄ってくる。

「ヤーエルヘル、大丈夫か！」

「！」

　ヤーエルヘルが、笑顔でＶサインを作ってみせた。

「そう、か」

　ヘレジナが、安堵の息を漏らす。

　そして、ヤーエルヘルの頭を乱暴に撫でた。

「よくやった！」

「えへへ……」

　ヤーエルヘルが、照れたように笑う。

「──しかし、銀琴がこんな事態を引き起こすとはな」

「あの野郎、ハサイ楽書の力とか言ってたな」

「うむ。銀琴には、私の知らない能力があったのだろう。もう、知るすべはないが」

「──…………」

「アイヴィルは、パレ・ハラドナへ戻るはずだ。よもやそこまで追い掛けるとは、お前も言うまいな」

「……くっそ、もうすこしだったのになあ！」

　マジで悔しい。

〈不夜の盾〉の副団長は女装趣味だって噂流してやろうか。

「と、とりあえず、怪我人に、ち、治癒術を……」

　プルがそう言って振り返ると、

「──………………」

「──……」

「──…………」

　十数名の冒険者たちが、口をあんぐり開けてこちらを見ていた。

　まあ、そうなるよな。

　俺たちも、最初に見たときは、同じリアクションを取ったものだ。

　視線を街へ向けると、数名の憲兵たちがこちらへと駆け寄ってくるところだった。

　さて、なんと言い訳しようか。

　俺は、折れたあばらをかばいながら、石畳に腰を下ろした。

　空が青かった。