異世界は選択の連続である[Re:]

第一部七章 パレ・ハラドナ

４／ジランブ・モア -6 あの時間は、もう

　ムードメーカーであるマナナがいるだけで、騎竜車内はぐっと華やぐ。

　俺は、前回とは似て非なる旅路を楽しんでいた。

　プルがマナナに治癒術を教えたり、

　以前と変わらず就寝前に朗読会を開いたり、

　四人のうちの誰かと二人きりで秘密の話をすることもあった。

　そして、前の周と同じ夏の後節十四日、俺たちはようやくハウルマンバレー円卓国へと入国を果たしたのだった。

「あ゛ー……」

　前回とは異なる宿を取り、ふかふかのベッドに倒れ込む。

　国境検問所は相も変わらず混んでおり、入国だけで八時間も待たされた。

　早めに検問所へ向かえば早めに通れると踏んでいたのだが、見通しが甘かったようだ。

　解放されたのは、結局、以前と変わらない夕刻だった。

　だからと言って遅めに行けば、そのぶん遅くなったんだろうな。

　理不尽である。

「──…………」

　今日の宿は、珍しく個室だ。

　大部屋が空いていなかったので、三部屋に分かれて宿泊する運びとなった。

　隣がプルとマナナの部屋、その隣がヘレジナとヤーエルヘルの部屋となっている。

　遊びに行きたい気持ちもあるが、御者台で八時間もうだうだしていたことだし、さっさと寝てしまいたい気分でもあった。

「……風呂でも入るか」

　ここは浴室付きの個室だ。

　個室に一人で宿泊する経験はあっても、一人用の浴室を利用したことはなかった。

　安宿であれば浴室は男女分かれて二つあればいいほうだし、ハノンソル・ホテルやアンパニエ・ホテルのような高級な宿であれば、大部屋に豪奢な浴室がついてくる。

　これまで、中間を取ることがあまりなかったのだ。

「さて、どんなもんかなーっと」

　浴室を覗き込む。

　壁と一体化しているタイル張りの浴槽と、鏡が設置してある狭い洗い場。

　タイルは古び、一部変色しているが、掃除自体は行き届いているように見えた。

　浴槽の壁には半輝石《セル》が埋め込まれており、魔力《マナ》を送り込めば水かお湯が出てくるのだろう。

　そう、魔力《マナ》を送り込めば。

「──…………」

　俺は、がくんと肩を落とした。

　仕方ない。

　自室を出て、隣室の扉を叩く。

「はーい？」

　薄く開いた扉から顔を覗かせたのは、マナナだった。

「お願いがあるのですが……」

「え、なんだいなんだい。部屋入るかい？　今、プルがお風呂入ってるけど」

「いや、むしろ来てくれ……」

「……？」

　マナナが首をかしげる。

「風呂の水が出ないんですわ」

「あ！」

　得心が行ったように、マナナが大きく頷く。

「カタナ、魔力《マナ》ないんだもんね。忘れてた忘れてた」

　カラッと笑い飛ばすのがマナナらしい。

「お願いできますかね」

「もっちろん！　沸騰術で適温にもしちゃるよ」

「ありがてえ、ありがてえ……」

　マナナを連れて自室へ戻り、浴室の扉を開く。

「悪いけど頼む」

「ぜんぜん悪くないっての。むしろ、こういうのは遠慮したら駄目だよ。うちらにとっては当たり前のことだし、魔力《マナ》だって大して使わないんだから」

「そっか。なら、遠慮なく」

　マナナが浴室へ入った直後、水が勢いよく流れ出す音が聞こえてきた。

　マナナと二人きりは、案外珍しい。

　ふと、聞きたかったことを思い出した。

「──そう言えば、さ」

「んー？」

「マナナは、怖くないのか？　誘っておいて今更だけど、ハッキリ言って、とんでもなく危険な旅路だぞ。本当は最初に確認すべきことだった。マナナに甘えて、なあなあで来ちまったけど、そこらへん知っておきたくてな」

「あー……」

　すこしの沈黙ののち、マナナが答えた。

「そらね、怖いよ。でも、想像が追いついてないから平気な部分もあるかな」

「だよな……」

　マナナかバルマを連れて行く。

　これは、どこまでも俺たちの都合だ。

　悪し様に言えば、俺が天眼一閃を複数回使えるようにするための道具として、彼女を巻き込んだことになる。

　その事実は、ずっと胸に引っ掛かっていた。

「でもさ。それ以上に怖いことがあんのさ」

「それ以上に？」

「──…………」

　僅かな沈黙のあと、マナナが口を開いた。

「うちの両親、早逝したんだ。診療所にいなかったし、気付いてるとは思うけどさ」

「……ああ」

　マナナは、まだ三十歳を迎えてもいない。

　にも関わらず、それなりの規模の診療所を一人で切り盛りし、家族がいる様子もない。

　尋ねることこそしなかったが、そこに事情があることは感づいていた。

「あれは、もう何年前かな。十三年とか、十四年とか。うちが十五歳のときだったと思う。あるとき、本島へ家族旅行に行こうってことになったんだ。でも、ほら。ワンテール島って、新月のときにしか定期船来ないだろ。最短でも一ヶ月の旅行になる。当時、かるーい反抗期だったこともあって、うちだけは家に残ったんだ」

　水音が、止まる。

「自分だけの城だー、なんつって、自由を謳歌したっけな。たまに来る怪我人には消毒して包帯だけ巻いてやってさ。当時はまだ、治癒術は独学だったから、徒弟級第五位にもなってなかった」

「──…………」

「でも、翌月の新月の日、父さんも母さんも帰ってこなかった。心配しながらもう一ヶ月待って、帰ってきたのは二人分の骨だったよ。本島で魔獣に襲われたんだってさ。治癒術士だった父さんが先に狙われたから、どうしようもなかったんだ」

