異世界は選択の連続である[Re:]

第一部七章 パレ・ハラドナ

断章／ヘレジナ＝エーデルマン -終 光の花園

「な、──や、やめて……っ！」

　理性ではなく、感覚で理解してしまう。

　影の魔獣は、私に成り代わろうとしている。

　私自身になってしまえば、もう、光も影も必要なくなるだろう。

　私は必死に抵抗した。

　やめてくれ。

　私に、プルさまたちを殺させないでくれ。

　私の命でいいなら、いくらだってくれてやる。

　だから、それだけは──

　情けない叫び声を上げそうになったとき、見覚えのある人影が近付いてくるのが見えた。

　カタナ、だった。

「──カタ、ナ……！　何故、戻ってきた……！」

「な、……──に。そんな気分だったんだよ」

　カタナが、不自然な体勢で痛みに耐えている。

　治癒、していないのか？

「怪我──してるの、に、どうして来る……！　プルさまを置いてまで、どうして……！」

「──…………」

　カタナが、空を見上げた。

「……憧れたから、かな」

　そして、肩に突き刺さった短剣の柄を握り、

「ぐッ、う、あああああああああああああああああああッ！」

　獰猛な獣のような咆哮と共にそれを抜き放った。

　やめてくれ。

　痛いだろう。

　無理しないでくれ。

　お前は、ただの一般人なんだ。

　私たちの事情に巻き込まれただけの、ただの。

「──はッ、はあッ、はあッ、はァ……」

　カタナが、血に濡れた短剣を左手で構える。

「お前のご主人さま、強い子だったからさ！　俺もそうなりたいって思っただけだッ！」

　言いながら、カタナは、私へ向けて駆け出した。

　視線でわかる。

　狙っているのは、影の本体だ。

　私の体が反射的に動いた。

　体操術まで用い、カタナのあごを真上に蹴り抜く。

　蹴り上げられたカタナの肉体が空中で一回転し、地面に倒れ伏す。

「カタナ……ッ！」

　逃げてくれ。

　憶病風に吹かれてくれ。

　軽蔑なんかしない。

　だって、それが当たり前なんだから。

　たった数時間前に出会った私たちのために、そんなに傷つくことはないんだ。

「──はッ」

　カタナが、笑う。

「逃げて、たまるか……！」

　そして、立ち上がった。

　立ち上がって、しまった。

「やめろ……。やめ、て、くれ……」

　視界が歪み、涙が頬をくすぐる。

「私に、お前を、殺させないでくれ……！」

　体が勝手に動き、立ち上がったばかりのカタナの鳩尾に掌底を入れる。

「──がッ、ほ！」

　カタナが、そのまま崩れ落ちる。

　私は、すこしだけ安心した。

　そのまま横になっていてくれ。

　だが、カタナの意志は固かった。

　何が彼をそうさせるのだろう。

　崩れ落ちる体を支えるために、地面に短剣を突き立てる。

「はッ、げホッ、はっ、はあ……ッ！」

　ぎい、ぎい。

　ぎい、ぎい。

　影の魔獣が、嗤う。

　やめろ。

　嗤うな。

　この人を、嗤うな。

　カタナは何度でも立ち上がった。

　そして、私の手によって、何度も地に伏せた。

　私は、もう、涙が溢れて止まらなかった。

　どうしてだろう。

　どうして、この人は、こんなに頑張れるのだろう。

　私たちのために、体を張ってくれるのだろう。

　やがて、カタナが大の字に寝転がり、動かなくなった。

「あ、……ああ……！」

　エル＝タナエル。

　お願いです。

　この人を、この人だけは、助けてあげてください。

　死んでほしくないんです。

　私の旅路が終わったとしても、その先で生きていてほしいんです。

　誰でもいい。

　誰か。

「誰か──……！」

　それは、

　まるで、

　光の花園だった。

　蛍のような無数の光が高台をひらひらと埋め尽くし、やがて一斉に花開く。

　無数の光球が世界から影を奪い去り──

　黒板を鉄の棒で思いきり引っ掻くような音が、周囲に轟いた。

　──ああ、そうか。

　カタナとプルさまは、最初からこれを狙っていたんだ。

　安堵する。

　そのとき、私の足元から、小さく黒い塊がカタナのほうへと飛び去るのが見えた。

　慌てて危険を知らせようとしたとき、私の前を誰かが通り過ぎた。

「──口を閉じるといい。体内とて影は影だ」

　師匠だった。

　師匠が、カタナへ向かって飛んで行く影を、難なく掴み取る。

「生憎と、火葬の用意しかなくてな」

　師匠の右手が燃え上がる。

　そして、閃光と炎に包まれた影の魔獣は、今度こそ絶命した。

「詰めこそ甘いが、素晴らしい機転だ。なにより恩もある。プルクト殿とヘレジナを導いていただいたこと、誠に感謝する。儂の名は、ルインライン＝サディクル。貴殿の──」

　師匠がそこまで言ったとき、カタナがその場に倒れ込んだ。

「──カタナッ！」

　私は、自由になった体でカタナの元へと駆け寄り、その体を抱き締めた。

「ばか！　ばか……ッ！」

　涙が溢れる。

　止まらない。

　触れ合わせた胸元から、カタナの鼓動を感じる。

　生きている。

　私は、心の底からエル＝タナエルに感謝した。

「か、……かた、な……っ！」

　プルさまが駆けてくる。

「プルさま！　カタナに治癒術をお願いします！」

「わっ、わわ、わかった！　すぐ！」

　プルさまがカタナに治癒術を施すあいだも、私はカタナの体を抱き締め続けた。

　離すと、魂がどこかへ行ってしまいそうで怖かったからだ。

「……そうか。素晴らしい人物だのう」

　はぐれてからの数時間を話すと、師匠は嬉しそうに頷いた。

「ええ、本当に……」

「惚れたか」

「──…………」

　私は、師匠を半眼で見つめた。

「師匠。そのからかい方は、さすがにおっさんくさいかと」

「ひどいのう」

「で、でも、……ふへ。かたなは、恩人。恩人には、報いたい、……ね！」

「ええ、本当に。私に、何を返せるかはわかりませんが……」

　この、疲れた目をしていて、皮肉屋で、そして誰より熱い心根の持ち主に、いつか恩を返したい。

　私は、彼を抱き締めながら、心の底からそう願っていた。