異世界は選択の連続である[Re:]

第一部七章 パレ・ハラドナ

断章／ネル＝エル＝ラライエ -終 三周目の選択

　カタナがラライエの妄執を断ち、あたしたちは王の間を後にする。

　長い廊下を歩いていると、ふと、カタナが来た道を振り返った。

「──そうだ。ネルのリボン、落としたままだった。みんな、先行っててくれ。すぐ取ってくる」

　あんなことがあったばかりだ。

　ヤーエルヘルを背負ったヘレジナが、心配そうに問う。

「……危なくはないか？」

「危ないものは、さっき排除したろ」

「それは、まあ、その通りであるな」

「じゃ、行ってくるわ」

　カタナがきびすを返し、最上拝謁の間へと駆け戻っていく。

「──…………」

　今だ、と思った。

　あたしには、カタナと二人きりで伝えたいことがあったから。

「……あー、その。あたし、カタナのこと見てくるね」

　ヴェゼルが不思議そうに言う。

「そんなの、わざわざ国王がすることじゃないでしょ」

「う」

　そうなんだよね。

　もし、さらなる危険があったとしても、あたしでは足手まといになるだけだ。

　どう言い訳しようか困っていると、アーラーヤがヴェゼルの頭に手刀を落とした。

「たっ！」

「行かせてやれよ、小娘様。そら、いろいろあるだろうさ」

「べつに止めてないだろ！」

　プルも、ヘレジナも、あたしを見て小さく頷いてくれる。

　察されていたらしい。

「さっさと行って、さっさと戻ってこい」

　そう言って、ジグがあたしの背中を押す。

「──うん！」

　駆け出す。

　あの人の元へ。

　王の間を抜け、開け放されたままの真紅の大扉をくぐると、カタナがあたしのリボンを拾い上げるところだった。

「……あー」

　リボンはもうボロボロで、あたしの血やらサザスラーヤの血潮やらで元の色すらわからなくなっている。

「ネル、怒るかな」

　独り言に、答える。

「──あはは、怒らないって」

　カタナが振り返った。

「ネル」

「やっぱり、すこし心配でね。大丈夫なのはわかってるんだけど……」

　嘘だった。

　でも、それらしい理由が思いつかなかったから、仕方ない。

「──…………」

　ヤーエルヘルの魔術が削り取った、半球状の大穴。

　その縁に、あたしはそっと腰掛けた。

「すこし、話していいかな」

　ぽんぽん、と、隣を叩いてみせる。

「ああ」

　カタナが、あたしの隣に腰掛けた。

「──…………」

　伝えたいことが多すぎて、届けたい想いが大きすぎて、あたしの心はぐちゃぐちゃだ。

　平静を装えているのかすら、自分ではわからない。

　だから、感情の赴くままに話そうと、決めた。

「ママとパパ、死んでた」

「……そうだな」

「あたし、ずっと自分を誤魔化してた。ママとパパは忙しいんだ、とか。王城は危ないんだ、とか。手紙を出せない事情があるんだ、とか。滑稽だよね。とっくに死んでたのに」

　心の置き所が難しい。

　だって、ママとパパは、さっきいきなり死んだわけじゃない。

　ずっと前から死んでいて、あたしはそれをようやく知っただけ。

　弔うには遅い気がするのに、あたしの悲しみは新鮮で、どう感じていいのかわからない。

　でも、確かなことがある。

　あたしは、カタナの肩に、そっと頭を預けた。

「……つらい」

「ああ」

「つらいよ、カタナ」

「……ああ」

　カタナが、そっと、あたしの頭を撫でてくれる。

　優しい手つきだ。

　プルやヤーエルヘルの頭も、こうして撫でてあげているのかな。

　もしかすると、ヘレジナもねだっているのかも。

　そう思ってしまうくらい、心地よかった。

　ずるいな、あの三人は。

　ずるいよ。

　だから、

「……すごく、ずるいこと、言っていいかな」

「言ってくれ。ちゃんと聞くから」

「うん」

　涙で濡れた瞳で、カタナの顔を見上げる。

　治してもらったばかりの心臓が、苦しいくらいに早鐘を打っていた。

「……あたしのこと、可哀想だって。すこしでも、好きだって。プルやヘレジナ、ヤーエルヘルほどでなくたっていい。それでも、好きだって思ってくれているんなら」

　続きを言い掛けて、何度も止める。

　緊張で手が震える。

　でも、最後には、ちゃんと言えた。

「……あたしと、一緒にいて。ラーイウラで、ここで、一緒に暮らそうよ。あたし、頑張るから。ここが住みよい国になるよう、頑張るから」

