異世界は選択の連続である[Re:]

第一部七章 パレ・ハラドナ

断章／プルクト＝エル＝ハラドナ -1 神託

　ハノンソル・カジノでの大勝負のあと、わたしとかたな、それからナクルの三人は、十三階の息吹の間へと案内された。

　わたしがお風呂から上がると、ナクルはもう、ベッドで寝息を立てていた。

　灯術の街ハノンソルの夜景を、かたなと二人で眺める。

　不思議と心地よく、なんだかどきどきしてしまう。

　かたな。

　何度もわたしを助けてくれた、最高のお友達。

　わたしの命は地竜窟で尽きてしまうけど、彼に報いたかった。

　きっと、元の世界に帰りたいだろう。

　わたしが贄になったあとのこと、ルインラインにしっかり頼んでおかないとな。

「──…………」

「──……」

　わたしは、かたなに聞きたいことがあった。

　この心地よい無言の時間が終わってしまうのは寂しいけれど、切り出すべきだ。

「……その。かたな？」

「ああ」

「かたなには、……その。な、何が見えてるの……？」

　あの大勝負は、明らかにおかしかった。

　かたなには、カップが透けて見えている。

　そうとでも考えなければ、とても納得の行く展開ではなかった。

　助かったのは事実だけど、それはそれとして、かたなが見えているものが気に掛かった。

「……べつに、隠してたわけでもないんだがな。言う機会がとんとなかった。悪い」

「あ、その。えっと、……うん」

「──俺には、時折、選択肢が見えることがあってな。この世界に来てからのことだ。さっきの勝負であれば、ニーゼロを選ぶか、イチイチを選ぶか、ゼロニーを選ぶか、三つの選択肢が要所で表示されていた」

「せんたくし……」

　不思議な力だ。

「選択肢は色分けされていて、その選択をした場合の未来が大まかにわかるようになってる。青は好転、白は現状維持、黄色は注意で赤は危険──ってな具合にな」

「す、すごい……ね？」

「ああ、すごい」

　わたしは、思わず目を見開いていた。

　限定的とは言え、未来がわかる。

　それは、わたしが失ってしまった神託に、とてもよく似ていた。

　自嘲と共に口を開く。

「……か、かたなは、エル＝タナエルの寵愛を受け、て、るんだね……」

「運命の女神、エル＝タナエルか」

　かたなが、窓の外の月を見上げた。

「う、うん。銀輪教の主神……。こ、この世界を、お創りになったの。で、でも、わたしはダメみたい。皇巫女なのに、……エル＝タナエルに嫌われちゃった」

「……どういうことだ？」

「──…………」

　わたしは、そっと立ち上がった。

　そして、窓ガラスに手を触れる。

「神託は、ある日突然に下る、……の。エル＝タナエルが、わ、わたしの体を操って、どうにかして言葉を残す。そのあいだ、わたしに記憶はなくて。だ、だから、ひとがいればそのひとに伝えるし、誰もいなければ書き残す……みたい。あんまり覚えてないけど……」

　こんなふうに、と、わたしは窓ガラスに吐息を吹き掛け、曇った場所に猫の絵を描いた。

「か、かたな、覚えてるかな。わたしに下賜された神託の一つに、ぜ、前皇帝の崩御があった──って」

「ああ。ヘレジナが言ってたな」

「──…………」

　夜景に背を向け、かたなを振り返る。

　思い出す。

　お爺さまの、優しい笑顔を。

「パレ・ハラドナの前皇帝、は……。わたしのお爺さま、だったの」

「……それは」

　かたなが言葉に詰まるのがわかった。

　そして、悲しそうな顔をする。

　本当に優しい人だ。

「……わたし、お爺さまが好きだった。お城の中は、……その。ぎすぎすしてて、居心地が悪くて。で、でも、お爺さまといるときだけは、そんなことちっとも気にならなかった。だから、神託が下ったとき、決めたんだ。未来を覆そう、って」

　思い出す。

　必死にお爺さまを死から遠ざけようとした、あの日々を。

「こ、子供なりに頑張った、の。いろんなこと、した。死因はわからなかったから、お爺さまを危険から遠ざけた。暗殺が怖いから、なるべく部屋で過ごした。ど、毒殺も怖かったから、わたしが毒味をした」