「……そう、か」

　マナナの声音は淡々としていて、既に乗り越えている様子が窺えた。

　そんな彼女に、俺は、どんな言葉を投げ掛ければいいのだろう。

　わからなかった。

「それから、うちは、診療所を継ぐために本島に渡って、治癒術を学んだ。あんまり才能はなかったけどね。だから、さ。自分の知らないところで、自分の好きな人たちが傷つくのが、怖いんだ。怖くて仕方ない。傷つくのなら、目の前で傷ついてほしいよ。そしたら、治癒術をかけられるだろ？」

　それが、マナナの理由か。

「すこし、わかるよ。自分の好きな人たちには、安全なところか、俺の傍にいてほしい」

「うんうん、そういうことさ。それに、もう一つ理由があるんだ」

「もう一つ？」

「ああ」

　一拍置き、マナナが尋ねた。

「──ナナイロの最期の言葉、覚えてるかい？」

　覚えている。

　本当に、すべて、鮮明に。

「ナナイロは言ってた。ワンダラスト・テイルのみんなと冒険したかった。おれが放浪していたのは、カタナ兄たちと旅がしたかったからだ──って」

「……ああ、覚えてる」

　記憶と共に、当時の感情も蘇る。

　胸が苦しかった。

「ナナイロの代わりに──って言っちまうと、すこし傲慢かもね。でも、うちも世界が見てみたくなった。ナナイロがしたかったことを、してみたくなった。でも、ほんとは何も言わないつもりだったんだ。バルマがいるとは言え、うちは、島の人たちのことも大切だから。でも、カタナが誘ってくれたから、なんとか踏ん切りがついたんだ。カタナのおかげで、ワンダラスト・テイルの一員になれた。一緒に旅をすることができた。だからね」

　マナナが、浴室から、ひょいと顔を出した。

　彼女は微笑んでいた。

「自分の都合でうちを危険に晒してる──なんて、思わなくていいんだぜ」

「──っ」

　俺は、思わず目を見開いていた。

「あ、やっぱり。そんなこと考えてる気、したんだよねえ」

「……すごいな、マナナは」

　掛け値なしに、すごい。

「主神級の剣術士に言われると、なんだか光栄だね」

「本気でそう思ってる。前回も、マナナがいれば、何かが大きく変わってたかもしれないな……」

「前回、か」

　マナナの表情が暗くなる。

「……カタナこそ、平気かい？　不自然な記憶、持て余したりしてないかい？」

「──…………」

　正直に答えるべきだと思った。

「……俺の知ってることを、みんなは知らない。すこし寂しく感じることは、正直あるよ」

「そう、だよね。あんたにとってみれば、自分以外の全員が記憶喪失になったようなもんだ」

「でも、それはいいんだ。つらい記憶でもある。ヘレジナはルインラインに致命傷を負わされ、プルはハルユラに連行されて、恐らく幽閉されていただろう。ヤーエルヘルはヘレジナの件がショックで眠りについてしまった。覚えてないのなら、そのほうがいい」

「……でも、それだけじゃないだろ？」

　息を呑み、苦笑する。

「お見通し、だな」

　そうだ。

　俺は、つらかった。

　ヤーエルヘルが、人恋しさに、俺のベッドに入ってきたこと。

　ヘレジナの頭を撫でてやりながら、彼女の生い立ちを聞いたこと。

　プルが、俺が誰と寝るかを順番制にすると言い出したこと。

　すべて、なくなった。

　すべて、忘れ去られた。

　旅路は楽しい。

　皆でいるとき、俺は、心の底から笑えている。

　だが、一人になったとき、ふと寂しさに追いつかれる。

　あの時間は、もう、なくなった。

　あのプルは、あのヘレジナは、あのヤーエルヘルは、もう、どこにもいないのだと。

「──…………」

　マナナが、俺の頭にそっと手を乗せた。

　髪の毛の流れに沿って、手櫛で梳くように撫でていく。

「……マナナ」

「ホントは抱き締めてあげたいとこなんだけどね。でも、カタナのことが本当に好きな子たちは、他にいるから。うちは、このくらいにしておくよ」

　苦笑し、その手を受け入れる。

「……十分過ぎるさ」

　しばらく無言でマナナの手を感じ続ける。

　数分ほど経ったころ、部屋の扉が遠慮がちにノックされた。

「か、……かたなー？　マナナ、し、知らない……？」

「ああ、ここにいるよ」

　マナナが俺の頭から手を離す。

　それが、すこしだけ名残惜しかった。

　部屋の扉を薄く開き、プルが顔を覗かせる。

「カタナの部屋のお風呂、入れてたんだよ。魔力《マナ》ないからね」

「あ！　た、たしかに……」

「サンキュー、マナナ。助かったわ」

「気にすんない。これからも、何かあったら遠慮するんじゃないよ」

「そんときは、また頼むな」

「あいよ。じゃ、うちも風呂入るかなー」

「せっかくマナナが入れてくれたんだし、俺も入ってさっさと寝るかな。いや、その前に、さすらいのマッサージ師がやってくるかもな……」

「や、ヤーエルヘル、はりきってる、……かも」

　マナナとプルを見送り、俺は、沸騰術で適温に調整された風呂に浸かった。

　すこぶる気持ちがいい。

　同時に、すこしだけ心が晴れた気がする。

　マナナは、すごいな。

　彼女が来てくれてよかったと、素直に思った。

　これから先、過酷が、危険が、俺たちを苛むだろう。

　だが、彼女たちは絶対に守り切る。

　そう、改めて誓うのだった。