　涙が溢れる。

　自分の心を正直に告げるのには、なんて勇気がいるのだろう。

　きっと、あたしは拒絶される。

　でも、言わずにはいられなかった。

　あたしは、カタナのことが、一人の男性として好きだから。

　カタナがみんなのために頑張る姿を、ずっと傍で見ていた。

　ジグに裏切られて傷ついているあたしを、カタナは支えてくれた。

　あたしをママに会わせるために、御前試合で優勝してくれた。

　そして、あたしの命を、泣きながら必死に救ってくれた。

　好きにならないわけ、ないよ。

　わかってる。

　カタナは、あの三人を選ぶ。

　わかってる。

　カタナは、あたしを置いていく。

　わかってる。

　それでも。

　それでも、伝えたかった。

　伝えなければ、一生後悔すると思ったから。

「──…………」

　カタナが、苦しげに目を伏せる。

　すこしでも、揺れてくれているのかな。

　すこしでも、あたしとの未来を想像してくれたかな。

　すこしでも、あたしのことを、好きだと思ってくれているのかな。

　長い、長い沈黙のあと、カタナが振り絞るように言った。

「……ごめん」

「──…………」

　うん。

　そう、だよね。

　当たり前だよね。

「……そっか」

　わかってたもん。

　こうなるって、わかってた。

　だから悲しくない。

　わかってたんだから。

　あたしは、なんとか笑顔を作った。

「あ、あははー。なーんて、冗談、冗談。カタナは元の世界へ帰るんだもんね。あたしなんかでも、カタナを誘惑できるか試しただけだよ」

　自分が何を言っているのかも、よくわからなかった。

　ただ、誤魔化したくて。

　自分の告白をなかったことにしたくて。

　口が勝手に動いただけ。

　あたしは、カタナから、そっと体を離した。

「ありがとう、もう悔いは──」

　──カタナが、あたしを抱き締めた。

「え──」

　頭が真っ白になる。

「好きだよ。好きだ。でも、これがどんな好きか、わからない」

　強く、強く、抱き締められる。

　痛いくらいに。

　熱いくらいに。

　でも、それが嬉しかった。

「一緒にいたかった。ラーイウラで幸せに暮らしたかった。でも、選べなかった」

　カタナが、喉を鳴らす。

　何かを逡巡するかのように。

　苦しげに。

　申し訳なさそうに。

　その言葉を、あたしに告げた。

「──家族が、いるから」

　ああ──

　だから、言うかどうか迷っていたんだ。

　ママとパパが死んでいたことを知ったばかりのあたしには、酷な理由だから。

　元の世界に帰れば、カタナには御両親がいる。

　妹さんがいる。

　同時に気が付いた。

　カタナって、あたしが思っていたよりずっと、あたしのことを好きでいてくれたんだな。

　あの三人と、迷わせるくらいに。

「……う、あ、……ああ、……ああああ」

　あたしは、カタナの体を掻き抱いた。

　嬉しかった。

　悲しかった。

　悔しかった。

　すべての感情が、ぐちゃぐちゃだった。

「ばかあ……！　なんで、最初に、ラーイウラに出てこなかったのさあ！　……なんで、なんで最初に、あたしと出会わなかったのさ！　そしたら、きっと、もっと惚れさせてみせたのにい！　ばか、ばか、ばか！　ばかかたなあ……！」

「……うん」

「こっち、王だぞ！　王さまだぞ！　王さまの言うことは絶対なんだぞお……！」

「うん」

「ばかあ……ッ！」

　カタナを抱き締めながら、思うさま罵倒する。

　ああ、もう。

　大好きだ。

　大好きなのに、一緒には行けないのだ。

　カタナも、あたしも、きっと同じだ。

　カタナは、あの三人とあたしを天秤にかけた。

　あたしは、カタナたちとラーイウラ王国を天秤にかけた。

　そして、互いにすれ違った。

　ただ、それだけ。

　エル＝タナエル。

　もしもの世界は、あるのでしょうか。

　あるとすれば、あたしとカタナが結ばれた世界も、どこかには存在しているのでしょうか。

　もし、存在しているのなら、ほんのすこしでいいのです。

　その二人に、女神の祝福をお与えください。

　このあたしと、このカタナは、すれ違ってしまったけれど。

　幸福な二人がどこかの世界にいるのなら、きっと、この悲しみにも耐えられると思うから。

　──カタナ。

　あたしの、大好きな人。

　立派な王さまになって後悔させてやるから、覚悟しておくんだぞ。