「──…………」

「お爺さまは、自分の死をとうに受け入れてたけど……。でも、わたしのわがままに、ずっと付き合ってくれたんだ」

　そんなわたしのことを、ユラはひどく冷たい目で見ていたっけ。

　きっと、ユラにはわかっていたんだ。

　わたしの行為が徒労に終わることを。

　神託が絶対であることを。

「……神託で決められた日、お爺さまは倒れた。心臓の発作だったって、あとから聞いた。病気知らずだったのに。だから、思った。思ってしまったの……」

　自嘲の笑みを浮かべる。

　わたしは、無力だ。

「わたしが神託なんて授からなければ、お爺さまは死ななくて済んだんじゃないか──って」

　変えられない悲しい未来を識ったところで、それが何になるだろう。

「……きっと、ね。わたし、エル＝タナエルに愛想をつかされてしまったんだあ。それから三年間、神託は、一度も下らなかった。そのせいでパレ・ハラドナの権威は失墜し始めてる。神託を授かれない皇巫女に、価値はないもんね……」

「……そうか」

　わかってる。

　本当は、わかってるんだ。

　この神託は偽物だ。

　わたしは、ただ、いたずらに命を捨てようとしている。

　でも──

「三年ぶりの神託を、外れましたの一言で片付けるわけにはいかない。絶対に的中するってわかってても、手をこまねいてはいられない。頼ってばかりで、ごめん。何も返せなくて、ごめんね。わたしにできることなら、なんだってする。だから──」

　わたしは、かたなの顔に自分の顔を近付けた。

　顔から火が出そうなくらい恥ずかしかったけど、そうした。

「かたな。地竜窟まで、わたしたちを導いてほしい」

　ずるいお願いだ。

　かたなは、きっと、わたしの頼み事を引き受けてくれる。

　それをわかっていて、頼むのだ。

　かたなが後悔することもわかっていて、それでも頼むのだ。

　でも。

　それでも。

　かたなの力を借りれば、確実に、期限内に地竜窟へと辿り着くことができるだろう。

「──…………」

　かたなが立ち上がり、わたしの頭に手を乗せる。

「！」

　どきりとした。

　かたなは、大人のお兄さんなんだ。

　それが、わかったから。

「プルは、嫌われてなんかないさ」

「……？」

「神さまの世界のことはわからんが、どんなシステムだって不具合を起こす。だから、多くの場合、不具合が起きた場合の対策が講じられている」

「え、と……」

　かたなの言っていることは、難しくてよくわからなかった。

「その対策が、恐らく俺なんだろうさ。神託を下賜するシステムがエラーを吐いてるから、半端に未来がわかる俺が現れた。それは、プルの力になるためだ。そうでなきゃ、あんな場所にいきなり現れたりはしないだろ」

　でも、わかることが一つだけあった。

「な、慰めてくれてる、……の？」

「……下手で悪かったな」

　かたなが、照れたように目を逸らす。

　かわいい。

「……ふへ、へ」

　わたしは、頭に触れたかたなの手を、そっと取った。

　男の人の手を握るのは、かたなが初めてだ。

　これまでの旅路で何度か握る機会があったけど、そのたびにどきどきしていた。

「そろそろ寝るか。ほら、空が白み始めてる。ルインラインたちがいつ来るかもわからないしな」

「う、うん……」

　本当は、もっと、かたなと話していたかった。

　わたしに残された時間は、とても少ない。

　眠気なんて、来なければいいのに。

　ずっと、ずっと、かたなとお話しできたらいいのに。

　でも、それは、叶わぬ願いだった。

　わたしは、自分の寝室へ向かいながら、一度だけ振り返った。

「おやすみ、かたな」

「ああ、おやすみ。プル」

　かたなに挨拶をして、寝室の扉を閉じる。

　その瞬間、不安が、恐怖が、わたしに襲い掛かってきた。

　思わずその場にしゃがみ込む。

　涙が、次から次へと溢れ出た。

　死にたくない。

　死にたくない。

　死にたくない。

　逃げられたらいいのに。

　かたなの故郷で、おこめを作って暮らせたら、どんなにいいだろう。

　そこでは、わたしは、かたなのお嫁さんなのだ。

　でも、ヘレジナが寂しい想いをしちゃうかな。

　ヘレジナもかたなのことが大好きだから、二人でかたなのお嫁さんになって、三人で暮らせたらいいな。

　ずっと、ずっと。

　そんな、夢のような幸福を考える。

　あり得ない未来を、願う。

　そうすると、すこしだけ心が落ち着いた。

「──…………」

　のそりと立ち上がり、ベッドへと倒れ込む。

　寝よう。

　眠ってしまえば、不安に駆られなくて済む。

　機会も残り少ないのだから、せめて幸せな夢が見たい。

　わたしの考える、最高の未来の夢を──